Les îles Similan constituent un archipel exceptionnel composé de 9 îlots principaux, situés sur la côte ouest thaïlandaise, au cœur de la mer d’Andaman. Cet espace maritime, situé dans l’océan Indien, se trouve à une centaine de kilomètres au nord de Phuket et à environ 70 km au large de Khao Lak. Depuis 1982, cet archipel est classé comme le 43ème parc national de Thaïlande, couvrant une surface totale de 128 km², incluant l’île de Koh Bon. Réputées mondialement, les îles Similan sont classées dans le top 10 des destinations pour la plongée sous-marine et l’exploration en masque et tuba, grâce à ses eaux turquoise transparentes et la diversité de la vie sous-marine. Les paysages sous-marins sont saisissants, avec des formations rocheuses spectaculaires, des jardins de coraux colorés et une vie marine abondante.
Logistique et organisation d'une sortie plongée
Pour accéder à cet environnement préservé, vous serez transportés vers les îles Similan par bateau rapide. Dès votre arrivée, vous transférez sur un bateau de croisière confortable, d’où vous pourrez effectuer vos plongées, faire du snorkeling ou profiter du soleil et de la beauté naturelle des îles. Les bateaux de séjour plongée sont préférés car ils rendent l’accès à ces îles reculées plus facile et leur exploration plus agréable et décontractée. La majorité des croisières partent de Thap Lamu Pier, situé à 15-20 minutes de Khao Lak, ou parfois de Chalong Pier à Phuket. Il est crucial de vérifier votre itinéraire pour connaître votre port de départ, car certaines croisières peuvent partir d'un port et revenir à un autre.
La saison officielle de plongée aux îles Similan s'étend du 15 octobre au 15 mai. Le temps idéal pour la plongée se situe entre novembre et avril, période durant laquelle le temps est sec et la mer calme. Les mois de pointe, de décembre à avril, offrent les meilleures conditions avec une visibilité atteignant souvent 30 mètres et des températures d'eau entre 26 et 29°C. Les îles Similan sont fermées de la mi-mai à la mi-octobre en raison de la mousson, qui apporte des mers agitées et des conditions dangereuses.
Topographie et typologie des sites sous-marins
La plupart des sites de plongée sous-marine autour des îles Similan reproduisent le paysage de rochers granitiques qu’on trouve en surface. Ces amas rocheux, souvent massifs, créent des labyrinthes sous-marins fascinants composés de colonnes, d’arches et de passages clos.
Les sites iconiques de la zone sud et centrale
L'Anita’s Reef, situé le long de l'île 5 et 6, est un site facilement accessible débutant par un large plateau de sable entre 7 et 10 mètres, parsemé d’îlots de corail dur, descendant ensuite en pente raide. À cet endroit, des statues ont été déposées sur le sable en l’honneur des victimes du tsunami de 2004. À proximité de l'île 7, on trouve West of Eden et Deep Six. West of Eden est un récif de corail dur doté de grands blocs de granite, tandis que Deep Six, sujet à des courants modérés à forts, propose une exploration plus profonde. Boulder City, situé à quelques kilomètres de l’île 3, est l'un des rares sites au large. Avec un sommet des pinacles débutant entre 12 et 15 mètres et descendant jusqu'à 40 mètres, ce site est composé de blocs granitiques couverts de gorgones géantes.
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Les défis des sites nordiques
Le site Elephant Head Rock, nommé d’après sa formation rocheuse unique, est un pinacle indépendant situé entre l’île 7 et 8, visible de la surface. Il descend doucement vers 30-35 mètres où se trouve un fond sableux. C'est un site pour plongeurs expérimentés en raison des courants puissants. Non loin, Christmas Point (près de l’île 9) est un pinacle impressionnant, célèbre pour ses arches et ses passages sous-marins. North Point, proche voisin de Christmas Point, est légèrement plus protégé et accessible, bien que sujet à une houle de surface importante. Enfin, le récif Three Trees (ou Beacon Point), situé à l'est de North Point, propose une plongée débutant sur un large plateau entre 8 et 11 mètres avant de descendre vers un fond sableux à 18 mètres.
Vie marine et biodiversité
Les îles Similan abritent plus de 500 espèces animales, allant des minuscules nudibranches aux grands pélagiques. Dans les interstices de granit, on trouve des crevettes impériales, des crabes décorateurs et des murènes ruban. Les récifs sont peuplés de poissons perroquets à bosses, de poissons chauve-souris, de balistes clowns et de poissons-anges.
La topographie complexe attire également de grandes espèces : requins pointes blanches, requins léopards, carangues, barracudas et raies pastenagues à points bleus. Pour les amateurs de sensations fortes, les sites exposés comme Boulder City ou les pinacles du nord (Koh Tachai) offrent des chances d'observer des raies manta et des requins-baleines, particulièrement entre février et avril, lorsque le courant apporte des nutriments et une vie pélagique intense.
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