La Grande Barrière de Corail en Australie, un joyau naturel classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, s’étend sur plus de 2 300 km le long de la côte du Queensland. Il s’agit du plus grand récif corallien du Monde, s’étirant sur plus de 2300 kilomètres de long. Le vrai trésor du Queensland se trouve au large, sur la Grande Barrière de Corail, qui s’étend sur plus de 2000 kilomètres de long des côtes de l’état. Bordé par la Grande Barrière de Corail, la plus grande étendu corallienne au monde, le Queensland abrite l’une des vies sous-marines les plus riches de la planète. Composée de milliers de récifs et d’îles coralliennes, elle abrite une biodiversité exceptionnelle, incluant plus de 1 500 espèces de poissons, des tortues marines et de vastes coraux multicolores. Destination de rêve pour les amateurs de plongée et de snorkeling, la Grande Barrière offre une expérience inoubliable dans l’un des écosystèmes marins les plus riches au monde. Il s’agit de la plus grande structure créée par un organisme vivant, connue jusqu’à maintenant : on peut en effet l’observer depuis l’espace !
Comprendre le corail : un animal vivant au cœur de l'écosystème
La Grande Barrière de Corail (ou Great Barrier Reef en anglais) est, comme son nom l’indique, composée de corail ! Mais c’est quoi exactement le corail ? Contrairement à ce que l’on pourrait penser, le corail n’est pas un végétal, mais un animal ! Ces animaux sont constitués d’un squelette calcaire et vivent en colonies de plusieurs centaines d’individus. Il existe une énorme diversité d’espèces de coraux, aux propriétés et aux modes de vie tout à fait différents. Les coraux dont le squelette est composé de carbonate de calcium sont appelés coraux durs ou encore « constructeurs de récifs », et sont capables de former les récifs coralliens que l’on connaît, par accumulation de ces squelettes durs. Il existe aussi les coraux azooxanthellés (non symbiotiques ou encore non photosynthétiques) : ceux-là sont dépourvus de zooxanthelles et n’ont donc pas besoin de lumière, contrairement aux premiers. Grâce à ses nombreux récifs coralliens, la Grande Barrière joue un rôle de puit de carbone. En effet, les coraux utilisent ce gaz pour construire leurs exosquelettes et contribuent donc à la réduction de CO2 dans l’air. Par ailleurs, en absorbant l’énergie des vagues, les coraux participent à la réduction de l’érosion des côtes. Enfin, la Grande Barrière permet la conservation de la biodiversité marine mondiale.
Les points d'accès et villes de départ
Cairns est la ville principale d’où part la majorité des bateaux vers la Grande Barrière de Corail pour un ou plusieurs jours. Cairns est le point de départ principal pour découvrir la Grande Barrière. Le choix y est immense : les opérateurs sont nombreux, proposent deux sites par jour, des sorties snorkeling ou plongée variées, et un accès rapide à l’outer reef. Pour qui ? Des débutants aux confirmés. Port Douglas est une excellente alternative pour ceux qui recherchent une expérience plus exclusive et intimiste. Cette charmante petite ville est un havre de paix et propose des excursions vers des sites plus éloignés et moins fréquentés, comme l’Agincourt Reef. Airlie Beach est souvent associée aux Whitsunday Islands, un archipel magnifique où l’eau turquoise et le sable blanc offrent des paysages de rêve. La Grande Barrière de Corail se découvre de préférence pendant la saison sèche, de mai à octobre, lorsque le soleil brille presque sans interruption et que l’eau, autour de 24 °C, offre des conditions idéales pour la plongée et le snorkeling.
Choisir le spot idéal : Inner Reef contre Outer Reef
Si les îles du récif interne offrent de belles opportunités de palmes-masque-tuba, vous ne résisterez sans doute pas à l’idée d’explorer l’outer reef, la partie externe du récif. La biodiversité y est exceptionnelle, et les récifs dans l’ensemble mieux préservés. Le récif externe de la Grande Barrière de Corail est le must du snorkeling au Queensland. Parmi les sites incontournables, on trouve Norman Reef, Moore Reef, Opal Reef, Agincourt Reef et les Ribbon Reefs qui font partie des plus visités. Certains opérateurs disposent même de plateformes flottantes amarrées près des récifs, avec toutes les commodités nécessaires (restaurant, chaises longues, toilettes…). Pour un snorkeling facile, privilégiez les pontoons (plateformes fixes) et les cays (bancs de sable). Si vous cherchez des paysages et des photos, ajoutez un survol de 40-60 minutes au-dessus des Whitsundays ou de Cairns.
