Guide Complet pour Acheter et Utiliser un Recycleur de Plongée en Toute Sécurité

La plongée en recycleur a gagné en popularité au cours des dernières années, transformant l'expérience sous-marine pour de nombreux passionnés. Historiquement cantonné à des usages militaires depuis le XIXe siècle, le concept du recycleur s’est véritablement développé au cours des quinze dernières années. Cette ouverture vers la plongée sportive et technique est étroitement liée aux progrès technologiques qui ont permis d’innover et de réaliser des appareils multigaz très sophistiqués et fiables. L'achat de votre premier recycleur peut être une démarche intimidante, car ces équipements de plongée de haute technologie ne sont pas bon marché. Comme pour tout investissement important, une préparation minutieuse est cruciale. Avant de faire le gros achat, il est essentiel de plonger et de tester une variété de modèles différents pour trouver celui qui correspond le mieux à vos besoins et à votre pratique.

Qu'est-ce qu'un Recycleur de Plongée et Comment Fonctionne-t-il ?

Bien que les recycleurs effectuent tous la même tâche fondamentale, leur approche et leur conception peuvent varier considérablement. Le principe fondamental d'un recycleur est de récupérer le mélange gazeux expiré, d'en éliminer le dioxyde de carbone (CO2), et de réinjecter de l'oxygène (O2) pur ou du nitrox pour compenser la consommation métabolique. Un recycleur doit être considéré comme un « article spécifique à la mission » et comprendre son fonctionnement est fondamental.

Le recycleur à circuit fermé (CCR) est le plus courant. Dans un recycleur à circuit fermé (CCR), le gaz expiré transite par une boucle respiratoire vers une cartouche épuratrice, ou "scrubber", contenant de la chaux sodée (Sofnolime) qui absorbe le CO2. Après épuration, le mélange passe dans une chambre où des cellules à oxygène mesurent la pression partielle d'oxygène (PO2). Le contrôleur électronique injecte de l'oxygène pur pour maintenir le niveau souhaité. Le gaz, filtré et enrichi, est alors respiré à nouveau. Il existe principalement deux types de recycleurs à circuit fermé :

Recycleurs électroniques (eCCR) : L'ordinateur gère automatiquement l'injection d'oxygène pour maintenir la PPO2. Ce sont des appareils qui permettent des plongées incroyables.
Recycleurs mécaniques (mCCR) : Le plongeur gère manuellement l'injection d'oxygène, exigeant une vigilance constante pour maintenir la teneur en oxygène au niveau correct.

Des recycleurs à circuit semi-fermé (SCR) sont également disponibles. Ces machines perdent du gaz à chaque expiration, évacuant une partie du gaz expiré en petites bulles. Ils maintiennent également un pourcentage constant d’oxygène, contrairement aux unités entièrement fermées. Leur autonomie et leur optimisation de décompression sont moindres que celles des CCR.

Pourquoi Plonger en Recycleur ? Les Avantages Incontestables

Le recycleur s'est imposé naturellement car il permet des plongées incroyables et ouvre de nouveaux espaces sous-marins de profondeur et de durée. Ces « machines » sont à l'origine de toutes les grandes explorations et découvertes sous-marines actuelles, telles que les pénétrations lointaines dans des galeries souterraines (plongée spéléologique), l'accès en direct à de nouvelles espèces marines profondes (cœlacanthe), et la découverte de nouvelles épaves (Estérel, Campéador, etc.).

L'un des atouts majeurs du recycleur est l'autonomie qu'il confère au plongeur. Les CCR offrent des temps d'immersion prolongés ; un recycleur Ap Inspiration, par exemple, peut permettre jusqu'à 6 heures de plongée avec une bouteille de 3 litres. Cette autonomie est rendue possible par une consommation de gaz très basse, dépendant du métabolisme du plongeur et non de la profondeur. Cette très grande autonomie permet de rester en immersion un temps infiniment long.

La plongée en recycleur offre une immersion dans un "monde du silence". Les recycleurs à circuit fermé ne produisent pratiquement aucune bulle. Cette absence de bruit permet une approche discrète de la vie marine. Les animaux, sensibles aux bruits des bulles, sont moins dérangés, un vrai régal pour le biologiste ou le photographe/vidéaste.

