Le rafting est une activité nautique consistant à descendre une rivière à bord d'un bateau pneumatique, qu'on appelle le raft, en équipe, avec un guide. Le rafting est un sport, ou un simple loisir, qui consiste à descendre des portions de rivières comprenant des rapides provoqués par des courants forts et éventuels obstacles. On le pratique à bord d'une embarcation pneumatique considérée comme un radeau, appelé « raft ». Celui peut se diriger seul avec un aviron, ou à plusieurs grâce à des pagaies. Le rafting se pratique en « eau vive », c'est à dire sur une eau avec un mouvement important lié soit à la pente soit à des rochers par exemple, dans une rivière ou un torrent. C'est donc une activité aquatique, bien que l'objectif soit évidemment de rester à bord du raft, qui est conçu spécifiquement pour assurer la stabilité à travers les rapides. Toutefois la difficulté peut varier selon les sections de rivière, ce qui fait d'ailleurs l'objet d'une classification, et rend l'activité sportive voire technique.
Les fondements techniques et la classification des rivières
Le rafting incarne le mariage parfait entre sport, loisir, fun et connexion avec la nature. Lors d'une descente en rafting, les participants affrontent les rapides et les courants tourbillonnants à l'aide de pagaies. Les parcours de rafting sont classés en six niveaux de difficulté, allant de la classe I (facile) à la classe VI (extrêmement difficile).
- Classe I (Facile) : Courant rapide avec vaguelettes. Peu d’obstructions, qui sont évidentes et facilement évitées avec un minimum d’entraînement.
- Classe II (Débutant) : Rapides simples, avec passes évidentes, ne nécessitant pas de reconnaissance. Manœuvres occasionnelles requises, mais rochers et vagues de taille moyenne sont facilement évités par les pratiquants entraînés.
- Classe III (Intermédiaire) : Rapide avec des vagues irrégulières, de taille modérée, pouvant être difficiles à éviter. Des manœuvres complexes dans un courant rapide ainsi qu’un bon contrôle du bateau dans des passages étroits ou autour de rochers sont souvent nécessaires. Grosses vagues et obstructions peuvent être présents mais sont facilement évités. De puissants contre-courants et mouvements d’eau peuvent se rencontrer, particulièrement sur les parcours à volume. Reconnaissance recommandée pour les moins expérimentés.
- Classe IV (Avancé) : Rapides intenses, puissants mais prévisibles, nécessitant un contrôle précis du bateau dans une eau agitée. Selon le type de parcours, on trouve de grosses vagues et gros rouleaux ne pouvant être évités, des passages étroits demandant des réactions rapides dans des conditions stressantes. Requiert la capacité s’arrêter rapidement et de façon sûre. Rapides imposant des trajectoires "obligatoires" dans un contexte dangereux. Récupération pouvant être difficile. Aide extérieure souvent essentielle mais demandant compétences et expérience.
- Classe V (Expert) : Rapides extrêmement longs, encombrés, ou très violents. Passages pouvant contenir grosses vagues et gros rouleaux, ou passes resserrées avec des trajectoires complexes et techniquement exigeantes. Rapides pouvant s’étaler sur de longues distances entre les zones calmes, réclamant une bonne condition physique. Les contre-courants rencontrés peuvent être petits, agités, ou difficiles à atteindre. Reconnaissance recommandée mais pouvant être difficile. Récupération difficile.
- Classe VI (Extrême et exploratoire) : Ce type de parcours représente la plupart du temps les limites de la difficulté. La récupération peut être impossible. Passage infranchissable jusqu’à preuve du contraire.
La cotation de difficulté technique d’un passage est notée en chiffres arabes. La cotation de difficulté technique moyenne des parcours est notée en chiffres romains, plus optionnellement entre parenthèses la cotation de difficulté technique des passages qui sortent du lot, plus la cotation d’engagement.
Histoire et évolution du rafting
L'histoire du rafting remonte à des millénaires, lorsque les premières civilisations ont utilisé des radeaux en bois rudimentaires pour traverser les cours d’eau tumultueux à des fins pratiques et commerciales. Le vrai tournant dans l’histoire du rafting est survenu au XXe siècle avec l’avènement des matériaux modernes, tels que le plastique, qui ont permis la fabrication d’embarcations gonflables plus sûres et plus durables. Les premières expériences de rafting ont été menées par les militaires aux États-Unis, qui employaient des radeaux pour traverser les rivières lors de missions et d’entraînements. Puis, le rafting s’est popularisé en tant que loisir et est devenu une véritable activité accessible à tous. En France, le rafting a fait son apparition dans les années 1980, où il a rapidement gagné en notoriété auprès des passionnés de sports nautiques et des amoureux de la nature. Aujourd'hui, le rafting peut se pratiquer en club et est rattaché à la Fédération Française de Canoë-Kayak, ainsi qu’à l’International Rafting Fédération et la World Rafting Federation à l’échelle mondiale.
