Le fleuve Colorado est bien plus qu'un simple cours d'eau ; c'est l'artère vitale de l'Ouest américain, le sculpteur millénaire du Grand Canyon et le terrain de jeu ultime pour les amateurs de sensations fortes. Se lancer dans une expédition de rafting sur le Colorado, c'est abandonner le confort du monde moderne pour pénétrer dans un sanctuaire minéral hors du temps, où chaque rapide raconte une page de l'histoire géologique de la terre.
L'immersion au cœur du Grand Canyon
Le Grand Canyon est le parc national le plus fréquenté de l’ouest américain avec 4,5 millions de visiteurs par an. La grande majorité d’entre eux se cantonne à découvrir la South Rim facilement accessible depuis Flagstaff. Pourtant, une expérience bien plus exclusive attend les aventuriers. Seulement 22 000 personnes par an reçoivent un permis des services du parc national pour descendre le Grand Canyon en rafting sur le fleuve Colorado. C’est la chance de pouvoir découvrir le Grand Canyon d’en bas et d’aller dans des zones difficilement accessibles.
Pour rejoindre la zone de départ du trip en rafting à Pipe Creek, il faut d’abord emprunter le Bright Angel Trail qui permet de relier à pied les rives sud et nord du Grand Canyon. C’est l’un des sentiers les plus appréciés des randonneurs car il permet en une seule randonnée de se rendre compte de toute l’histoire géologique du Grand Canyon. Au départ de l'aventure, les rafts et les guides vous attendent - souvent des personnages authentiques, sortes de "baba cool" des temps modernes avec leur casquette américaine et leur barbe.
Le franchissement des rapides est le cœur battant de cette aventure. On passe nos premiers rapides en s’accrochant aux footstraps pour ne pas passer à l’eau. Le plus gros de la journée et l’un des plus monstrueux du voyage est le Granite rapid (niveau 7-8 ; drop 18). Une fois passé, les rafts s’arrêtent à Schist beach. Il faut tout déballer, monter le camp et vaquer à ses occupations avant de passer à table.
Géologie, émotions et imprévus
Le Grand Canyon est un livre ouvert sur l'histoire du plateau du Colorado. Situé en Arizona, les 450 km de long du canyon ont été creusés par le fleuve. Tout les géologues se l’accordent mais quand et comment, les théories divergent. La première théorie estimait que la naissance du Grand Canyon remontait à 5 ou 6 millions d’années, mais la revue « Nature Geoscience » de janvier 2014 a fait part de résultats tout à fait surprenants. L’étude dirigée par le géologue Karl Karlstrom de l'Université du Nouveau Mexique a utilisé le procédé de la thermochronologie par les traces de fission dans les cristaux d’apatite pour dater l’âge du Grand Canyon. Les chercheurs ont ainsi reconstitué l’histoire thermique et des mouvements verticaux des roches et ont pu dater la période pendant laquelle l’apatite est remontée en surface sous l’action du fleuve Colorado. Dans la zone centrale de la gorge d’Hurricane, l’équipe a ainsi prouvé que le Grand Canyon a été creusé il y a plus de 50 millions d'années par une rivière aujourd’hui asséchée.
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Vivre cette histoire géologique, c'est aussi accepter sa part de danger. Lors d'une descente, on s’engage dans le Saphire rapid (niveau 6 ; drop 8) a priori sans grand danger lorsque soudain, le raft se fait chahuter par l’arrière. Dave et Jim décollent du raft et se cognent sur l’armature métallique. Dès que le rapide est passé, Grant, le guide, lui maintient la jambe. Un autre raft vient s’accrocher au nôtre. Ils lui posent une attelle et on s’arrête sur une plage. Un hélicoptère arrive une heure plus tard et l’embarque pour l'hôpital de Flagstaff. Résultat : 4 fractures à la jambe pour Dave et des contusions pour Jim. Le moral est remonté à bloc pour tout le monde, mais l'incident rappelle que le fleuve ne pardonne rien.
