Le déplacement dorsal du voile du palais (DDVP) constitue une pathologie respiratoire significative qui impacte considérablement les performances des chevaux, plus particulièrement lors d’un exercice intense. Cette affection est reconnue comme l’une des causes les plus fréquentes d’obstruction des voies respiratoires supérieures chez les chevaux de course. Le DDVP survient lorsque le voile du palais, une structure anatomique située à l’arrière de la bouche du cheval, se déplace vers le haut pendant l’effort, entraînant une obstruction partielle ou complète des voies respiratoires. Bien que ce problème soit principalement observé chez les chevaux de course et les athlètes équins de haut niveau, il est important de noter qu'il peut également toucher des chevaux de diverses disciplines.
Le DDVP est fondamentalement une affection équine intermittente dans laquelle le voile du palais se déplace de manière anormale au-dessus de l’épiglotte, notamment lors d’un exercice intense. Dans des conditions physiologiques normales, le voile du palais repose sous l’épiglotte, permettant ainsi à l’air de circuler librement des cavités nasales vers les poumons. Cependant, lorsque le DDVP se produit, le voile du palais obstrue temporairement les voies respiratoires, ce qui a pour conséquence de compliquer la respiration du cheval. Cette interruption de la circulation d’air réduit directement l’apport en oxygène aux muscles, nuisant ainsi de manière substantielle à ses performances sportives. Le déplacement dorsal du voile du palais est en effet la cause la plus commune de collapsus dynamique de la région naso-pharyngée, une condition souvent identifiée au cours de l’exercice sur tapis roulant chez des chevaux de course. Il est à classer parmi les problèmes obstructifs des voies respiratoires supérieures, et surtout parmi les bruits respiratoires anormaux, auxquels il faut savoir être attentif et ne pas négliger.
Anatomie et Fonctionnement Normal des Voies Respiratoires Supérieures
Pour comprendre le déplacement dorsal du voile du palais, il est essentiel de saisir l'anatomie et le fonctionnement normal des voies respiratoires supérieures équines. Les chevaux sont anatomiquement adaptés pour respirer exclusivement par les naseaux. En raison de la structure unique de leurs voies respiratoires supérieures, ils ne peuvent pas respirer efficacement par la bouche, ce qui rend le bon fonctionnement de ce système crucial pour leur santé et leurs performances. La partie supérieure des voies respiratoires joue un rôle essentiel dans l’entrée et la régulation thermique de l’air avant qu’il n’atteigne les poumons.
Le voile du palais, situé à l’arrière de la bouche du cheval, joue un rôle clé tant dans la respiration que dans la déglutition. Ce voile s’étend à l’arrière de la cavité buccale du cheval, depuis la voûte du palais jusqu’au fond de la gorge. En situation normale, il se situe juste en dessous de l’épiglotte, un clapet cartilagineux qui a pour fonction d’aider à fermer les voies respiratoires lors de la déglutition. L’épiglotte elle-même fait partie du larynx, communément appelé la boîte vocale. Le voile du palais est positionné derrière le palais dur, qui constitue la partie osseuse de la voûte du palais. Le voile du palais remplit une fonction essentielle en séparant les voies nasales de la cavité buccale. Lors de la déglutition, il se soulève pour obstruer les voies nasales et empêcher les aliments ou les liquides de pénétrer dans le nez. En temps normal, lors de la respiration, le voile du palais reste systématiquement en dessous de l’épiglotte, permettant ainsi à l’air de circuler librement dans les voies respiratoires. Dans cette position normale, le voile du palais est bloqué sous l’épiglotte, assurant un passage de l'air sans entrave.
Il est également pertinent de préciser la structure du pharynx dans ce contexte. Le pharynx n’est pas un organe à proprement parler, mais plutôt une zone anatomique, une cavité, agissant comme un carrefour essentiel. En effet, c’y croisent l’air qui arrive des cavités nasales, et les aliments qui arrivent de la bouche. L’air doit être guidé spécifiquement vers la trachée, et les aliments vers l’œsophage. La coordination de ces passages est vitale pour la respiration et la déglutition normales du cheval.
