La Nouvelle-Zélande, terre de contrastes et de paysages à couper le souffle, abrite en son cœur une destination emblématique de l'île du Nord : Rotorua. Cette cité, véritable carrefour entre une activité géothermique intense et une culture maorie profondément enracinée, figure en bonne place au sein des principales destinations touristiques. Préparer un séjour en Nouvelle-Zélande sans tomber sur des photos de la capitale de la Baie de l'Abondance semble tout bonnement impossible. Et la réputation de la région n'est pas surfaite, car Rotorua tient toutes ses promesses avec un riche univers en lacs colorés et forêts subtropicales où poussent des arbres géants à l'ombre des volcans. Au-delà des paysages majestueux et des phénomènes naturels fascinants, la région de Rotorua offre une myriade d'activités, dont l'exploration des lacs en stand-up paddle ou en kayak, une manière intime et respectueuse de découvrir la beauté sereine des eaux et des rives.
Rotorua, la Cité Géothermique et Berceau de la Culture Maorie
Rotorua est célèbre pour sa géothermie et la culture Maorie. Avec ses totems rouges, ses maisons communes aux piliers finement sculptés et ses bassins géothermiques fumants, elle offre un spectacle unique au monde. La ville et sa région se situent sur la ceinture de feu du Pacifique, tout particulièrement dans la zone volcanique de Taupō dont l'activité initiée il y a deux millions d'années ne semble pas prête de s'éteindre. La cité étant bâtie à la jonction de plaques tectoniques, la vapeur engendrée par l'activité souterraine donne naissance à des sources thermales, des mares de boues en ébullition ou des geysers qui s'élèvent à des hauteurs remarquables.
Le surnom de « Sulphur City » que porte Rotorua est d'ailleurs justifié par les vapeurs chargées en soufre qui se répandent jusque dans les rues. Et si vos souvenirs de chimie remontent à l'école, il suffit de rappeler que ce gaz dégage une odeur désagréable d'œuf pourri ! Certains locaux préfèrent même l'appeler « Rotten-rua ». De la vapeur de soufre s'élève même dans les rues de la ville, créant une atmosphère singulière. On s'habitue toutefois sans difficulté à cette odeur particulière que l'on oublie d'autant plus vite que la géothermie apporte son lot de bénéfices pour la santé. Car si les premiers colons britanniques mirent rapidement des spas en chantier, les Maoris qui les avaient précédés utilisaient déjà la nature à leur avantage depuis des siècles, tirant parti des eaux chaudes pour la cuisine, la baignade et la guérison.
Destination très populaire en Nouvelle-Zélande, Rotorua est également surnommée « Roto Vegas » par les tour-opérateurs en raison de ses nombreux motels à néons. Un surnom pourtant loin de faire fuir les voyageurs qui sont plus de deux millions à l'inscrire au programme de leur séjour chaque année. Rotorua propose des spectacles mettant en scène les traditions maories, offrant une immersion dans l'histoire et les coutumes de ce peuple. Et si les spas et les parcs géothermiques poussent comme des champignons autour de la ville, la culture maorie attire tout autant les voyageurs qui viennent découvrir des reconstitutions dont le caractère historique laisse pourtant parfois à désirer. La région de Gisborne est d'ailleurs à considérer également si vous souhaitez découvrir la culture Maorie de manière approfondie.
Organiser son Séjour à Rotorua: Choix et Découverte
À l'instar de Queenstown sur l'île du Sud, Rotorua propose un nombre d'activités considérable. Si certaines sont payantes, d'autres sont gratuites, mais souvent de qualité inférieure. C'est pourquoi ce guide vise à présenter les attractions phares de la région et à aider à dépenser l'argent le plus intelligemment possible. Choisir ses activités est un véritable challenge dans cette région, l'objectif final étant de permettre de tirer le meilleur parti possible de son séjour à Rotorua. Une ville qui, malgré ses quelques défauts, demeure une étape incontournable de l'île du Nord avec des activités et des visites originales. Il est cependant important de noter que si la ville en elle-même comporte des attractions intéressantes, il faudra souvent prendre la route pour explorer la région, car certaines étapes majeures se trouvent dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres.