Les îles paradisiaques du Queensland
L’archipel des Whitsundays, connu pour abriter certaines des plus belles plages du monde, est souvent une étape incontournable d’un voyage sur la côte Est de l’Australie. Fitzroy Island est un écrin de nature situé à seulement 45 minutes de bateau de Cairns, célèbre pour Nudey Beach, l’iconique plage de l’île. Green Island est une île de sable de corail située à environ une demi-heure de la côte de Cairns. Low Isles, situées à 15km au nord-est de Port Douglas, est une île spectaculaire abritant des oiseaux et une vie marine abondante. Plus au large de Brisbane, à 25 km, se trouve Moreton Island, qui abrite le site des Tangalooma Wrecks, un spot hors du commun. Vlasoff Cay est une fine bande de sable au milieu d'une mer turquoise qui apparaît seulement à marée basse, cadre parfait pour un pique-nique coupé du monde.
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Faune marine et rencontres exceptionnelles
La région abrite des populations exceptionnelles de raies manta, de tortues vertes, de requins et de dugongs, que l’on croise aléatoirement autour des récifs. D’innombrables espèces peuplent les eaux de la Grande Barrière. À titre d’exemple, 1500 espèces de poissons sont observables (poissons perroquets, papillons ou encore chirurgiens et clowns), 134 espèces de requins (dont de nombreux requins de récifs, des requins tigres et des requins marteaux) et de raies, et 7 espèces de tortues. Plus de 30 espèces de mammifères marins viennent compléter cette longue liste. Observez de près le phénomène unique de la migration des baleines de Minke naines, qui a lieu chaque année entre juin et juillet. Les tortues de mer, y compris les tortues caouannes en voie de disparition, nichent sur la plage de Mon Repos Beach à Bundaberg, environ 4 heures de route ou 1 heure de vol au nord de Brisbane.
Conseils pratiques et sécurité pour le snorkeling
Si vous prévoyez un voyage snorkeling en Australie, n’hésitez pas à emmener avec vous le très complet Guide to Sea Fishes of Australia: A Comprehensive Reference for Divers and Fishermen. Attention, car la saison humide est aussi celle des dangereuses cuboméduses, plus nombreuses le long des côtes du pays et des îles que le reste de l’année. De novembre à mai, on trouve des Box Jellyfish ainsi que les Irukandji un peu partout dans les eaux. Vous devrez porter une combinaison en lycra afin d’éviter tout risque de piqûre. Il est strictement interdit de ramener du corail de la Grande Barrière ! En le ramassant vivant, vous endommagez le récif et empêchez les coraux de s’y abriter et d’y vivre. Les prix varient d’une excursion à l’autre, il est donc essentiel de vérifier ce qui est inclus : combinaison lycra/stinger (fortement recommandée), combinaisons néoprène, gilets de flottabilité. La redevance de gestion du parc marin, ou EMC, est souvent incluse (environ 8 AUD/jour).
Expériences de luxe et alternatives à la baignade
Pour un séjour encore plus luxueux, réservez une Reefsuite ; une chambre sous-marine entièrement sous l'eau. L'une des meilleures façons d'avoir le récif pour vous tout seul est de participer à la Reefsleep Experience. Cruise Whitsundays emmène de petits groupes sur la plateforme Reefworld amarrée au bord du Hardy Reef pour vivre une journée complète de plongée avec masque et tuba, plongée sous-marine, ou excursions en bateau et en hélicoptère. Great Barrier Reef Submarines permet aux visiteurs de découvrir la beauté du récif dans un mini sous-marin pouvant accueillir trois personnes. Green Island offre l'expérience Seawalker, durant laquelle les visiteurs peuvent marcher au fond de l'eau en portant un casque de plongée transparent. Enfin, le Scubadoo, un petit scooter jaune doté d'un grand dôme d'observation, permet d'explorer le récif sans effort. Pour les amateurs de sensations fortes, un saut en parachute à Mission Beach permet d'admirer le récif, les plages environnantes et la forêt tropicale alors que vous planez à 4 570 mètres d'altitude. Observez cette merveille naturelle vivante depuis le ciel et découvrez l'immensité du récif pour admirer une portion bien plus vaste que depuis la mer.
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