Le recyclage du gaz dans un recycleur permet au plongeur de respirer un gaz chaud et humide, ce qui limite le refroidissement du plongeur et prévient la déshydratation, améliorant ainsi le bien-être sous l'eau. De plus, cela contribue à une décompression optimisée, une caractéristique essentielle pour les plongées longues et profondes.

La gestion de la flottabilité en recycleur diffère de celle en circuit ouvert. Le volume de gaz dans la boucle respiratoire reste constant, permettant une flottabilité indépendante de la respiration, ce qui distingue le recycleur par sa souplesse d'utilisation.

Le Recycleur : Un Équipement de Spécialiste pour des Missions Spécifiques

Votre domaine de plongée devrait pouvoir exploiter tous les mérites et les avantages de cette technologie. Les recycleurs sont idéaux pour les plongeurs qui effectuent des plongées techniques longues ou profondes en utilisant un mélange de gaz. Ces appareils sont également idéaux pour les photographes et les scientifiques sous-marins qui souhaitent rester peu profond pendant de longues périodes pour observer la vie marine sans la perturber.

Cependant, si vous venez d’apprendre à plonger ou si vous pouvez accomplir votre objectif et votre mission de plongée avec une seule bouteille d’air, alors peut-être qu’un recycleur n’est pas la bonne pièce d’équipement pour vous. La technologie compliquée des recycleurs exige que vous ayez une connaissance approfondie du fonctionnement de cette machine. Comprendre comment votre machine fonctionne et comment elle affecte votre profil de plongée et votre corps pendant la plongée est crucial.

Posséder un recycleur, c’est comme être dans un mariage ; il n’y a pas d’autre solution, un recycleur a besoin de soins et d’un engagement appropriés. L’entretien constant, les vérifications avant et après la plongée et l’amélioration régulière des compétences font tous partie de la possession d’un recycleur. Un état d’esprit perfectionniste est idéal, car vous aurez constamment besoin de vérifier les choses encore et encore.

Comprendre les Composants Clés d'un Recycleur

Un recycleur est un ensemble complexe de composants dont la synergie assure la sécurité et l'efficacité de la plongée. La façon dont les différents modèles effectuent leur tâche varie.

La Boucle Respiratoire

La boucle respiratoire est l'interface directe avec le plongeur. Elle comprend :

Les sacs respiratoires ou faux poumons (FP) (Counterlung) : Ce sont les caractéristiques du sac sur la boucle de respiration. Ces sacs peuvent être montés sur l’épaule ou sur le dos. Avec les faux-poumons montés à l’arrière, la zone de la poitrine est libre de tout encombrement. Les faux-poumons montés sur l’épaule sont conçus pour être placés aussi près que possible de vos vrais poumons. Les faux-poumons sont également disponibles en différentes tailles, vous devrez donc déterminer la taille qui vous convient le mieux.
Les tuyaux respiratoires : Ils acheminent le gaz de et vers les faux-poumons et le scrubber.
L’embout ou pièce buccale (DSV = Dive Surface Valve) : Permet au plongeur de respirer dans la boucle.

La Cartouche de Chaux (Scrubber)

L'un des principaux éléments qui sauvent la vie d’un recycleur est la cartouche de chaux. Cette cartouche est composée d’un produit chimique responsable de l’extraction du CO2 supplémentaire dans votre circuit respiratoire. Dans un épurateur de forme radiale, le gaz passe dans une direction radiale du milieu de la cartouche vers les côtés extérieurs. La conception radiale est connue pour avoir une durée plus longue. Les paramètres affectant la durée de vie de cette cartouche - profondeur, travail respiratoire et température de l'eau - sont trop variés pour fournir une durée de vie précise de la cartouche, quelles que soient les conditions d’utilisation.La réaction chimique se déroulant dans la cartouche épuratrice produisant de la chaleur, une façon intelligente de suivre le bon fonctionnement de cette cartouche est de comparer les différents niveaux de température et de fournir cette information au plongeur. Les données de durée de vie fournies par le fabricant de la chaux (3 heures ou 2 heures) sont conservatives et ne peuvent être rencontrées que dans des conditions de test délibérément rudes. Le Contrôleur en Temps-Réel de la cartouche épuratrice (Tempstick) AP Inspiration prend en compte les conditions effectives d’utilisation et affiche en temps-réel les informations courantes. En suivant quelques règles de « base » et en appliquant certaines procédures, les problèmes liés au niveau de CO2 sont facilement évités mais certains plongeurs se sentent plus à l'aise avec ce genre de capteur de CO2. AP Diving offre en option un capteur de CO2, qui est un équipement de « prévention active » permettant de prévenir le plongeur lorsque le niveau de CO2 dans la boucle respiratoire approche un niveau dangereux. Pour le Sentinel, le capteur de CO2 est de série.

