Il fait chaud ce vendredi, une chaleur suffocante s’abat sur la région niçoise, mais l'excitation est palpable à l'idée de découvrir les coulisses d’Aqua Lung, une marque dont l'histoire est intrinsèquement liée à celle de la plongée moderne, initiée par le célèbre commandant au bonnet rouge, Jacques-Yves Cousteau. Aqualung est aujourd'hui reconnu comme le géant mondial de la construction de matériel de plongée. La visite, organisée au siège d’Aqualung à Carros, permet de plonger au cœur de cette entreprise emblématique, en compagnie d'experts et de passionnés. Cet article se propose de retracer cette exploration des processus de fabrication, de l'innovation technique, de l'héritage historique et des perspectives d'avenir de cette entité majeure.
Les Fondations Historiques et l'Héritage d'une Révolution Sous-Marine
L'histoire d'Aqualung est indissociable d'une invention révolutionnaire qui a ouvert le monde sous-marin à l'exploration humaine. En 1945, Cousteau et Gagnan créent le premier détendeur de plongée à la demande. Il s'agit du CG45, un nom qui porte en lui l'empreinte de ses créateurs et de l'année de sa fabrication : C pour Cousteau, G pour Gagnan et 45 pour l'année 1945. À l'époque, Jacques-Yves Cousteau évitait le mot "détendeur" pour son invention, car pour lui, un détendeur était destiné au gaz de ville, ce qu'il ne trouvait pas très noble pour son appareil respiratoire sous-marin. Le terme "Aqua-Lung" est né de l'association de "Aqua" pour l'eau et "Lung" pour les poumons, une appellation évocatrice de sa fonction essentielle. La maison mère de l’époque, Air Liquide, s’est réapproprié ce nom commun créé par les Anglais pour en faire un nom propre, qui deviendrait le nom de la holding plongée d’Air Liquide : Aqua Lung, écrit alors en deux mots.
L'Aqua-Lung fut le premier appareil respiratoire sous-marin autonome en circuit ouvert (ou "scuba") à connaître une popularité mondiale et un succès commercial retentissant. Cette catégorie d'équipement est désormais communément désignée sous le nom de détendeur de plongée à deux tuyaux ou de soupape à la demande. L'Aqua-Lung a été inventé en France durant l'hiver 1942-1943 par deux Français : l'ingénieur Émile Gagnan et Jacques Cousteau, alors Lieutenant de vaisseau. Le détendeur à la demande Aqua-Lung à deux tuyaux constitue la base de tous les détendeurs de plongée. Un diaphragme est utilisé pour contrôler une valve afin de délivrer le gaz respiratoire au plongeur à la demande, à la pression ambiante de l'eau.
Le système Aqua-Lung est un système autonome à la demande en circuit ouvert, ce qui signifie que le gaz respiratoire est fourni à partir d'un stockage haute pression transporté par le plongeur, à la demande, lorsque le plongeur inhale et réduit la pression dans le tuyau d'alimentation. Par la suite, le flux est coupé lorsque cela n'est plus nécessaire. Une fois respiré, le gaz exhalé est évacué vers l'environnement. Les systèmes de plongée inventés avant l'Aqua-Lung étaient principalement des équipements de recycleurs à circuit fermé, où le gaz respiratoire circule à travers un tuyau à pression ambiante vers le plongeur, et le gaz exhalé est renvoyé à travers un épurateur qui élimine le dioxyde de carbone, vers un contre-poumon. Un peu de gaz frais est ajouté pour maintenir la teneur en oxygène, puis il est recirculé vers le plongeur dans une boucle fermée. L'Aqua-Lung se distinguait par sa simplicité et son efficacité, marquant une rupture technologique majeure.
Le régulateur Aqua-Lung original était une unité à un seul étage, logée dans un boîtier circulaire en laiton monté sur la valve de la bouteille derrière le cou du plongeur. Le gaz haute pression s'écoule dans le régulateur depuis la sortie de la valve de la bouteille et est bloqué par la valve à la demande. Lorsque le plongeur consomme du gaz à pression ambiante, la pression diminue dans la chambre basse pression et le diaphragme se déforme vers l'intérieur, poussant contre le poussoir de la valve. Cela ouvre la valve haute pression, permettant au gaz de s'écouler après le siège de la valve vers la chambre basse pression. Lorsque le plongeur arrête d'inhaler, la pression dans les chambres basse pression augmente rapidement jusqu'à ce que le diaphragme revienne à sa position neutre et ne pousse plus sur le poussoir de la valve, coupant le flux jusqu'à la prochaine inspiration. Sur un régulateur à un seul étage, le débit à travers l'orifice de la valve à la demande varie en fonction de la pression de la bouteille pour la même taille d'ouverture, et la force d'ouverture requise varie en fonction de la pression d'entrée et de la surface de l'orifice, ce qui fait que le débit varie à mesure que la pression dans la bouteille change.