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Pour débuter l'exploration, une première étape utile est l'office de tourisme (i-Site) qui mérite un passage rapide, ne serait-ce que pour la beauté extérieure du bâtiment. Le i-Site de Rotorua mérite le détour pour son architecture originale. La priorité sera de récupérer quelques réductions pour les activités phares avant de questionner le personnel sur l'état des pistes de randonnées que les visiteurs vont certainement explorer. Une fois cette étape cochée, il est temps d'entrer dans le vif du sujet et de partir à la découverte des principales attractions de Roto Vegas.
Au Cœur de Rotorua: Le Lac, les Jardins et le Quartier Maori
La ville se trouve sur la rive du vaste lac Rotorua. Contre toute attente, Rotorua est une ville secondaire installée sur les rives d'une partie d'un lac dont elle partage le nom. Avec ses rues commerçantes et ses quartiers résidentiels, Rotorua déconcerte les voyageurs au premier abord. Pourtant, si les principaux centres d'intérêt sont bel et bien éparpillés dans un rayon d'une vingtaine de kilomètres autour de la cité géothermique, on dénombre quelques visites intéressantes à mener dans le centre.
Avec ses dix kilomètres de diamètre, le lac Rotorua est le plus grand de la région. On peut se garer au parking de la jetée pour l'admirer plus à son aise. Historiquement, il s'agit du second lac découvert par le chef de la tribu Ihenga qui devait d'ailleurs manquer d'imagination, car en langue maorie « Roto » signifie « lac » tandis que « rua » signifie « deux ». L'île de Mokoaia que l'on aperçoit au large possède sa légende qui pour une fois ne s'achève pas de manière tragique. Les cygnes noirs longent la rive du lac Rotorua. On raconte que Tutanekai et Hinemoa vivaient de part et d'autre du lac dans des tribus rivales. Ils se retrouvaient ici chaque nuit après une traversée à la nage, une histoire d'amour et de persévérance qui ajoute au charme des lieux. Une petite promenade sur les planches en bois du Rotorua Lakefront Boardwalk donne l'occasion d'admirer les fameux cygnes noirs dont l'existence était jadis considérée comme strictement impossible par les naturalistes. Il est conseillé de ne pas s'aventurer trop loin pour autant, même si le sentier bordé d'arbustes se poursuit le long des berges. Sur le retour, on croisera peut-être le véhicule amphibie du Rotorua Duck Tours qui se transforme en bateau pour explorer les lacs Tarewera et Rotoiti. C'est une excursion originale même si les survols organisés par la compagnie Volcanic Air offrent de meilleurs points de vue aux clients très fortunés. De retour au parking, en tournant le dos au lac, sur la droite, on aperçoit les vapeurs qui marquent l'emplacement du quartier d'Ohinemutu que nous visiterons plus tard.
En se dirigeant à gauche, on découvre les Government Gardens (Paepaekumana en maori), le jardin le plus connu de Nouvelle-Zélande avec ses superbes tikis peints en rouge qui marquent l'entrée. La proximité de « Sulphur point » explique l'odeur nauséabonde qui surprend le visiteur par endroit, comme s'il s'agissait de rappeler que le sol foulé appartient à un ancien champ de bataille où les tribus s'affrontaient bien avant l'arrivée des Britanniques. Ces colons anglais à qui le terrain fut cédé à la fin du 19e siècle y plantèrent des roseraies et des arbres de toutes les origines, notamment japonais et californiens, ce qui explique le caractère éclectique du jardin. Mais on est bien en Nouvelle-Zélande et des œuvres maories comme la célèbre Waituki Sculpture étonnent le promeneur qui déambule entre les plans d'eau et d'élégantes pelouses où l'on joue aux boules comme au croquet en tenue du dimanche. Mais à l'instar de Versailles qui ne serait rien sans son château, c'est le musée de Rotorua qui capte tous les regards et donne au jardin une certaine majesté.