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Manifestations du Déplacement Dorsal du Voile du Palais (DDVP)
Le DDVP se caractérise par des signes cliniques distincts qui apparaissent généralement de manière sporadique, s'intensifiant en particulier pendant un exercice intense. Ce problème peut être plus visible lors de courses ou d’épreuves compétitives. Chez certains chevaux, il est possible que le palais mou se déplace vers le haut (dorsalement) au-dessus du larynx pendant l’effort et bloque partiellement les voies aériennes supérieures. Cette obstruction réduit le passage de l’air vers les poumons et provoque des bruits respiratoires anormaux, accompagnés d’une baisse de performance. Lorsque le voile du palais se décroche et se met à « flotter » dans le passage de l’air, il vibre, et on entend alors un bruit respiratoire anormal, souvent décrit comme des bruits soudains de gargouillement, de ronflement ou d’étouffement à l’exercice.
Les signes cliniques comprennent ainsi une respiration bruyante, une intolérance à l’exercice, de la toux et une baisse des performances. Le motif de consultation vétérinaire est le plus souvent le bruit au travail, et le fait que le cheval, en plein effort, « prend un mur ». Cette expression imagée indique bien la baisse de régime brutale en fin de course. Les chevaux peuvent produire des sons gargouillants, des reniflements ou des bruits d’étouffement lorsque le palais mou perturbe le flux d’air. Comme les épisodes surviennent souvent pendant un travail rapide, les signes peuvent être plus visibles lors de courses, de compétitions ou d’autres exercices à grande vitesse. Certains chevaux de course font des bruits gargouillants pendant la course parce qu’une obstruction des voies respiratoires supérieures modifie la façon dont l’air circule dans la gorge.
L'impact du DDVP sur la performance se mesure également par des indicateurs physiologiques. Concernant la tolérance de l’exercice, il a été observé que les chevaux du groupe “déplacement dorsal du voile du palais” présentent une lactatémie significativement supérieure à celle des chevaux performants lors du quatrième palier du test d’effort effectué avec l’endoscope et à vitesse maximale. Cette observation s’explique par le moment d’apparition du déplacement dorsal du voile du palais lors de l’exercice, cette anomalie survenant typiquement au cours d’un effort maximal et/ou d’une course. Il a également été montré que les chevaux atteints d’une affection des voies respiratoires associée au déplacement dorsal du voile du palais présentent une lactatémie plus élevée au cours des quatre paliers du test d’effort, soulignant l'interaction des pathologies.
Causes et Facteurs Contributifs au DDVP
L’étiologie du déplacement dorsal du voile du palais est complexe, car elle peut être causée ou exacerbée par une inflammation du pharynx. La cause exacte de cette affection n’est pas toujours identifiée avec certitude. Cependant, il est reconnu que l’anatomie du voile du palais, la position de la langue, une inflammation de la gorge ou la fatigue peuvent intervenir dans son apparition. Le problème est par ailleurs fréquent chez les jeunes chevaux de sport et de course. Il est important de souligner que cette maladie est souvent liée à une fatigue des muscles thyro-hyoïdes en fin d’exercice.
Les causes de dysfonctionnement du voile du palais ne sont pas encore bien élucidées dans leur intégralité. Il y a sûrement des raisons anatomiques inhérentes au voile du palais lui-même, qui pourrait être plus mou, plus flasque, ou moins « tonique », ainsi qu'à l’ensemble du pharynx, mais ces hypothèses nécessitent davantage de recherches. Les causes du déplacement dorsal du voile du palais (DDVP) sont multiples et ne sont pas encore entièrement comprises, mais plusieurs facteurs anatomiques, neurologiques, physiologiques et environnementaux sont suspectés de contribuer à son apparition chez les chevaux. Il est souvent le résultat d’une combinaison de ces facteurs plutôt que d’une cause unique.