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Les modèles ultérieurs ont inclus un premier étage de régulation pour fournir de l'air à la valve à la demande à une pression plus basse, compensée par la profondeur, ce qui a permis un contrôle plus fin et une plus grande sensibilité aux petites différences de pression sur le diaphragme du deuxième étage, mais moins de sensibilité à la variation de pression de la bouteille pendant la plongée, deux caractéristiques souhaitables. Les mécanismes de valve du premier et du deuxième étage du régulateur sont logés dans le boîtier circulaire en laiton monté sur la valve de la bouteille derrière le cou du plongeur. Le gaz haute pression s'écoule dans le régulateur depuis la sortie de la valve de la bouteille et est bloqué par la valve du premier étage. Le diaphragme du premier étage est une couverture flexible à ressort de la chambre de pression intermédiaire. Lorsque le plongeur consomme du gaz du deuxième étage, la pression diminue dans la chambre intermédiaire et le diaphragme se déforme vers l'intérieur, poussant contre le poussoir de la valve. Cela ouvre la valve haute pression, permettant au gaz de s'écouler après le siège de la valve vers la chambre intermédiaire. Le deuxième étage, ou valve à la demande, maintient le gaz dans la chambre intermédiaire jusqu'à ce qu'il soit ouvert par une réduction de pression dans la chambre basse pression. Il réduit la pression de l'alimentation en air intermédiaire à une pression très proche de la pression ambiante lorsque le plongeur inhale l'air dans la chambre basse pression et que le diaphragme basse pression, plus grand et plus sensible, se déforme vers l'intérieur pour pousser contre le levier actionnant la valve du deuxième étage.
Pour éviter le débit continu ou une contre-pression d'échappement excessive, la valve d'échappement doit être à la même profondeur que le diaphragme, et le seul endroit fiable pour ce faire est dans le même boîtier. L'air circule à travers une paire de grands tuyaux en caoutchouc ondulés vers et depuis l'embout buccal. Le tuyau d'alimentation est connecté à un côté du corps du régulateur et fournit de l'air à l'embout buccal à travers une valve anti-retour, et l'air exhalé est renvoyé vers le boîtier du régulateur à l'extérieur du diaphragme, également à travers une valve anti-retour de l'autre côté de l'embout buccal et à travers une autre valve d'échappement anti-retour dans le boîtier du régulateur. Les valves anti-retour montées sur chacun des tuyaux respiratoires là où ils se connectent à l'embout buccal empêchent toute eau qui pénètre dans l'embout buccal d'entrer dans le tuyau d'inhalation, et garantissent qu'une fois soufflée dans le tuyau d'exhalation, elle ne peut pas refluer. Cela augmente légèrement la résistance au flux d'air et le travail respiratoire, mais rend le détendeur plus facile à purger, en particulier lorsque le plongeur n'a pas assez d'air dans ses poumons pour le purger avec une expiration nette. Idéalement, la pression délivrée est égale à la pression de repos dans les poumons du plongeur, car c'est ce à quoi les poumons humains sont adaptés pour respirer. Avec un détendeur à deux tuyaux derrière le plongeur au niveau des épaules, la pression délivrée change avec l'orientation du plongeur. Si le plongeur se roule sur le dos, la pression de l'air libéré est plus élevée que dans les poumons. Les plongeurs ont appris à restreindre le flux en utilisant leur langue pour fermer l'embout buccal.