Les Cellules à Oxygène

Les cellules ou capteurs oxygène sont des sondes électrochimiques mesurant la pression partielle d'oxygène dans la boucle, essentielles pour la sécurité et la performance du recycleur. La fiabilité des cellules à oxygène est une préoccupation de sécurité majeure.

L'Électronique et les Systèmes de Contrôle

Le recycleur dispose de systèmes électroniques sophistiqués pour surveiller et ajuster les gaz.

Électrovanne ou solénoïde : Elle gère l'injection d'oxygène dans la boucle. Il existe différents types d'injection d'oxygène, avec par exemple la Buse à Débit Constant, la Buse à Débit Ajustable par le plongeur, l’électrovanne statique ou dynamique. Si vous choisissez un recycleur avec un contrôle automatique du setpoint, préférez alors un modèle avec électrovanne dynamique afin de profiter d'un contrôle permanent et instantané de la pression partielle d’oxygène dans la boucle respiratoire.
Contrôleurs et afficheurs : Ce sont les cerveaux de l'appareil. Durant la remontée, la pression partielle d'oxygène dans la boucle respiratoire du plongeur peut chuter drastiquement jusqu'à un niveau hypoxique au fur et à mesure que la pression ambiante chute. Sans des contrôleurs oxygène agissant rapidement et précisément pour corriger ces baisses, le plongeur encourt un risque important dû à une faiblesse de conception du recycleur. Les contrôleurs oxygène AP Inspiration assurent une réactivité dans la gestion de l’électrovanne, permettant de maintenir une pression partielle d’oxygène avec une précision à +/- 0,05 bar du setpoint, une référence en la matière.
Avertisseur et alarme : La plupart des recycleurs sont équipés uniquement d'une alarme visuelle. Chez AP Diving, on pense qu'il est vital d'avoir les deux, car lors d'une situation critique, sous les effets du stress, votre jugement peut être altéré.
Piles et batteries : Si votre recycleur utilise des piles ou des accumulateurs pour fonctionner, il devrait être équipé d'un système d'alimentation de secours et d'un mécanisme permettant de permuter de façon transparente (et automatique) de l'un à l'autre.
Afficheur "Tête-Haute" (HUD - Head-Up Display) : Un HUD peut être un outil très utile, mais certains sont au mieux compliqués, au pire source de confusion, ce qui n'est vraiment pas souhaitable en cours de plongée ou durant une situation critique. Un HUD ne devrait fournir que les informations strictement nécessaires pour utiliser votre recycleur en toute sécurité, c'est-à-dire vous prévenir lorsque les niveaux de PO2 sont hors limites, lorsque la charge des batteries chute ou lorsque votre cartouche filtrante atteint son maximum d'utilisation.

Autres Composants Essentiels

Automatic Diluent Valve (ADV) : Un système d'apport automatique de diluant.
Blocs et détendeurs : Pour le diluant et l'oxygène pur. Les recycleurs présentés sont dans une configuration plongeable en Trimix, avec ADV, Flow stop, poumons Avant, et tempstick mais sans l’option BOV ni capteur de CO2, sauf pour le Sentinel où il est de série. Si du Trimix/Heliox est utilisé comme diluant au lieu de l'air et que les bailouts sont adaptés en conséquence, les recycleurs AP peuvent être utilisés au-delà de 100m. Ils sont régulièrement testés en banc à des profondeurs bien plus importantes et des plongées entre 110m et 120m ont été effectuées de nombreuses fois.
Bail Out Valve (BOV) : Quel design préférez-vous pour votre BOV ? Cette vanne est un système de secours vital.
Frame et pieds pour recycleurs : Le cadre supporte tous les composants et les pieds permettent de poser l'appareil. La taille, l'habillage et la répartition du poids sont des facteurs qui sont souvent peu ou pas ajustables.

