Il est des choses dont on entend plus ou moins régulièrement parler sans que l’on sache - ou que l’on ait oublié - à quoi elles correspondent. Le snorkeling est l'une de ces activités dont le nom, bien qu'omniprésent dans le vocabulaire des vacanciers, cache une pratique aux multiples facettes et dénominations. Comprendre ce qu'est le snorkeling revient à plonger, au sens propre comme au figuré, dans une activité qui démocratise l'accès à la découverte des fonds marins.
Définition et étymologie du snorkeling
Dans le milieu marin, le mot "snorkeling" vient de l’anglais "snorkel" qui signifie "tuba". Si cet anglicisme s'est imposé dans le langage courant, il existe en français de nombreuses alternatives pour décrire cette pratique. On parle ainsi couramment de randonnée palmée, d’exploration à la palme, de plongée libre, de randonnée subaquatique, ou encore de nage PMT pour signifier l'usage de palmes, de masque et de tuba.
La randonnée subaquatique, également dénommée « randonnée palmée » ou « snorkeling », se définit comme une « promenade de surface » en milieu naturel. Le pratiquant est équipé de palmes, masque et tuba (PMT) et, selon les conditions, d'un vêtement en néoprène. Bien que le cœur de l'activité soit la observation en surface, il existe toujours la possibilité d’effectuer des plongées en apnée plus ou moins fréquentes et profondes. À noter que la randonnée subaquatique est différente de la marche aquatique (ou longe-côte) et de la randonnée aquatique, cette dernière étant proche du canyonisme et pratiquée sans usage de corde.
Le snorkeling face à la plongée sous-marine : une distinction fondamentale
La plongée et le snorkeling sont deux choses fondamentalement différentes. La plongée sous-marine consiste à nager à des profondeurs supérieures à 10 mètres en parfaite autonomie. Elle sous-entend tout un équipement permettant de descendre et de rester en profondeur sous l’eau, ce qui demande une certaine capacité physique, un encadrement rigoureux, un examen médical de l’état de santé général ainsi qu’une attestation d’aptitude à la plongée.
À l'inverse, autant la plongée demande une formation spécifique, autant le snorkeling est à la portée de tout le monde ou presque. C'est principalement pour cette raison que le snorkeling est une activité si populaire : il consiste à observer la vie marine en restant à la surface de l’eau. En fait, savoir nager peut être utile, mais il est tout à fait possible de pratiquer l’activité en bord de plage, là où on a pied, dans nombre d’endroits où poissons et coraux abondent à quelques mètres du rivage. Sans s'équiper de bouteilles, on peut profiter de la beauté des fonds le long des plages en pratiquant le snorkeling avec masque et tuba.
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Équipement et technique de pratique
Le snorkeling se pratique en position ventrale à la surface de l’eau. Un équipement est nécessaire, à savoir : un tuba pour respirer sous l’eau, un masque pour avoir une vision claire sur la vie marine et des palmes pour nager plus facilement. Pour une sécurité et un confort accrus, un gilet et un flotteur supplémentaires peuvent aider les nageurs à rester à flot. L’application de crème solaire est aussi vivement recommandée, car le nageur est exposé au soleil durant toute la durée de sa balade.
En comparaison, la plongée sous-marine requiert un équipement lourd et technique composé d’un masque, d’un tuba, de palmes, d’un gilet stabilisateur, d’une combinaison en néoprène pour se protéger du froid et des blessures, d’une ceinture de poids et d’une bouteille d’air comprimé accompagnée d’un détendeur de plongée pour respirer. L'avantage du snorkeling, outre sa simplicité, réside dans la légèreté de son matériel, offrant une liberté de mouvement incomparable. C'est, comme le soulignent certains observateurs, une activité avec l'avantage de pouvoir parler en explorant le plan d'eau.
Le cadre réglementaire et sportif
Au-delà de l'aspect récréatif, la randonnée subaquatique s'inscrit dans un cadre légal structuré. L'article L131-14 du code du sport dispose que dans chaque discipline sportive et pour une durée déterminée, une seule fédération agréée reçoit délégation du ministère chargé des sports. Le statut de fédération délégataire ouvre droit à des prérogatives énumérées aux articles L131-15 et L131-16 du code du sport. Cela permet, d'une part, aux fédérations ayant reçu délégation d'organiser les compétitions sportives à l'issue desquelles sont délivrés les titres internationaux, nationaux, régionaux ou départementaux, et de procéder aux sélections correspondantes, d'autre part d'édicter les règles techniques propres à leur discipline et les règlements relatifs à l'organisation de toute manifestation ouverte à leurs licenciés. Enfin, l'art. L311-2 complète ces dispositions pour encadrer la pratique sous ses formes officielles.
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