L'actuel Musée de Rotorua (Te Whare Taonga o Te Arawa) était à l'origine un établissement de cures thermales. C'est avec la gare de Dunedin et la Sky Tower d'Auckland l'un des monuments les plus photographiés de Nouvelle-Zélande au point de figurer sur la plupart des brochures d'agences de voyages. Le musée de Rotorua est l'un des bâtiments les plus célèbres du pays. Construit dans le style Tudor, le Rotorua Museum était jadis considéré comme le meilleur musée du pays pour qui souhaite s'initier à la culture maorie. Ce qui serait encore le cas s'il n'avait fermé ses portes pour réparation après le séisme de Kaikoura en 2016 ! Si la réouverture prochaine semble enfin acquise, il faudra encore patienter avant de redécouvrir les collections de trésors maoris (tongas) qui rivalisent avec celles du Te Papa de Wellington ou de l'Auckland War Memorial. Le belvédère du musée, malheureusement inaccessible avec la fermeture, offrait une vue superbe sur le lac Rotorua. Une fermeture temporaire donc, mais qui s'éternise et nous prive en outre de l'accès à ce panorama. En revanche, la visite des installations thermales où l'on administrait des cures au radium ou des électrochocs ne manquera à personne. Et si le musée fait encore partie des escales indispensables à Rotorua, il faut reconnaître que son architecture britannique n'a rien de commun avec la culture locale. Pour trouver des constructions d'inspiration maorie, il faudra changer de quartier et gagner Ohinemutu.
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Installé sur la rive ouest du lac Rotorua, Ohinemutu est un quartier maori vieux de 400 ans. Jadis occupé par le village fortifié des Ngāti Whakaue, le terrain comportait aussi une petite péninsule avec son cimetière avant qu'une montée des eaux ne l'engloutisse au 19e siècle. Ohinemutu est le quartier maori le plus vieux de Rotorua. On peut rejoindre Ohinemutu à pied en longeant les quais ou en voiture pour gagner du temps. En arrivant, on est surpris de constater la présence de fumerolles qui jaillissent des entrailles de la Terre pour apporter une touche de mystère à un cadre au demeurant paisible. Seuls quelques bâtiments remontant à l'époque de la colonisation sont toujours en service de nos jours. Parler de « quartier historique » serait sans doute un peu exagéré, mais l'esprit s'y trouve. On peut admirer les sculptures en bois qui ornent les maisons ou le minuscule Soldier's Cemetery. Mais c'est l'authentique marae Tamatekapua et sa Wharenui (maison commune) qui justifient le déplacement. Elles servent aux activités sociales de la communauté et c'est d'ailleurs pour cette raison que l'on ne pourra pas les visiter, faute d'une invitation comme l'exige la coutume. En revanche, on pourra pénétrer dans la St Faith's Anglican Church de 1885 en dehors des heures de service du dimanche matin. Le tourisme est toléré s'il ne dérange pas les fidèles et on remarquera la chaire noircie, le beau vitrail et les Tukutuku, ces panneaux en tiges séchées de kākaho et lattes de bois sculptées pour illustrer la cosmologie. Le quartier d'Ohinemutu peut sembler un peu sinistre par mauvais temps lorsque la brume du lac et les fumerolles masquent le paysage. Un grand ciel bleu change la donne : c'est un facteur à considérer avant de venir ! Pour autant, cette visite ne saurait étancher la soif de culture maorie, mais nous aurons l'occasion d'y revenir plus tard.
