Le flyboard, un dispositif volant à mi-chemin entre le sport aquatique et le sport aérien, est une invention française qui permet à ses utilisateurs de voler au-dessus de l'eau. Ce concept, tout droit sorti d’un film de science-fiction, a été popularisé par Franky Zapata, un ancien champion de jet-ski.
La Genèse du Flyboard
L'histoire du flyboard commence avec une sorte de jetpack aquatique mis au point par une société américaine en 2009. En 2012, Franky Zapata s'empare du concept et crée le flyboard tel que nous le connaissons aujourd'hui. Il est présenté au grand public lors des Championnats du monde de jet-ski de 2012 en Chine.
Le concept est simple : l'utilisateur se tient debout sur une planche, ou plateforme, semblable à un snowboard, muni d’une paire de bottes fixées à cette plateforme. L'ensemble est relié à un jet-ski par un long tuyau souple qui sert à projeter le flyboard dans les airs grâce à la pression de l'eau sortant de buses sous la planche. Sous l'effet de l'hydropropulsion, la plateforme décolle et peut monter jusqu'à 15 m de hauteur, en fonction de la puissance du moteur du jet-ski auquel elle est raccordée.
Aujourd'hui, le flyboard est considéré comme un sport nautique à part entière et est proposé par de nombreux partenaires d'activités aquatiques. Il dispose également de sa propre Coupe du monde, dont la première édition a eu lieu en 2012 au Qatar.
L'Évolution vers le Flyboard Air
Franky Zapata a continué à perfectionner son invention, en travaillant sur un nouveau modèle de flyboard : le Flyboard Air. Contrairement au flyboard original, le Flyboard Air est un engin totalement autonome, fonctionnant via une unité de propulsion indépendante, constituée de cinq réacteurs fonctionnant au kérosène.
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Né en 2016, le Flyboard Air permettait initialement de voler durant une dizaine de minutes à une vitesse de pointe de 150 km/h. Cependant, il a d'abord été interdit par la Direction générale de l'aviation civile (DGAC) car il n'était pas homologué.
La Tentative de Traversée de la Manche
Pour prouver l'efficacité de son dispositif, Franky Zapata a tenté de traverser la Manche deux semaines plus tard. Il avait choisi comme point de départ la ville de Sangatte (Pas-de-Calais) avec un village tout proche de Douvres (Royaume-Uni) pour destination. Malheureusement, il a chuté à mi-chemin lors de sa première tentative.
Champion d'Europe et du monde de jet-ski, Franky Zapata a d'abord volé sur l'eau avant de se lancer dans le défi de la traversée de la Manche. Avec le premier Flyboard, il restait relié à la surface de l'eau grâce à un long tuyau connecté à un jet-ski, alimentant en eau son système d'hydropropulsion. En 2014, il a créé l'Hoverboard, inspiré du film "Retour vers le futur", qui avait la forme d'un surf volant.
Le Flyboard Air : Une Machine Volante Autonome
Ce n'est qu'à partir de 2016 que l'engin devient une véritable machine volante autonome, alimentée en kérosène. Plus besoin d'eau pour se propulser et décoller. Cinq mini turboréacteurs, "revus et corrigés", lui permettent de décoller et d'évoluer dans les airs.
Franky Zapata se décrit comme un cascadeur, pilote, chef d'entreprise et inventeur, un peu tout à la fois et rien en même temps. Le Flyboard Air, développé à 100 % en France, intéresse les militaires.
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L'AirScooter : La Voiture Volante de Franky Zapata
Franky Zapata ne s'arrête pas là. Il travaille également sur un autre engin révolutionnaire : une voiture volante, dont la sortie était attendue pour 2020. Avant cela, il a aussi présenté l'AirScooter, un scooter volant.
L'AirScooter est un gros drone doté d'un cockpit monoplace, fonctionnant grâce à quatre moteurs thermiques et huit moteurs électriques. Il est capable de voler jusqu'à 100 km/h avec un seul passager pour deux heures d'autonomie. Le pilotage est simplifié grâce à un ordinateur de bord gérant tous les réglages aéronautiques grâce à une intelligence artificielle brevetée.
Cependant, l'AirScooter est classé dans la catégorie des ultralégers, ce qui rend sa certification difficile en France et en Europe. Franky Zapata vise donc une première implantation aux États-Unis, avec l'ouverture d'un centre de vols en Arizona en mai 2024.
L'Intérêt Militaire et les Défis
Le Flyboard Air a suscité l'intérêt de l'Agence de l'innovation de défense [AID] en raison des usages militaires potentiels. L'AID a accordé une subvention de 1,3 million d'euros à Zapata Industries pour modifier le Flyboard et le rendre compatible avec les exigences opérationnelles. Les forces spéciales ont même envisagé d'utiliser cet appareil pour des missions d'infiltration et d'exfiltration.
Cependant, après un accident lors d'une démonstration en 2022, le ministère des Armées a mis en suspens ce projet. Néanmoins, l'armée continue d'explorer de nouvelles solutions de mobilité, comme l'expérimentation d'un "jetpack" lors des Journées nationales de l'Infanterie.
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Franky Zapata : Un Pionnier Audacieux
Franky Zapata a marqué les esprits lors du défilé du 14 juillet 2019 en survolant les Champs-Élysées sur sa planche turbo propulsée. Son parcours est jalonné d'innovations et de défis, avec une volonté constante de repousser les limites de la technologie et de réaliser ses rêves les plus fous.
Sa tentative de traversée de la Manche, bien que semée d'embûches, témoigne de son audace et de sa détermination. Il a choisi la date du 25 juillet pour cette tentative, en hommage à Louis Blériot, qui a réalisé la première traversée aérienne de la Manche en 1909.
Malgré les avis défavorables des autorités et les difficultés techniques, Franky Zapata a persévéré, démontrant ainsi son esprit pionnier et sa passion pour l'aviation.
L'Avenir des Engins Volants
Franky Zapata continue d'innover et de développer de nouveaux engins volants, avec l'ambition de "démocratiser le ciel". Son entreprise, Z-Air, vise à développer un réseau de franchises dans le monde entier, proposant des vols en AirScooter à un public plus large.
Outre le marché des loisirs, Franky Zapata envisage également des applications professionnelles pour ses engins volants, notamment pour des vols vers des plateformes offshore, des missions de secours et des transports urbains et interurbains régionaux.
L'histoire du flyboard et de Franky Zapata est une histoire d'innovation, d'audace et de passion. Elle témoigne du potentiel des technologies volantes et de leur impact sur notre avenir.