Les phoques, mammifères marins carnivores de l'ordre des pinnipèdes, sont remarquables pour leur adaptation à la vie aquatique. Avec un corps fusiforme, une fourrure rase et veloutée, et des membres courts transformés en nageoires, ils excellent dans l'eau. Cet article explore en détail la vitesse de nage des phoques, leurs adaptations morphologiques, leur comportement de chasse et d'autres aspects pertinents.
Origines et évolution des phoques
L'origine exacte des phoques est difficile à déterminer en raison du manque de fossiles. Cependant, il est probable qu'ils descendent de petits carnivores ressemblant à la belette ou au raton laveur actuels. Ils auraient conquis le milieu marin à la fin de l'oligocène ou au début du miocène, il y a environ 30 millions d'années. Leur évolution se serait faite dans la région arctique.
Le plus ancien fossile de pinnipède connu, Puijila darwini, a été découvert dans cette région. Datant de 21 à 24 millions d'années, cet animal mesurait environ 1 mètre de long et ressemblait à une loutre, avec un crâne de phoque et quatre membres de mammifère terrestre terminés par des pieds palmés. Au miocène, un autre mammifère à l'allure de loutre et aux pattes palmées, Potamotherium (1,5 m de long), existait également.
La famille des phocidés actuels compte 13 genres et 18 espèces. Le phoque du Groenland, qui vit aujourd'hui au Canada, au Groenland, en Islande, dans le nord de la Norvège et en Russie, fait partie des phocinés.
Adaptation à la vie aquatique et vitesse de nage
Le phoque du Groenland est un excellent nageur qui passe l'essentiel de son temps dans l'eau, où il chasse, voyage et se repose. Sa morphologie est parfaitement adaptée à la vie aquatique :
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- Corps fusiforme : La forme allongée et profilée du corps réduit la résistance de l'eau, facilitant ainsi la nage.
- Absence d'appendices externes : L'absence de pavillon auriculaire et les organes génitaux internes contribuent à l'hydrodynamisme.
- Nageoires postérieures : Le phoque se propulse dans l'eau grâce aux mouvements coordonnés de ses nageoires postérieures et aux ondulations latérales de son corps.
- Nageoires antérieures : Elles servent principalement à changer de direction.
Vitesse de nage :
- Vitesse maximale : 35 km/h
- Vitesse courante : 10 km/h
Comportement de chasse et régime alimentaire
Le phoque du Groenland consacre une partie importante de ses journées à la chasse. Son régime alimentaire se compose essentiellement de poissons de surface (capelans, harengs), de céphalopodes (calmars), de crustacés (crevettes, crabes, homards) et, accessoirement, de poissons de fond (carrelets et morues). Cependant, il varie beaucoup selon les saisons, les disponibilités locales, l'âge et le sexe de l'animal.
Les jeunes phoques, encore malhabiles dans l'eau, restent en surface et se nourrissent de crustacés planctoniques ou de petits poissons. Pour les femelles, la prise alimentaire diminue durant la mise bas et l'allaitement. On estime qu'un phoque consomme entre 800 kg et 1 tonne de nourriture chaque année (presque 2 % de son poids par jour) et jeûne environ 65 jours. Les petites proies sont attrapées et avalées par succion, tandis que les gros poissons sont ramenés à la surface, découpés en bouchées et avalés.
Reproduction et cycle de vie
Après une migration de plusieurs milliers de kilomètres, les femelles reviennent près des glaces flottantes où elles sont nées. Elles ont atteint l'âge de la maturité sexuelle (5 ans et demi en moyenne). Elles s'installent sur des glaces flottantes assez épaisses, non loin de chenaux qui leur assurent un accès rapide à la pleine mer en cas de danger. Elles creusent des trous dans la glace pour respirer et accéder à l'eau.
La saison des amours commence par le rassemblement des mâles, qui font des bulles, sautent et virevoltent pour attirer l'attention des femelles. Celles-ci répondent en adoptant une position particulière.
La gestation chez les phoques du Groenland a été étudiée par le biologiste canadien Stewart dans le golfe du Saint-Laurent. Après une première mise bas le 2 mars, les femelles s'accouplent vers les 12-14 mars. La fécondation est immédiate, mais le développement de l'œuf s'interrompt pendant 90 jours, jusqu'au début de juin. Il reprend ensuite, mais l'œuf ne s'implante qu'au 143e jour. La gestation active dure 265 jours.
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À la fin février, les femelles cherchent un endroit sur les glaces du sud de l'Arctique pour donner naissance à leur petit. Des groupes de 5 000 à 6 000 mères peuvent se concentrer sur 2 km2 de banquise. La délivrance est très rapide, et le cordon ombilical se rompt de lui-même. Le nouveau-né a de grands yeux bleus qui prendront une teinte brune au bout de quelques jours.
Dès la naissance, la maman phoque caresse son petit et le renifle, signe de reconnaissance. L'allaitement commence dans les deux heures qui suivent. Le lait de la mère est très riche en matières grasses, ce qui permet au blanchon de gagner rapidement du poids. En cas de danger, le blanchon se fige sur la glace. L'allaitement est très court, en moyenne 9 jours.
Développement du jeune phoque
Le petit phoque du Groenland est l'un des mammifères biologiquement les plus précoces. Dès l'âge de 10-12 jours, il doit apprendre à survivre dans un milieu extérieur parfois hostile. Au moment du sevrage et du départ de sa mère, des taches grises apparaissent sous son pelage blanc, signalant le début de la mue.