L'Achat d'un Recycleur : Un Investissement Exigeant

L'achat d'un recycleur est un investissement important, et il est crucial de comprendre que les dépenses ne sont pas terminées après votre achat initial. La communauté des plongeurs a malheureusement vu des plongeurs ignorer l'entretien annuel et le remplacement des pièces pour des raisons financières. Dans la plupart des cas, nous avons pris conscience de cette situation à la suite d'un accident ou d'un incident signalant des cellules périmées, des soupapes champignons défectueuses et d'autres négligences, dues à l'erreur ou à la complaisance du plongeur.

Le choix d'un recycleur est une décision importante. Il n'existe pas de recycleur universel ; l'appareil dépendra de l'usage prévu et du profil du plongeur. Vous avez la possibilité d’acheter soit un eCCR soit un mCCR, chacun présentant ses propres avantages en termes d'automatisation ou de gestion manuelle. Le poids et l'encombrement sont également cruciaux pour le transport et l'utilisation. Il est extrêmement important que vous choisissiez un appareil qui vous convienne, qui soit confortable à porter (en particulier la boucle respiratoire), facile à respirer et qui soit bien ajusté. Dans le passé, des plongeurs expérimentés en recycleur ont été présentés à un nouvel appareil et ont déclaré : "Wow, je ne savais pas qu'un recycleur pouvait être aussi bien ajusté ou respirer aussi bien !"

Formation, Entretien et Sécurité : Les Piliers de la Plongée en Recycleur

La plongée en recycleur, bien qu'avancée, n'est pas sans défis. Le danger réside principalement dans les facteurs humains : la complaisance, le non-respect des procédures et les erreurs de jugement. Il est impératif de suivre les listes de contrôle pré-plongée.

La Formation Indispensable

Vous devrez suivre une formation de quatre/cinq jours avant de pouvoir légalement acheter une machine. Ce cours n’est que la première étape, et vous devez être préparé à un apprentissage continu. Le chemin pour devenir un plongeur recycleur certifié est exigeant. Les prérequis incluent souvent un niveau de plongeur avancé et une certification Nitrox. Un certificat médical de non contre-indication est requis. Il faut se former à « piloter » ces nouvelles machines et apprivoiser de nouvelles sensations.

Rigueur du Montage et de l'Entretien

Le processus de construction et de réparation d'un recycleur peut varier considérablement selon l'appareil. Je peux plonger ou enseigner sur plusieurs recycleurs qui prennent moins de 10 minutes à monter du début à la fin alors que d'autres prennent 30-45 minutes ou plus. Le processus de montage et de démontage est extrêmement important ; vous ne pouvez pas le faire à la hâte ou sauter les étapes de votre liste de contrôle. Pour parler franchement, vous installez un équipement de survie dans un environnement dans lequel vous ne pouvez pas survivre sans lui. Pour le recycleur qui prend près d'une heure à installer, vous pouvez vous retrouver à l'installer la veille d'une journée de plongée, puis à faire des vérifications supplémentaires le matin même pour rationaliser le processus. Vous devez examiner de près et honnêtement vos habitudes et pratiques de plongée personnelles, et voir quel processus de préparation correspond le mieux à votre personnalité.L'entretien rigoureux d'un recycleur est une composante directe de la sécurité. Cela inclut la mise en place de la chaux, les tests d'étanchéité pour vérifier l'intégrité de la boucle respiratoire, l'étalonnage des cellules (sondes), et les procédures de check-list. Après la plongée, il est essentiel de traiter son recycleur par un rinçage et un séchage minutieux, suivi d'une désinfection.

Capacité de Réparation sur le Terrain

Serez-vous en mesure d'effectuer des réparations de base sur le terrain si quelque chose devait arriver à votre recycleur ? Par exemple, les cellules du recycleur sont-elles facilement accessibles pour être remplacées ? Pouvez-vous remplacer les valves de champignon sans outils ? Sinon, devrez-vous renvoyer votre unité, ou des parties de votre unité, au fabricant pour effectuer des réparations simples ? Si c'est le cas, où sont-ils situés et combien de temps serez-vous hors de la plongée ?