Gastronomie Locale: Entre Traditions et Réalités Culinaires
Puisque nous sommes encore en ville, il est temps d'aborder la question de la restauration avant de partir à l'aventure dans des parcs géothermiques dont les relents pourraient couper l'appétit. La gastronomie n'a jamais été le fort de Rotovegas ! Rotorua et sa région comptent plus d'une centaine de restaurants, mais il faut bien admettre que s'il existe quelques bonnes adresses, la qualité globale est assez médiocre. Sur le plan culinaire, Rotorua est un énième royaume de tacos, burgers ou japonais d'entrée de gamme. Dans ces conditions, faire la tournée des rues à la recherche d'une bonne table n'est pas une partie de plaisir ! La fameuse « Eat Street » (une portion couverte de Tutanekai Street) est souvent mise en avant dans les guides de voyage, mais ne compte pas un seul restaurant digne de ce nom. Eat Street est la rue des restaurants touristiques en centre-ville, ciblant principalement une clientèle de passage.
Cependant, avant de s'installer à table, il convient de parler du célèbre Hangi, ce plat supposé être la spécialité de Rotorua si l'on en croit les guides du monde entier. Alors, autant mettre les choses au clair et évacuer le sujet d'entrée de jeu. Le Hangi est un mode traditionnel de cuisson et non une spécialité locale à proprement parler. C'est un processus de cuisson lente à la vapeur sous terre et qui donne un goût fumé assez prononcé aux aliments. On l'emploie essentiellement pour cuire des viandes (mouton, porc, poulet) ou des légumes comme la kumara (une patate douce maorie). Le Hangi est également pratiqué sans utiliser de terre, avec des variantes modernes. Le processus traditionnel implique de creuser un trou, d'y déposer des pierres plates, de chauffer ces pierres dans un feu de bois, puis d'emballer des aliments dans de l'aluminium. Ces aliments sont ensuite placés dans des paniers en feuilles de harakeke, posés dans le trou que l'on recouvre de terre. Après quelques heures, la nourriture cuite est déterrée. Le problème de ce mode de cuisson est de ne pas être adapté à la restauration rapide. Et quoi que l'on en dise, sa saveur tant vantée par des guides n'est pas forcément appréciée de tous ! Le seul restaurant (le regretté Kiwi Kai) qui s'était lancé dans l'affaire a fait faillite durant la pandémie de COVID-19, et personne n'a…
L'Appel de l'Eau: Excursions en Paddle et Kayak sur les Lacs de Rotorua
Nous sommes extrêmement chanceux à Rotorua d'être entourés de 18 lacs magnifiques. Cela fait de la région l'endroit parfait pour apporter ses stand-up paddles ou kayaks et explorer ces paysages aquatiques époustouflants. Si vous n'avez pas accès à votre propre paddleboard ou kayak, ce n'est absolument pas un problème ! Des partenaires locaux peuvent vous aider et vous emmener dans l'une de leurs aventures en paddle. Il y a tellement de lieux différents de lacs à choisir, et nous avons décidé de restreindre les options à nos préférées, conviviales pour la famille et facilement accessibles.
À seulement 15 minutes de route de Rotorua se trouve le lac Okareka. Il est conseillé de charger des collations et de se préparer pour une journée amusante sur l'eau. En tournant à gauche vers les petites falaises, on peut admirer le paysage forestier incroyable et la faune aviaire en chemin. Une fois que l'on a pagayé autour des falaises, on découvrira des grottes secrètes cachées, certaines étant même assez grandes pour y pagayer ! On peut aussi se glisser dans l'eau et marcher si le SUP ou le kayak est trop grand. Si vous ne vous sentez pas d'explorer les grottes seul ou si vous souhaitez les découvrir la nuit, vous pouvez contacter les amis de Paddleboard Rotorua, qui proposent des excursions guidées enrichissantes.
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Le lac Tarawera est l'un des plus grands lacs de Nouvelle-Zélande. Nous avons identifié deux endroits sur le Tarawera où vous pouvez commencer vos aventures. Le débarcadère de Tarawera est un endroit populaire pour les habitants et les visiteurs. On peut se garer le long de la plage pour explorer le paysage incroyable. En se dirigeant vers la gauche, il faut faire attention aux bateaux et au taxi nautique. En restant près du bord du lac, on pourra entendre des cascades cachées dans les arbres. Il suffit de naviguer à travers les branches des arbres pour les découvrir de près. Un autre endroit épique pour avoir une vue imprenable sur le mont Tarawera est depuis la réserve de Stoney Point. Bien que ce lac soit petit en comparaison avec d'autres, il offre beaucoup d'espace de plage, une réserve herbeuse, une aire de jeux et un parking ! Que demander de plus ?! Enfin, le lac Tikitapu, également connu sous le nom de Blue Lake, est l'endroit parfait pour une journée de plage en famille, offrant des eaux cristallines et des installations adaptées.