Pendant la mue, le bébé phoque perd ses poils et doit rester à terre sans se nourrir. Ses 40 kg, dont 20 constitués par de la graisse sous-cutanée, lui permettent de survivre. Cependant, le tissu graisseux diminue, et certains animaux ne pèsent plus que de 22 à 27 kg lorsque la mue est terminée. C'est alors que le jeune plonge pour s'alimenter.
Incapable de rester immergé pendant de longues minutes, le jeune animal consomme des petits crustacés planctoniques situés à la surface de l'eau. Jusqu'à l'âge de 8 à 10 semaines, il se laisse dériver passivement dans les courants qui l'entraînent vers le sud, sans jamais s'éloigner des glaces. Ce n'est qu'après avoir récupéré des forces qu'il se met résolument à nager vers le nord, sur la trace des adultes.
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Caractéristiques physiques et sens
Le phoque du Groenland appartient à la famille des phocidés. Tout blanc à la naissance, son pelage comporte sur le dos, à l'âge adulte, une grande tache grise caractéristique en forme de lyre ou de fer à cheval. C'est un animal grégaire capable de vivre sur terre comme dans l'eau.
La fourrure du phoque du Groenland se compose de deux sortes de poils : les poils de couverture, qui protègent l'épiderme contre l'abrasion, et les poils de bourre, moins longs et de texture laineuse, qui contribuent à l'isolation thermique. Pour se protéger du froid, le phoque possède également une épaisse couche de graisse sous-cutanée.
La vue et l'ouïe sont les deux sens les plus développés chez le phoque du Groenland. Ses yeux s'adaptent aussi bien aux rayons du soleil sur la neige qu'à l'obscurité des fonds sous-marins. Hors de l'eau, il présente un léger astigmatisme et est un peu myope. L'audition joue un rôle important dans la localisation des proies et la communication avec les congénères. Le phoque du Groenland entend beaucoup mieux sous l'eau que hors de l'eau.
L'odorat joue un rôle important hors de l'eau, permettant de détecter les prédateurs et les femelles en chaleurs. Le toucher est apparemment peu développé, mais les vibrisses jouent un rôle sensoriel non négligeable.
Le phoque du Groenland reste normalement immergé pendant 2 à 10 minutes, mais il peut tenir jusqu'à 18 minutes et plonger jusqu'à 150 ou 200 mètres de profondeur. Il peut aussi se déplacer assez rapidement sur la glace, atteignant une vitesse de 2 km/h.
Différences entre phoques et otaries
Il est courant de confondre les phoques et les otaries, mais il existe des différences importantes entre les deux. Les phoques appartiennent à la famille des phocidés, tandis que les otaries appartiennent à la famille des otariidés.
Apparence :
- Les phoques n'ont pas d'oreilles visibles, seulement de petits orifices auditifs.
- Les otaries ont des pavillons externes bien visibles.
Nageoires :
- Les phoques ont des nageoires plus courtes, couvertes de fourrure et munies de longues griffes.
- Les otaries ont des nageoires plus longues, recouvertes de peau, et des griffes sur les nageoires postérieures.
Déplacement :
- Les phoques utilisent leurs nageoires postérieures pour se propulser dans l'eau et se déplacent latéralement.
- Les otaries utilisent leurs nageoires antérieures pour nager et peuvent replier leurs nageoires postérieures sous leur corps pour marcher ou galoper sur terre.
Communication :
- Les phoques sont plutôt silencieux, utilisant des grondements et des gémissements.
- Les otaries sont plus bavardes, produisant des aboiements, des grondements et des grognements.
Habitat :
- Les phoques vivent dans les régions polaires, tempérées et tropicales.
- Les otaries ne vivent pas dans l'Atlantique Nord.
Autres espèces de phoques
Outre le phoque du Groenland, il existe de nombreuses autres espèces de phoques, chacune ayant ses propres caractéristiques et adaptations.
Phoque gris (Halichoerus grypus) :
- Taille : Femelle : environ 2 mètres, Mâle : 2,5 à 3,3 mètres
- Poids : Femelle : jusqu'à 190 kg, Mâle : 170 à 310 kg
- Habitat : Atlantique Nord et mer Baltique
- Régime alimentaire : Principalement piscivore
- Comportement : Grégaire, se rassemblant en grands groupes pour la mue, la mise bas et la reproduction.
Phoque commun (Phoca vitulina) :
- Taille : Femelles : 1,60 à 1,70 mètres, Mâles : 1,60 à 1,90 mètres
- Poids : Femelle : 60 à 145 kg, Mâle : 80 à 170 kg
- Habitat : Océans de l'Hémisphère Nord et mer Baltique
- Régime alimentaire : Principalement piscivore
- Comportement : Principalement solitaire, se retrouvant à la reproduction et à la mue.
Léopard de mer (Hydrurga leptonyx) :
- Habitat : Eaux froides de l'hémisphère Sud
- Vitesse de nage : Jusqu'à 30 kilomètres par heure
- Régime alimentaire : Krill, jeunes phoques, otaries, poissons, oiseaux (manchots)
- Comportement : Prédateur agressif, considéré comme le plus dangereux des phoques de l'Antarctique.