Physiologie et Risques

Deux préoccupations de sécurité majeures sont la gestion du dioxyde de carbone (CO2) et la fiabilité des cellules à oxygène. L'hypercapnie (excès de CO2) est un risque sérieux si la chaux sodée du scrubber ne parvient pas à l'éliminer. Les causes de l'hypercapnie peuvent être physiologiques (essoufflement) ou dues au recycleur lui-même. La gestion de l'oxygène est également primordiale, avec les risques d'hypoxie (manque d'oxygène) et d'hyperoxie (excès d'oxygène). La fiabilité des cellules à oxygène, qui ont une durée de vie limitée, est donc critique. La planification des plongées doit également aborder le choix des mélanges du diluant du recycleur, les stratégies de Bail out (sur le bloc du recycleur, extérieur, bloc oxygène de secours, BOV, ou même la redondance en double recycleur), l'assistance et la sécurité surface (ligne de décompression, lancement du parachute), la durée de la cartouche de chaux, et la décompression (couple temps-profondeur, valeur des Setpoints de PpO2 au fond et aux paliers, facteurs de gradient (Gradients Factors GF), ordinateurs et logiciels de décompression).

Procédures d'Urgence et Prévention des Accidents

L'entraînement est clé pour la survie en recycleur, de même que la compréhension des PPO2 et des alarmes. Des fiches d'urgence détaillent des scénarios tels que ruptures et fuites, perte totale d'oxygène, perte de diluant, manque ou trop d'oxygène, erreurs de cellules (simples ou complexes), problèmes de chaux et CO2, boucle noyée, ou un plongeur inconscient. L'analyse d'accidents réels, qu'ils soient liés à l'électronique, à l'oxygène, au CO2, à la noyade du recycleur ou à la perte du diluant, met en lumière l'importance du respect des procédures. L'hypercapnie est l'incident le plus fréquent chez les nageurs de combat et plongeurs démineurs. Tous les recycleurs ne sont pas les mêmes, mais la certification CE signifie une série de tests rigoureux effectués par un organisme tiers sur des éléments essentiels tels que le travail respiratoire, garantissant un niveau de sécurité.

Le Support Fabricant : Un Critère de Choix Essentiel

L'achat d'un recycleur est comme le début d'une nouvelle relation… vous voulez établir une ligne de communication et de soutien mutuel. C'est pourquoi le choix du fabricant est aussi important que celui du modèle. Voici quelques questions à poser : le fabricant répond-il aux appels ou aux courriels dans un délai raisonnable ? Dans quel délai peut-il vous envoyer des pièces ? Existe-t-il un distributeur ou un centre de service dans votre région ?

Par exemple, AP Diving fabrique 95 % des pièces et équipements, ce qui signifie que toutes les pièces détachées peuvent être expédiées dans la journée. La plupart de leurs personnels sont eux-mêmes des plongeurs et s'efforceront toujours de faire le maximum. Choisir la pointe de la technologie dans la conception et la réalisation de pièces dans une usine certifiée ISO 9001, ou bien des pièces pauvrement conçues par des sous-traitants bas de gamme ? Une de ces approches amène à une réduction des coûts d'entretien et une durée de vie améliorée. Chez AP Diving, 95 % des pièces sont conçues et fabriquées dans leur usine en Angleterre et ils y testent 100 % des composants en banc d'essai. Et si jamais quelque chose pose problème, ils ont un service après-vente avec des personnels qualifiés.

De plus, certains recycleurs utilisent des contrôleurs oxygènes et des ordinateurs conçus par des fournisseurs tiers. Ceci convient peut-être à un certain modèle de gestion des risques et une certaine philosophie de fabrication, mais pas celle d'AP Diving. Plus vous mélangez et adaptez les équipements les uns aux autres et plus vous risquez des problèmes de compatibilité, des pépins techniques ou pire - ce que vous ne souhaitez vraiment pas lorsque vous plongez sur une épave à 80m ! Les contrôleurs « Vision » et les logiciels de décompression AP Diving sont le fruit de plus de 15 ans de recherche et ont été testés en laboratoire, dans l'eau et à grande profondeurs. Une fonction très sympa mais surtout très utile est la possibilité d'envoyer les informations de votre plongée à des fins diagnostiques.

Guide Complet pour l'Acquisition et l'Utilisation d'un Recycleur de Plongée