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Des irrégularités dans la morphologie de l’épiglotte augmentent le risque de DDVP. L’épiglotte est un clapet cartilagineux situé juste au-dessus du voile du palais. Une épiglotte faible et flasque peut compromettre la stabilité du voile du palais, augmentant ainsi le risque de déplacement. De même, une petite épiglotte ou une épiglotte sous-développée peut ne pas être en mesure de maintenir le voile du palais en position normale lors d’un exercice intense. Le maintien de la perméabilité des voies respiratoires, c’est-à-dire leur ouverture, est un processus complexe qui dépend de l’action coordonnée de plusieurs muscles des voies respiratoires supérieures du cheval. Des lésions ou une faiblesse des nerfs ou des muscles contrôlant le voile du palais peut perturber cette coordination essentielle. De plus, la fatigue des muscles pharyngés lors d’un exercice intense peut déstabiliser le voile du palais, augmentant ainsi le risque de déplacement.
Des facteurs externes ou d'autres affections peuvent également exacerber le risque de DDVP. Parmi ceux-ci, on compte la position de la tête et du cou pendant l’effort, une inflammation respiratoire due à des infections ou des allergies, ainsi qu’un exercice de haute intensité. La présence de masses, de granulomes ou de kystes sous l’épiglotte et le long du bord libre du voile du palais peut également entraîner un déplacement. Une mauvaise condition physique, une fatigue musculaire généralisée, du stress, des maladies cardiovasculaires et pulmonaires, ainsi que la présence de corps étrangers dans la gorge peuvent contribuer indirectement au DDVP en altérant la mécanique respiratoire du cheval ou l’alignement de ses voies respiratoires. En somme, le basculement du palais peut se développer à partir de plusieurs facteurs qui affectent la stabilité des voies respiratoires pendant l’exercice. Une épiglotte faible ou petite, la fatigue musculaire, une mauvaise condition physique, une inflammation respiratoire, des masses dans la gorge, le stress, ainsi que la position de la tête ou du cou peuvent tous contribuer. La plupart des cas de DDSP sont multifactoriels, ce qui signifie que la condition résulte souvent de plusieurs facteurs qui se chevauchent plutôt que d’une seule cause claire. L’origine précise de ce problème n’est pas complètement déterminée, mais il est maintenant établi que celui-ci est causé par un dysfonctionnement de la gorge, situé entre le voile du palais et le larynx. Toutefois, il est important de noter que la cause du problème n’est pas nécessairement un malfonctionnement de la gorge en soi, mais plutôt l'ensemble des interactions complexes.
Diagnostic du DDVP chez le Cheval
Le diagnostic précis du déplacement dorsal du voile du palais est crucial pour une prise en charge efficace. Le problème est suspecté si le cheval présente des signes cliniques précédemment décrits, tels que des bruits respiratoires anormaux et une intolérance à l'exercice. Étant donné que le déplacement dorsal du palais mou est souvent intermittent, les voies respiratoires peuvent sembler normales lorsque le cheval est examiné au repos, ce qui complique le diagnostic statique.
La meilleure méthode diagnostique pour confirmer le problème est de visualiser directement le déplacement avec une caméra placée dans la gorge via le nez, lorsque le cheval est à l’exercice. Cette technique est connue sous le nom d'endoscopie dynamique embarquée ou sur tapis roulant. L’endoscopie, en général, permet au vétérinaire d’examiner directement les voies respiratoires supérieures du cheval en insérant un endoscope flexible (une caméra) par les naseaux. Cette procédure permet de visualiser le voile du palais, l’épiglotte et le larynx lorsque le cheval est au repos. En général, les voies respiratoires semblent normales au repos lors de cet examen initial. Cependant, un DDVP persistant au repos ou une difficulté à repositionner le voile du palais lors de la déglutition peuvent indiquer des problèmes plus graves. Ces anomalies sont souvent plus visibles lors d’un exercice à haute vitesse, fournissant ainsi des indications supplémentaires sur l’état du cheval.