Équipement indispensable et sécurité
Savoir nager est obligatoire pour participer à une descente en rafting. Le rafting comporte des risques inhérents, car c’est une activité exercée en milieu naturel et soumise aux aléas de l’environnement et de la météo. Il est essentiel de choisir une école de pleine nature qui respecte les normes de sécurité et propose des guides diplômés. Le moniteur doit être diplômé et formé aux techniques du rafting et aux 1ers secours.
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Avant de se lancer, de nombreuses questions se posent concernant le matériel. Le matériel fourni sur place comprend généralement le raft, la pagaie, le casque, le gilet de sauvetage et la combinaison néoprène. En rafting, l’équipement se compose d’une combinaison et de chaussettes néoprène d’épaisseur entre 2 et 3 mm pour être au chaud même mouillé, un gilet de sauvetage spécial raft, un casque normé pour les activités d’eaux-vives, des chaussures fermées et évidemment une pagaie simple de type canoë ou raft. Si vous portez des lunettes de vue, pas de souci : elles sont acceptées à condition d’être bien sécurisées avec un cordon.
Comparaison avec d'autres activités nautiques
Le rafting et le canyoning sont deux activités de pleine nature que l’on pratique le plus souvent en montagne. En rafting, nous allons naviguer sur un raft (bateau gonflable) en équipe pour arriver jusqu’à notre point bas. En canyoning, nous allons descendre le cours d’eau bien souvent engorgé, munis de baudriers, cordes et mousquetons. Le rafting se pratique en général sur des cours d’eau allant de 3 mètres cubes/seconde à plusieurs centaines de m3/s. Le canyoning se pratique dans de plus petits cours d’eau ne dépassant généralement pas 1m3/seconde.
Par leurs différences, le rafting et le canyoning ne procurent pas les mêmes sensations. En rafting, comme en canoë-kayak, vous naviguez sur un bateau en rivière dans le courant et les principales sensations que vous allez pouvoir découvrir sont des sensations de glisse sur l’eau et de vitesse dans les rapides. L’on pourrait facilement comparer les sensations de glisse du rafting à celles du ski. L'hydrospeed, quant à lui, est une autre alternative consistant en une nage en eaux vives avec un flotteur.
La tradition du bamboo rafting sur la rivière Yulong
Le bamboo rafting sur la rivière Yulong mérite sa note de 8,5 sur 10. Des radeaux traditionnels en bambou - de vraies tiges de bambou reliées entre elles, et non des répliques en fibre de verre - descendent la rivière poussés par des radeaux locaux, dont certains ont fait ce métier toute leur vie d’adulte. La rivière Yulong coule juste devant notre hôtel, et le bamboo rafting est l’activité la plus demandée par les clients. La rivière est peu profonde (5 mètres de profondeur maximum), étroite (25 mètres de diamètre en moyenne) et se déplace à un rythme doux.
La réglementation chinoise en matière de tourisme a évolué. Aujourd'hui, tous les itinéraires accueillent au maximum 2 personnes par radeau. Il est conseillé de réserver à l’avance par l’intermédiaire de la réception de Yangshuo Mountain Retreat. Vous devez apporter votre passeport à l’embarcadère pour acheter les billets. Une photo sur votre téléphone ne fonctionnera pas.
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Les itinéraires courts, allant de 40 à 90 minutes, sont recommandés. Les longs trajets (plus de 2 heures) ne sont plus disponibles. La durée de l’itinéraire varie : Jima à Gongnong en 80 minutes (6 km), Shuiniwo à Gongnong en 40 minutes (3 km), Jinlong à Jiuxian en 90 minutes (6 km), et Xiatang à Jima en 45 minutes (3 km). Le printemps (avril-mai) et l’automne (septembre-octobre) sont idéaux pour cette pratique. Il est recommandé d'éviter l’hiver (décembre-février) car les températures sont basses et rester assis dans des vêtements humides est inconfortable.
Il est important de noter que l’on sera éclaboussé, car les déversoirs (petites chutes d’un mètre sur lesquelles les radeaux glissent) envoient de l’eau sur le radeau. Il est conseillé d'apporter une pochette imperméable qui se porte autour du cou pour votre téléphone et votre portefeuille. Des chaussures d’eau ou de vieilles chaussures de sport sont préférables aux tongs qui peuvent tomber. Les bicyclettes ne sont pas autorisées sur les radeaux. Enfin, la baignade dans la rivière Yulong est interdite par les autorités.
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