L'île de La Réunion, souvent célébrée pour ses majestueux volcans, ses cirques verdoyants et ses sentiers de randonnée à couper le souffle, dissimule également une richesse sous-marine exceptionnelle, particulièrement accessible sur sa côte ouest. Véritable paradis pour les amateurs de vie marine, les lagons de l'île offrent une opportunité unique d'explorer des écosystèmes coralliens foisonnants, et parmi eux, le lagon de l'Hermitage se distingue comme une destination privilégiée pour le snorkeling. Que vous soyez plongeur dans l’âme ou simple curieux, ce site d'une beauté incomparable promet des sorties familiales inoubliables, à quelques mètres à peine du rivage, dans des eaux calmes et peu profondes.
Le Snorkeling : Une Porte Ouverte sur la Biodiversité Réunionnaise
Le snorkeling, ou "randonnée palmée", est une activité aquatique qui se distingue de la plongée sous-marine par sa simplicité et son accessibilité. Il ne nécessite qu'un équipement rudimentaire - palmes, masque et tuba - permettant d'explorer la surface de l'eau tout en observant le monde sous-marin. Faire du snorkeling à La Réunion demande peu de compétences, hormis celle fondamentale de savoir nager. À quelques mètres seulement des bords de plage, il vous sera possible de découvrir toute la biodiversité sous-marine que propose l'île, faisant de cette activité un incontournable pour tous les visiteurs.
L'île de La Réunion, bien que de formation relativement récente avec des récifs coralliens moins développés que d'autres destinations tropicales, offre des conditions idéales pour cette pratique. Ses côtes Sud et Ouest sont bordées sur près de 22 kilomètres par des lagons abrités des caprices de l'Océan Indien par des récifs coralliens. Ces écosystèmes calmes et peu profonds sont parfaits pour l'observation de la vie marine réunionnaise. Sur les spots lagonaires de la côte ouest, des zones de réserve intégrale, où toute activité humaine - y compris le palmes-masque-tuba - est interdite, ont été établies pour préserver cette richesse. Malgré leur faible profondeur, les lagons de La Réunion offrent d’excellentes possibilités d’observation de la vie sous-marine, révélant une diversité qui rivalise avec bien des destinations tropicales, tout en garantissant une sécurité appréciable grâce à la barrière naturelle qui protège des vagues et des requins. La convivialité créole de l'île vient ajouter à l'attrait de cette expérience.
L'Hermitage : Le Sanctuaire Marin de la Côte Ouest
Le lagon de l'Hermitage est sans conteste l'un des joyaux de la côte ouest de La Réunion, souvent considéré comme le premier site de snorkeling de l'île. Situé sur la façade nord-ouest, c'est-à-dire sur la côte sous le vent, il bénéficie d'un climat plus ensoleillé et est abrité des alizés. S'étendant sur près de 7 kilomètres de long, depuis le sud de la ville de Saint-Gilles-les-Bains jusqu'à la plage de Saline-les-Bains, il offre une étendue considérable où l'on ne se marche pas dessus, même les week-ends où la plage est prise d'assaut par les pique-niqueurs réunionnais. Cette magnifique plage de sable blanc, constitué de fins débris de corail concassés par les vagues et les animaux marins au fil du temps, est frangée de filaos qui offrent une ombre bienvenue pour les pique-niques familiaux.
Le lagon de l'Hermitage est une réserve naturelle marine, et la zone autorisée pour le snorkeling est strictement située entre le rivage et une ligne de bouées au-delà de laquelle les fonds coralliens sont totalement protégés. C'est à cette condition que la plage sera préservée pour l'avenir, et il est donc interdit de prélever le sable ou les débris coralliens, même si la tentation est grande d'en ramener un souvenir. Cette zone, classée en réserve marine, abrite également une zone de protection intégrale délimitée par des balises jaunes, dont l'accès est strictement interdit. L'exploration y est possible quasiment en permanence, les eaux étant particulièrement protégées.
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Contrairement au lagon du Trou d'Eau situé plus au sud, où il est nécessaire de parcourir une bonne distance à la nage pour commencer à rencontrer des récifs coralliens, ici, on croise de beaux poissons dès les premiers mètres effectués dans l'eau. Pour votre sortie en snorkeling, il vaut mieux nager parallèlement à la plage en se laissant porter par le courant, tout en explorant le lagon sans marcher sur les coraux. La mise à l'eau est possible partout depuis le bord, et il suffira de nager quelques dizaines de mètres pour profiter d'un décor aquatique somptueux. Par endroits, des affleurements rocheux relativement glissants remplacent le sable, et il est conseillé de les éviter.