Merveilles cachées et haltes sauvages
Le flot du Colorado est plus doux que la veille. Il faut ramer davantage. Arrêt à Elves Chasm, petit havre de verdure avec une cascade tombant dans un bassin dégoulinant de mousse et de fougère. À Black Tail Canyon, nouvelle halte au milieu des falaises érodées par l’eau. Ted sort sa guitare. Tout le monde s’assoit et savoure les petits airs de country.
L'eau froide de la cascade de Stone Creek nous réveille un peu comme mes camarades. Les américains sont joueurs et sont prêts à tous les défis. Au cours de la descente, on croise un mouflon sur la berge, venu au fleuve pour boire. Plus loin, on s’aventure trois heures dans l’intérieur des terres à partir de la cascade de Deer Creek. On s’enfonce dans un canyon creusé et poli par l’eau. C’est totalement dantesque. A cet endroit, nous croisons des randonneurs venus s’aventurer plusieurs jours dans ce dédale de roche et de sécheresse. Nous nous ravitaillons en eau à une source et revenons au rafting. Cette petite incursion m’a donné envie de revenir dans le parage pour y effectuer un trekking.
Les rafts reprennent leur route tels des navires dans le ciel. Une longue journée de rafting commence, d’autant qu’un vent violent nous fait face. Pour nous qui sommes passagers, ça va, mais les guides rament sans véritablement avancer. Du coup, de temps à autre, le rafting logistique à moteur tire les retardateurs et les ramène vers l’avant du convoi. Lorsque tout le monde en a marre, il tire même tous les rafts en même temps. Nous nous décrochons pour passer les rapides.
Nous faisons deux haltes aujourd’hui. La première à Matkatamiba canyon et la seconde à Havasu canyon sur le territoire des indiens Havasupai, les gens des eaux bleues-vertes. Et pour cause, l’eau prend ici des teintes turquoise en raison du travertin, une roche sédimentaire calcaire blanche, qui vient se mélanger aux eaux du Colorado.
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Le défi du Lava Rapid et la vie de camp
C’est la journée que tout le monde attend car elle passe par le Lava rapid, le plus costaux des rapides de notre parcours (niveau 10 ; drop 13). La journée démarre en douceur par le national canyon ; les rafts traversent sans encombre le Fern Glen rapid (niveau 2 drop 3) et le Gateway rapid (niveau 3 drop 10). Après une petite marche dans le Fern Glen canyon, nous longeons la Hualapai Indian Reservation et passons devant le Vulcan’s anvil, un énorme rocher volcanique qui annonce l’approche du Lava rapid. Juste avant d’y arriver, on déjeune sur une plage ensoleillée ; la température du sable doit être proche de 50°C. On suit un petit sentier qui nous mène à un promontoire pour voir la bête. Les trois premiers rafts passent. C’est très impressionnant.
Une journée plutôt plate avec quelques rapides bien sympas comme le 205 mile rapid (niveau 6 - drop 13) suit. J’en profite pour lézarder à nouveau à l’arrière du raft en m’allongeant sur les boudins. On me réveille pour la pause du midi à Pumpkin Spring. On y trouve une jolie plage mais surtout un bassin tout à fait remarquable par son esthétisme même si son eau est la plus dangereuse du Grand Canyon. D’aspect totalement inoffensif, ses eaux renferment un cocktail mortel à base d'arsenic, de cuivre, de zinc et de plomb.
Tout a une fin, surtout les plus belles aventures. 5 miles plus loin, nous sommes à Diamond Creek. C’est le seul accès à la rivière Colorado pour les véhicules entre Lees Ferry, à 225 miles en amont, et Pierce Ferry de 52 miles en aval.
Pourquoi choisir une expédition de plusieurs jours
Naviguer sur le Colorado ne ressemble à aucune autre expérience de sports d'eaux vives. C'est une immersion totale au fond d'une faille géologique profonde de deux kilomètres.
- Déconnexion numérique absolue : Aucun réseau cellulaire ne pénètre au fond du canyon. C'est le silence radio total, une occasion rare de vivre l'instant présent.