L'Évolution et la Diversification du Matériel de Plongée
Bien que l'Aqua-Lung ne fût pas le premier appareil respiratoire sous-marin autonome, il fut le premier à être largement populaire. Un régulateur sous-marin antérieur, connu sous le nom de régulateur, fut inventé en France en 1860 par Benoît Rouquayrol. Il l'avait initialement conçu comme un dispositif pour aider à s'échapper des mines inondées. Le régulateur Rouquayrol fut adapté à la plongée en 1864, lorsque Rouquayrol rencontra le lieutenant de vaisseau Auguste Denayrouze. Après 1884, plusieurs entreprises et entrepreneurs achetèrent ou héritèrent du brevet et le produisirent jusqu'en 1965. En 1942, pendant l'occupation allemande de la France, le brevet était détenu par la Société Bernard Piel (Établissements Bernard Piel). L'un de leurs appareils fut remis à Émile Gagnan, un ingénieur employé par la société Air Liquide. Gagnan le miniaturisa et l'adapta aux générateurs de gaz en réponse à une pénurie de carburant, conséquence des réquisitions allemandes. Le patron de Gagnan, Henri Melchior, savait que son gendre Jacques-Yves Cousteau cherchait un régulateur à la demande automatique pour augmenter l'autonomie utile de l'appareil respiratoire sous-marin inventé par le commandant Yves le Prieur, il présenta donc Cousteau à Gagnan en décembre 1942. À l'initiative de Cousteau, le régulateur Gagnan fut modifié pour être utilisé en plongée. Cousteau et Gagnan obtinrent un brevet quelques semaines plus tard en 1943. Après la guerre, en 1946, les deux hommes fondèrent La Spirotechnique comme division d'Air Liquide afin de produire en masse et de vendre leur invention, cette fois sous un nouveau brevet de 1945, et connue sous le nom de CG45 ("C" pour Cousteau, "G" pour Gagnan et "45" pour 1945). Ce même régulateur CG45, produit pendant plus de dix ans et commercialisé en France à partir de 1946, fut le premier à être réellement appelé "Aqua-Lung".
Avant 1945, les plongeurs français préféraient la tenue de plongée standard traditionnelle avec casque en cuivre et air respiratoire fourni depuis la surface. Lorsque l'Aqua-Lung est devenu disponible pour un usage commercial, les plongeurs du monde entier ont trouvé l'équipement Cousteau-Gagnan plus petit et plus facile à utiliser que les appareils Le Prieur ou Rouquayrol-Denayrouze. Les premiers Aqua-Lungs Cousteau-Gagnan (comme le CG45 de 1945 ou le Mistral de 1955) étaient des appareils de plongée en circuit ouvert à deux tuyaux. Des configurations similaires ont depuis été fabriquées par divers fabricants avec des détails de conception et un nombre de bouteilles variables. Comme les appareils de plongée en circuit ouvert avec des détendeurs à un seul tuyau, ils se composaient d'une ou plusieurs bouteilles de plongée haute pression et d'un détendeur de plongée (l'Aqua-Lung) qui fournissait au plongeur du gaz respiratoire à la pression ambiante via une valve à la demande.
En 1934, René Commeinhes développa un appareil respiratoire de pompier qui fut adapté à la plongée sous le nom de G.C. - 42, et breveté en avril 1942 (n° 976,590) par son fils Georges en 1937. Il fut utilisé par la Marine française pendant les premières années de la Seconde Guerre mondiale. C'était un système en circuit ouvert alimenté par deux bouteilles de 200 bars, et utilisait un détendeur à un seul étage pour fournir du gaz à un sac entre les deux bouteilles montées à l'arrière à une pression légèrement supérieure à la pression ambiante. L'invention du premier détendeur à un seul tuyau a été motivée par un effort pour contourner le brevet d'Aqua-Lung sur le détendeur à deux tuyaux, qui impliquait le retour du gaz d'échappement vers le détendeur pour réduire la pression différentielle et, par conséquent, réduire la quantité et la variation de sur- ou sous-pression du gaz respiratoire dans les poumons.
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AquaLung, Aqua-Lung et Aqua Lung sont des marques déposées pour les équipements respiratoires de plongée sous-marine. Le terme "Aqualung", à notre connaissance, est apparu pour la première fois à l'écrit en page 3 du premier livre de Jacques-Yves Cousteau, "Le Monde du Silence", en 1953. L'usage public du mot "aqualung" et l'intérêt public pour les Aqualungs et la plongée sous-marine ont commencé vers 1953 dans les pays anglophones par un article du magazine National Geographic Society sur l'expédition archéologique sous-marine de Cousteau à Grand Congloué. Comme pour d'autres marques déposées, le terme "aqualung" est devenu une marque générique dans les pays anglophones en raison de l'usage courant par le public et dans les publications, y compris les manuels officiels de plongée du BSAC. Aux États-Unis, le terme aqualung a été popularisé par la célèbre série télévisée "Sea Hunt" (1958), dans laquelle de véritables Aqua-Lungs apparaissaient dans les premiers épisodes. Cette série n'a jamais dit qu'un détendeur de plongée pouvait être appelé autrement, ou fabriqué par quelqu'un d'autre, mais la Voit Rubber Corporation a fourni la plupart des équipements de plongée utilisés dans la série et a approvisionné Mike Nelson, le personnage principal. Le mot "aqualung" était couramment utilisé dans le langage parlé et dans les publications comme terme pour un appareil respiratoire en circuit ouvert, contrôlé par une valve à la demande (même après l'expiration du brevet d'Air Liquide et le début de la fabrication d'équipements identiques par d'autres fabricants), parfois aussi pour les recycleurs, et dans des utilisations figuratives (telles que "l'aqualung d'air de l'araignée d'eau"). Le mot est entré dans la langue russe comme nom commun générique акваланг ("akvalang").