L’endoscopie dynamique est un outil diagnostique crucial pour évaluer le DDVP lors de l’exercice. Cette technique utilise un endoscope flexible pendant que le cheval est en train de faire de l’exercice, généralement sur un tapis roulant à grande vitesse ou lors d’une séance d’exercice contrôlée. La nature dynamique de cette procédure permet au vétérinaire d’observer les mouvements du voile du palais en temps réel, identifiant tout déplacement pendant un effort physique intense. En combinant les signes cliniques, les résultats endoscopiques et les tests à l’effort, un vétérinaire peut diagnostiquer avec précision le DDVP et écarter d’autres pathologies respiratoires supérieures qui peuvent provoquer des symptômes similaires. Lors du diagnostic du déplacement dorsal du voile du palais (DDVP), il est primordial d’exclure d’autres affections présentant des signes cliniques similaires afin d'assurer la pertinence du traitement. Il est également recommandé de faire identifier la cause exacte du problème, car il existe une variété de problèmes ou combinaisons de problèmes qui peuvent causer de mauvaises performances et/ou un bruit respiratoire inhabituel.
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Stratégies de Traitement du DDVP
Le traitement du DDVP dépend de la gravité de la maladie, de ses causes sous-jacentes identifiées et de l’utilisation prévue du cheval. Les options thérapeutiques se divisent généralement en deux catégories principales : la prise en charge conservatrice et l’intervention chirurgicale.
Approches Conservatrices
La prise en charge conservatrice du déplacement dorsal du voile du palais (DDVP) se concentre sur l’élimination des facteurs sous-jacents et la mise en place d’ajustements non invasifs pour améliorer l’état du cheval. Ces méthodes peuvent s’avérer très efficaces, en particulier dans les cas légers ou lorsque une intervention chirurgicale immédiate n’est pas justifiée.
Une étape importante consiste en l’élimination des facteurs de prédisposition : il est essentiel d’identifier et de traiter tous les facteurs qui peuvent contribuer au problème, tels qu’une infection respiratoire, une inflammation ou une mauvaise condition physique générale du cheval. L’amélioration de la condition physique est également un facteur clé, car une mauvaise condition physique peut aggraver le DDVP et en favoriser l'apparition.
Parmi les ajustements non invasifs, l'utilisation des attache-langues est notable. Une attache-langue est une boucle en cuir ou en tissu fixée autour de la langue du cheval et attachée sous la mâchoire inférieure. Son rôle est de maintenir la langue dans une position avancée (rostrale), ce qui aide à stabiliser le voile du palais et à réduire le risque de déplacement dorsal.
Interventions Chirurgicales
Lorsque les approches conservatrices ne sont pas suffisantes ou que le cas est sévère, le traitement est souvent chirurgical. Les options chirurgicales pour gérer le déplacement dorsal du voile du palais (DDVP) visent à traiter les problèmes anatomiques et fonctionnels contribuant à la maladie, en posant par exemple une prothèse qui modifie la forme du larynx, rendant plus difficile le décrochement du voile du palais.