- Le rythme sauvage du fleuve : Vous apprenez à vivre au rythme du soleil, du grondement de l'eau et des repas partagés autour du feu de camp sur des plages isolées.
- Un accès exclusif à des merveilles cachées : Le fleuve est la seule porte d'entrée vers des cascades secrètes comme Elves Chasm, les eaux turquoise du Little Colorado, et des sites archéologiques amérindiens préservés.
- Une camaraderie unique : Forger des liens indestructibles avec votre équipage et vos guides certifiés au fil des kilomètres de navigation.
Choisir son embarcation : Moteur vs Pagaie vs Rames
Le choix du type de bateau détermine à la fois le rythme de votre voyage, votre confort et le niveau d'effort physique requis :
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- Le Raft Motorisé (J-Rig) : Ces grandes embarcations gonflables permettent de couvrir de longues distances rapidement. Ils sont particulièrement stables, ce qui en fait le choix idéal pour les familles, les personnes à mobilité réduite ou les voyageurs disposant de peu de temps. Le moteur permet de traverser les sections calmes sans effort.
- Le Raft à Pagaies (Paddle Boat) : Ici, vous êtes l'acteur principal. Sous les ordres d'un guide professionnel, chaque membre de l'équipage pagaie de manière synchronisée. C'est l'option la plus sportive, la plus humide et celle qui offre les plus grandes sensations fortes face aux vagues du Colorado.
- Le Raft à rames (Oar Boat) : Le guide gère seul deux grandes rames à l'arrière tandis que vous êtes assis à l'avant pour savourer le paysage. Le rythme est plus lent, plus silencieux et respecte scrupuleusement la vitesse naturelle du courant.
Logistique et préparation physique
Une expédition dans le Grand Canyon ne s'improvise pas. Le climat y est extrême : le soleil du désert de l'Arizona tape fort la journée, tandis que l'eau du Colorado, libérée par le barrage de Glen Canyon, reste constamment froide (environ 10 à 12°C).
Les compagnies de guides fournissent des sacs étanches robustes. Vous devez y ranger des vêtements techniques à séchage rapide, une protection solaire maximale et une lampe frontale pour la nuit. Si vous choisissez de sortir à Phantom Ranch (Mile 88), sachez que la remontée à pied vers la rive Sud demande une excellente endurance. Vous devrez gravir près de 1 500 mètres de dénivelé positif avec votre sac à dos.
Quant aux permis, si vous partez avec une compagnie agréée, l'agence s'occupe de tout. En revanche, si vous souhaitez organiser une expédition privée, vous devez participer à la loterie pondérée annuelle organisée par le National Park Service (NPS) chaque mois de février. L'attente peut durer plusieurs années.
Le Rafting au-delà du Grand Canyon : Les pépites du Colorado
Le Colorado offre des aventures variées bien au-delà des limites du parc national.
Le canyon de Westwater est souvent comparé au canyon de la rivière San Francisco. Avec ses parois rocheuses colorées et ses rapides tumultueux de classe III-IV, il est idéal pour une excursion d'une journée ou avec nuitée. L'accès est limité afin de protéger la rivière et de préserver la tranquillité des rafteurs au milieu de ses anciennes aiguilles de grès.
Moab Quotidien est l'option idéale pour ceux qui souhaitent une expérience moins extrême. Situé près des majestueuses Fisher Towers, ce tronçon offre des rapides de classe I et II, comme Onion Creek, Cloudburst et Rocky. C'est une excursion adaptée aux enfants et aux débutants. Vous pouvez louer l'équipement et profiter d'une descente en radeau gonflable ou en kayak à votre rythme, avec du temps pour la baignade et une pause déjeuner-buffet au bord de l'eau.
Le canyon de la cataracte représente la référence en matière de descentes du fleuve Colorado. C’est un véritable manège à sensations fortes, offrant 22,5 kilomètres de rapides intenses aux noms effrayants comme Big Drop, Little Niagara et Satan's Gut. Le plaisir commence à la confluence, là où les rivières Green et Colorado se rejoignent juste au sud de Moab.
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