Au Cœur de la Production : Une Visite du Siège de Carros
La visite des installations d'Aqualung à Carros révèle une rigueur et une passion qui animent chaque étape de la fabrication. Le parcours débute par les parties administratives de l'entreprise, où règne une ambiance calme et détendue. Dans cette unité axée sur la recherche, il est surprenant de découvrir qu'Aqualung ne se limite pas à la marque de matériel de plongée que l'on retrouve chez son revendeur préféré. Les explications techniques concernant le fonctionnement des machines sont parfois complexes, mais l'impression laissée par celles testant les détendeurs pour la recherche, le contrôle qualité, les tests prototypes, les tests qualité et les expertises (en cas d’accident) est indéniable. Aqualung est d'ailleurs sollicité par la justice lorsqu’il faut expertiser un détendeur. Manuel Cabrere, chef produits et référent pour les détendeurs, explique qu'en 25 ans de carrière, aucune expertise n’a conclu à un défaut de conception du détendeur, mais toujours à une négligence et/ou faute humaine.
Le troisième service traversé est le service contrôle. Ici, on s’assure que toutes les pièces qui vont servir à la fabrication du matériel de plongée sont conformes. Pour cela, des échantillons sont prélevés et testés. Les pièces seront soit validées, soit reconnues comme dérogeant à certaines parties du cahier des charges, et donc analysées plus en profondeur pour décider de leur sort. Il est impressionnant de savoir qu’avec le numéro de série d’un détendeur, on peut retrouver l’origine de chacune des pièces qui le compose, assurant une traçabilité totale. Une zone est également réservée au test du matériel militaire, comme les recycleurs avec une pièce spéciale « anti poussière » qui revêt une allure mystérieuse, témoignant de la diversité des applications du savoir-faire d'Aqualung.
L’unité d’assemblage des pièces est particulièrement marquante. Loin du travail à la chaîne, chaque employée est responsable de l’entièreté des détendeurs qu’elle assemble, du choix des pièces au séchage en passant par l’assemblage et le contrôle. Cette approche souligne la rigueur qui règne dans l’entreprise. La traçabilité est totale dans l’ensemble du processus de fabrication. Un peu à l’écart, une pièce fermée renferme la zone de test des clapets qui seront insérés dans les détendeurs. Ces pièces capitales, les clapets, sont testés individuellement à la main. Le maximum jamais atteint par les opérateurs pour un appel d’offre a été de 800 détendeurs (octopus compris), ce qui est terriblement impressionnant. Surtout quand on sait que 100% des détendeurs sont contrôlés du début à la fin, incluant les contrôles MP, les contrôles de valeur de décollage et de débit, sans oublier un test d’étanchéité en eau, d'où la présence d'un séchoir à détendeur. Au final, ce sont en moyenne 100 000 à 120 000 détendeurs qui sortent chaque année de l’atelier d’Aqualung à Carros.
Dans les couloirs, la déambulation permet d'admirer des photos qui racontent l’histoire de cette énorme entreprise, reconnaissant sur certains clichés le célèbre Commandant Cousteau. La visite se poursuit rapidement dans la zone de stockage de matière première, où les pièces de néoprène, destinées à la fabrication des combinaisons humides ou des étanches qui ne laissent pas d’entrée pour l’eau, attendent le moment de donner vie au matériel des futures explorations sous-marines. La visite s’achève par le passage succinct dans l’entrepôt, clôturant ce moment hors du temps et cette découverte des coulisses de fabrication du matériel qui permet de s’adonner à l’activité de plongée. Autour d’un repas partagé avec Céline Juignet, Marina Aimassi et Manuel Cabrere, les échanges sont prolongés sur l'activité favorite, avant de quitter la jolie ville de Nice après une plongée partagée avec Marina et d’autres membres de l’équipe Aqualung.
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