La diversité de coraux est impressionnante dans cette partie du lagon, avec une faune abondante gravitant autour des massifs. Les coraux branchus de type Acropora dominent, spectaculaires mais aussi très fragiles, pouvant se briser au moindre coup de palme. Il faut donc se frayer un passage entre les massifs pour accéder aux zones les mieux préservées. Dans les herbiers, véritables prairies sous-marines, on peut espérer croiser des tortues vertes et des tortues imbriquées. Les tortues viennent dans le lagon pour se nourrir et se reposer, il est donc crucial de respecter leur besoin de calme. Parmi les espèces piscicoles, on y rencontre fréquemment de jolis duos insolites de canthigasters à selle (Canthigaster valentini) avec leurs magnifiques yeux verts. Le baliste Picasso, avec ses couleurs extravagantes, est le plus rigolo et peut être retrouvé dès les premiers pas dans la zone sableuse. Les poissons les plus emblématiques des lagons, les poissons papillons et les chirurgiens, sont également présents en grand nombre et de plusieurs espèces différentes. Un nason à éperons oranges (Naso elegans), poisson très élégant, attire l'attention mais est également très rapide et difficile à suivre. Le poisson perroquet (Scarus psittacus) est un autre habitant commun, tandis que le petit épervier strié (Paracirrhites Arcatus), beaucoup plus discret, vit posé sur les rochers à l’affût de proies. Des poissons-lions, poissons-scorpions diables, et même le redoutable poisson-pierre, difficile à distinguer des rochers, peuvent être aperçus. Il faut aussi faire attention aux coraux de feu, particulièrement urticants, présents par endroits.
La plage de l'Hermitage possède toutes les infrastructures nécessaires à un séjour balnéaire inoubliable, avec des rondavelles pour se restaurer et se désaltérer, des snacks ambulants et des marchands de glace. Les hôtels Le Récif et Le Relais de l'Hermitage donnent directement sur la plage, offrant un accès privilégié à ce lagon azur et son ruban de sable blanc. Au coucher de soleil, la plage change d'aspect, se teintant des mille couleurs du crépuscule et s'animant de la musique émanant des rondavelles et des bars.
Au-delà de L'Hermitage : Explorer les Riches Lagons de La Réunion
Si l'Hermitage est un point de départ fantastique, l'île de La Réunion regorge d'autres spots paradisiaques pour pratiquer le snorkeling en eaux peu profondes. Une douzaine de sites sont dénombrés, tous situés sur les côtes ouest et sud de l’île, entre la Baie de Saint-Paul et Saint-Joseph.
Le lagon de La Saline, qui prolonge celui de l'Hermitage jusqu'à la plage de Trou d'Eau, est un autre site étendu et très prisé. Au nord du Lagon de la Saline, les chances d'observer des tortues sont particulièrement bonnes, notamment aux abords de la passe. Ce lagon de La Réunion, entouré par le récif corallien, est l'une des merveilles de la côte Ouest.
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À une quinzaine de kilomètres au sud de Saint-Gilles-les-Bains, le Lagon de Saint-Leu se prête aussi à de belles sessions de snorkeling. Sa barrière de corail abrite plus de 3500 espèces marines, offrant un spectacle de biodiversité à chaque immersion. Plus au sud encore, le spot de l'Etang Salé, aussi appelé « Bassin Pirogue », est considéré comme l’un des meilleurs du sud de l’île. Ce lagon semi-ouvert est particulièrement recommandé pour espérer rencontrer des raies, qu'il s'agisse de raies aigles ou pastenagues, et c'est aussi un bon endroit pour chercher des tortues entre les bateaux. Proche de la réserve naturelle, le Bassin Pirogue est peu profond et calme, protégé par une barrière de corail.
Le Lagon de Saint-Pierre, la « capitale » du sud de l’île, constitue également un excellent site pour le snorkeling. Cependant, au-delà de Saint-Pierre débute le Sud Sauvage, où l’océan est bien trop dangereux pour se mettre à l’eau, du fait de l'absence de protection récifale.
Outre les lagons, la côte ouest abrite aussi de rares spots de snorkeling situés hors lagon, bien que certains aient connu des restrictions. Historiquement, le récif de Boucan Canot était l’un des meilleurs spots pour espérer rencontrer des tortues marines, mais ses crêtes récifales ont malheureusement été récemment interdites à la baignade et au snorkeling, hormis dans une zone équipée d’un filet anti-requins. Le Cap Lahoussaye, le long des falaises rocheuses qui séparent Saint-Gilles et Saint-Paul, est prisé des apnéistes et plongeurs libres. Quelques clubs de plongée proposent des sorties en bateau sur ce spot assez profond, où une grotte peut même être explorée.