Les Rotorua Paddle Tours représentent une approche différente de l'exploration lacustre. Avez-vous déjà considéré à quel point il serait amusant de se tenir debout sur une planche de surf gigantesque et de se propulser avec une pagaie ? Non ? L'auteur de ces lignes non plus, au premier abord. Ce dont il est question ici, c'est le Stand Up Paddle Boarding (SUP). C'est un sport véritable et reconnu qui existe depuis très longtemps, et il gagne apparemment en popularité dans le monde entier. Il ne faut pas s'y tromper en le qualifiant de sport : c'est aussi une activité récréative à part entière.
Denise Martin et Bernd Sommers, propriétaires et opérateurs de Rotorua Paddle Tours, ont découvert le Stand Up Paddling (SUP) en 2008. Pour Denise et Bernd, s'impliquer dans divers sports nautiques est un mode de vie depuis de nombreuses années, en Europe comme en Nouvelle-Zélande. Denise est originaire de Rotorua et a commencé sa carrière comme guide de rafting sur la rivière Kaituna. Parmi ses exploits, elle a remporté quatre championnats du monde avec l'équipe féminine néo-zélandaise de rafting en eau vive, une réalisation incroyable qui lui a même valu une mention au Guinness Book des records. Bernd n'est pas en reste, ayant représenté la Nouvelle-Zélande aux championnats de plat-fond. C'est également un pagayeur allemand de haut niveau qui a réalisé de nombreuses premières descentes internationales en kayak de rivière. Bernd a pagayé sous une forme ou une autre dès son plus jeune âge, ce qui l'a mené à la fabrication et la conception de bateaux et de pagaies en Nouvelle-Zélande. Si par hasard vous aviez besoin de pagaies de stand-up… ou de tout autre type, n'hésitez pas à consulter Sommer Designs.
Les excursions en SUP proposées par Rotorua Paddle Tours se déroulent dans divers endroits enchanteurs. Elles explorent les eaux cristallines de Hamurana Springs, les rives sereines du lac Rotoiti, les courants de l'Ohau Channel, la splendeur du Blue Lake (Tikitapu) et les panoramas majestueux du lac Tarawera. Chaque excursion dure généralement jusqu'à 3 heures, celle du lac Tarawera étant la plus longue avec 4 heures. Chaque tour est une expérience totalement différente, en fonction de ce qui attire le plus. Souhaitez-vous des eaux de source cristallines, naviguer sur des courants (une fois que vous avez appris comment, bien sûr), vous arrêter pour vous tremper dans des piscines thermales, ou pique-niquer et profiter d'une promenade dans la brousse indigène au lac Tarawera ? Les options sont variées et conçues pour s'adapter à différents désirs d'aventure.
Les tours sont généralement proposés tous les jours à 10h et 15h, mais des arrangements peuvent être faits pour d'autres horaires ou lieux de rendez-vous spécifiques. Ces activités sont accessibles même aux jeunes enfants, ce qui témoigne de leur sécurité et de leur nature récréative. Des avis de personnes initialement terrifiées à l'idée de faire un tour de paddle board se transforment souvent en une exclamation commune : "J'ai adoré !" Bien sûr, une formation est fournie avant que vous ne soyez "lâché" sur l'eau, garantissant une expérience agréable et sans danger. Tout ce qu'il faut emporter est un maillot de bain, une serviette, de la crème solaire, des lunettes de soleil (pour l'éblouissement), et surtout n'oubliez pas votre appareil photo. Des sacs étanches sont disponibles à cet effet, permettant de capturer ces moments inoubliables en toute tranquillité.