Chirurgie d’avancement du larynx (Tie-forward) : Présentement, la chirurgie de fixation avant du larynx, aussi connue sous le nom de « Tie-Forward », obtient le meilleur succès, avec un taux d'environ 84%. C'est la chirurgie correctrice la plus utilisée en clinique. Elle consiste en une élévation laryngée afin de surélever le voile du palais par rapport à l’épiglotte et de rendre plus difficile le déplacement. La chirurgie d’avancement du larynx repositionne le larynx plus près de l’os basihyoïdien, réduisant ainsi la probabilité de déplacement du voile du palais. Des sutures sont utilisées pour avancer le larynx et le maintenir en place, améliorant le contact entre l’épiglotte et le voile du palais, minimisant ainsi le risque d’obstruction des voies respiratoires. La procédure est peu invasive et présente un taux de réussite élevé, avec environ 80 % des chevaux présentant une résolution complète du DDVP intermittent. Elle est également privilégiée en raison de son temps de récupération relativement court, permettant aux chevaux de reprendre l’entraînement plus rapidement. Le Docteur Rossignol a notamment développé et publié une amélioration de cette technique grâce à l’utilisation d’un implant métallique pour réaliser l’encrage dans le thyroïde. Le but de ce traitement est de déplacer le larynx vers l’avant et vers le haut afin de favoriser une meilleure stabilité du voile du palais durant l’exercice. Habituellement, la période de récupération après cette chirurgie (Tie-Forward) est d’environ deux à trois semaines.
Staphylectomie : La staphylectomie est une procédure chirurgicale qui implique la résection partielle du bord libre caudal du voile du palais. Cette intervention vise à réduire son épaisseur et son volume. L'opération améliore la flexibilité et minimise l’interférence avec l’épiglotte, réduisant ainsi le risque de déplacement. La procédure est généralement réalisée sur des chevaux présentant une masse à l’arrière du voile du palais, et seule une petite portion doit être retirée pour éviter des difficultés au niveau de la déglutition. La staphylectomie est particulièrement utile pour les chevaux dont le voile du palais est excessivement épais ou flasque. Cependant, une résection excessive peut potentiellement altérer la fonction normale du voile du palais, ce qui pourrait entraîner une instabilité accrue des voies respiratoires ou des difficultés à avaler.
Myectomie : La myectomie consiste en l’ablation chirurgicale de certains muscles spécifiques de la gorge qui contribuent à la traction caudale sur le larynx. Ces muscles incluent les muscles sterno-hyoïdien, sterno-thyroïdien ou omo-hyoïdien. En retirant ces muscles, la tension sur le larynx est réduite, ce qui aide à stabiliser le voile du palais. Cette procédure est souvent combinée avec d’autres interventions chirurgicales, telles que la chirurgie tie-forward, afin d'améliorer les résultats d’ensemble. Environ 60 % des chevaux ayant subi une myectomie pour le DDVP présentent une amélioration de leur condition.
Sclérothérapie : La sclérothérapie est une option thérapeutique pour le DDVP qui consiste à injecter un agent sclérosant dans la couche sous-muqueuse du voile du palais. Un agent sclérosant a pour effet d'induire une inflammation et une cicatrisation (fibrose) des tissus. Ce processus augmente la rigidité du voile du palais, réduisant ainsi sa flexibilité et contribuant à le stabiliser. Bien que la sclérothérapie offre une solution potentielle pour les chevaux souffrant de DDVP, son efficacité a été remise en question par certaines études. Les taux de succès rapportés pour ce traitement varient de 25 % à 50 %, ce qui indique qu’il n’offre pas toujours l’amélioration souhaitée au niveau de la stabilité palatine.
Palatoplastie avec ajustement de tension : La palatoplastie avec ajustement de tension est une procédure chirurgicale visant à restructurer et resserrer le voile du palais afin d’augmenter sa rigidité. En réduisant la flexibilité du voile du palais, cette chirurgie aide à minimiser le risque de déplacement pendant l’exercice. Cette méthode est particulièrement utile pour les chevaux ayant un voile du palais long ou excessivement flasque. Cependant, une évaluation minutieuse est essentielle avant d'opter pour cette intervention, car un resserrement excessif peut altérer la fonction normale du voile du palais ou interférer avec la déglutition.
Le pronostic du DDVP varie en fonction de la gravité de l'affection et de la prise en charge choisie, avec de nombreux cas répondant favorablement à la chirurgie de « tie-forward ».