Malgré la faible profondeur de ces zones, les lagons de la Réunion offrent d’excellentes possibilités d’observation de la vie sous-marine. On peut y apercevoir le poisson-ange empereur, l’un des plus beaux poissons des petits fonds de l’île, parfois visible à La Saline, au Cap ou à Boucan. Étoiles de mer, bénitiers, oursins, porcelaines et nudibranches sont aussi faciles à observer sur le récif et les herbiers. Plus d’une dizaine d’espèces de murènes vivent également sur les petits fonds de La Réunion. Les côtes de La Réunion sont même fréquentées par de nombreux dauphins et par des baleines à bosse. Plusieurs clubs de plongée et autres prestataires locaux organisent des sorties en bateau pour les observer en palmes-masque-tuba, au large, offrant une expérience encore plus immersive. La saison pour voir des baleines à La Réunion se situe généralement entre juin et octobre, durant l'hiver austral.
Optimiser Votre Expérience de Snorkeling
Pour profiter pleinement de l'expérience de snorkeling à La Réunion, plusieurs facteurs sont à considérer. Le snorkeling se pratique toute l’année, mais les conditions peuvent varier. En octobre et novembre, les conditions sont idéales, avec une eau limpide et des températures douces, bien que la côte soit plus fréquentée. En hiver austral (avril-novembre), le vent parfois important peut rendre la baignade moins agréable et les excursions hors-lagon dangereuses du fait de la houle.
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Les marées ont également une influence significative sur l’état des lagons. À la nouvelle lune, les marées sont plus faibles, ce qui se traduit par moins de vagues par-dessus la barrière de corail et un courant de vidange plus faible. L’eau est également beaucoup plus claire, idéale pour les photos. Au contraire, à la pleine lune, l’eau peut se troubler, et des courants plus violents peuvent se former entre les patates de coraux, rendant la pratique du snorkeling plus inconfortable.
La Réunion connaît un fort ensoleillement, avec un indice UV généralement très élevé. Il est donc indispensable de se protéger du soleil avec des casquettes, des lunettes de soleil et une crème solaire respectueuse des coraux ou une combinaison de protection UV.
Si vous souhaitez être accompagné pour votre première sortie ou pour explorer des sites plus reculés, des prestataires locaux proposent des sessions guidées. Par exemple, le centre Plongée Salée, situé à L'Étang-Salé les Bains, met à disposition tout l’équipement nécessaire : masque, tuba, palmes et combinaisons. Pour les sorties au large, il est possible d'observer les dauphins, voire les baleines, au large de Saint-Gilles, avec un temps de nage à proximité. L'activité à Saint-Leu dure généralement une demi-journée, tandis que celles à Saint-Gilles durent entre 2h et 2h30. Lors de ces excursions organisées, l'accompagnateur décrit précisément le déroulement de la séance, indique comment porter le masque et le tuba pour éviter les désagréments, et veille à la cohésion du groupe. Après une heure environ dans l'eau, le retour à la marina est rapide.
Pour ceux qui préfèrent l'autonomie, il est tout à fait possible de faire du snorkeling par soi-même depuis le bord de mer, en ciblant la zone côtière qui s’étend entre Saint-Paul et Saint-Joseph. Il faut cependant veiller à ne pas blesser les autres nageurs avec ses palmes et à être conscient que certains coins requièrent un minimum d'expérience. La température de l’eau à La Réunion est généralement très agréable, oscillant entre 20°C et 25°C toute l’année.
Pour immortaliser cette expérience, la photographie sous-marine est une excellente option. Un matériel étanche, un caisson ou une pochette adaptée sont nécessaires. La luminosité sous l'eau peut être faible, même si la visibilité est bonne à l'œil nu. Le meilleur compromis pour prendre des clichés ou filmer durant le snorkeling est souvent une GoPro fixée sur une petite perche, offrant des résultats satisfaisants et une grande facilité d'utilisation.
Le GIP Réserve Nationale Marine de la Réunion, structure de gestion de cet espace maritime, a pour missions la conservation des récifs coralliens, la sensibilisation, l’application de la réglementation et l’entretien des aménagements. Le récif corallien, siège d’une biodiversité remarquable, est en danger à cause des agressions liées aux développements des activités humaines. Il est donc crucial d'adopter des comportements éco-responsables pour préserver ce patrimoine fragile, d'où l'importance de ne pas marcher sur les coraux, de ne rien prélever et de respecter la tranquillité des animaux.
Des solutions d'hébergement privilégiées, comme les villas de Les Horizons de Grand Fond, situées à proximité des lagons, offrent un point de chute serein. Louer chez eux, c'est s'assurer de bénéficier de conseils de passionnés sur la météo des lagons et la meilleure heure de plongée, avec un accès rapide aux sites d'exception comme l'Hermitage, souvent en cinq minutes à pied depuis des villas comme Calinéa, Evaé ou Bernoa, un véritable atout pour éviter les foules.