Le crawl, souvent appelé "nage libre", est une nage emblématique et la plus rapide des quatre styles de nage reconnus en compétition. Son histoire est riche et complexe, mêlant influences ancestrales, innovations techniques et évolutions réglementaires. Cet article se propose de plonger au cœur de cette histoire pour comprendre pourquoi le crawl est indissociable de la notion de nage libre, tout en explorant les différentes étapes de son développement.
Les Racines Ancestrales de la Nage
L'histoire de la natation remonte à des temps immémoriaux. Des représentations datant du VIIe millénaire avant J.-C. témoignent de la pratique de la nage. Les Basques, chasseurs de baleines, maîtrisaient déjà des techniques de nage pour survivre en milieu aquatique. En Grèce antique, la natation était une compétence essentielle, et Platon considérait comme un signe d'ignorance le fait de ne savoir "ni lire ni nager". À Rome, la natation était également valorisée, et les bains étaient des lieux de socialisation importants.
La Nage Indienne : Un Prédécesseur Méconnu
Avant l'émergence du crawl tel que nous le connaissons, existait une nage appelée "nage indienne" ou "brasse indienne". Cette nage asymétrique, peu pratiquée en piscine et non reconnue par la Fédération Française de Natation, aurait été inventée par les Amérindiens. Selon certains historiens, elle serait née en 1850 d'une combinaison entre la nage en grenouille et la nage en chien. La nage indienne est une nage d'endurance, utilisée en sauvetage et sur de longues distances en raison de sa faible dépense énergétique. Elle consiste à s'allonger sur le côté, un bras allongé le long du corps et l'autre effectuant des mouvements similaires à ceux du crawl, tandis que les jambes réalisent un demi-ciseau en brasse. Bien que la nage indienne soit absente des compétitions modernes, elle représente une étape importante dans l'évolution des techniques de nage.
L'Émergence du Crawl : Une Convergence d'Influences
Le crawl est le résultat d'un long processus d'évolution et d'influences croisées. Les frères Cavill, une famille australienne connue pour ses contributions au développement de la natation, ont joué un rôle clé dans l'élaboration de cette technique. Lors d'un voyage, ils auraient observé des aborigènes "ramper" dans l'eau, une observation qui les a inspirés.
L'apport Australien : La Propulsion des Bras
Les premiers surfeurs australiens, dont Duke Kahanamoku, ont adapté cette technique pour se propulser sur leur planche, en utilisant leurs bras. Frederick Cavill a ensuite commencé à enseigner le "crawl australien" en Hongrie, en 1873.
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L'influence Japonaise : L'Immersion du Corps
Dans les années 1930, les nageurs japonais ont apporté une contribution décisive en immergeant la tête et en adoptant une position du corps à plat, ce qui a considérablement augmenté l'efficacité de la nage.
Le Rôle de Trudgen et Wickham
Vers 1880, Trudgen, après avoir observé les Amérindiens, repositionne le nageur en nage ventrale pour permettre un retour alternatif des deux bras hors de l'eau. En 1893, les frères Wickham s'inspirent des habitants de l'île Salomon du Pacifique et transforment l'action des jambes en battements.
La Consécration du Crawl
En 1902, Richard Cavill bat le record du monde du 100 yards en nageant l'épreuve de bout en bout en crawl. En 1906, un certain Tartakover impressionne en France en faisant la démonstration de cette nouvelle technique à Joinville-le-Pont, près de Paris. Cette technique sera d'abord appelée "Tartakover", puis deviendra le "crawl" que nous connaissons aujourd'hui.
Nage Libre : Un Concept Ouvert à l'Expérimentation
La Fédération Internationale de Natation Amateur (F.I.N.A.) a souhaité encourager l'expérimentation et l'innovation dans le domaine de la natation. Elle a donc inscrit dans le règlement que la natation "ne sera en aucun cas freinée par une quelconque codification". L'objectif était de permettre la mise au point d'une technique de déplacement aquatique la plus rapide possible, laissant ainsi un champ libre aux investigations des nageurs et des entraîneurs, sous l'intitulé de "nage libre".
Le Crawl : Nage Universelle et la Plus Rapide
Le crawl s'est imposé comme la nage la plus rentable et la plus rapide, s'adaptant parfaitement à l'anatomie humaine. Il est utilisé dans les parcours de "nage libre" et employé sur les courses de vitesse pure (50m) et sur les épreuves de distances (400 m, 1500 m, voire de grand fond en eau libre). Le crawl permet une formation physiologique efficace et constitue la nage de base pour l'entraînement, quel que soit le niveau du nageur.
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L'Évolution Continue du Crawl : Techniques et Coordinations
Depuis le début du XXe siècle, le crawl n'a cessé d'évoluer. Les techniques et les coordinations se sont multipliées. Ian Thorpe a été le précurseur d'une coordination en semi-rattrapé avec un battement 6 temps sur les distances de demi-fond (200-400m). Laure Manaudou nageait en superposition avec un battement 2 temps, tandis que Michael Phelps utilisait une coordination appelée "crawl boiteux", avec un battement 4 temps, sur le 200m nage libre. L'oscillation du corps autour de l'axe horizontal permet d'augmenter la longueur des trajets et l'amplitude de nage. Récemment, le traditionnel "S" du trajet du bras sous-marin est parfois abandonné.
Nage Libre et Crawl : Une Synonymie de Fait
En compétition, l'épreuve de "nage libre" autorise tous les styles de nage. Cependant, dans les faits, le crawl est presque systématiquement utilisé en raison de son efficacité. La seule contrainte imposée est que le corps doit couper la surface de l'eau, interdisant ainsi la nage en apnée.
Autres Nages et leur Histoire
Il est intéressant de noter que les autres nages ont également une histoire riche et une évolution propre.
La Brasse
La brasse est une nage occidentale dont l'origine remonte à l'Antiquité. Elle émane d'une visée utilitaire, inspirée par l'instinct de conservation. À la fin du XIXe siècle, la brasse était la seule technique réellement pratiquée. En 1875, le capitaine anglais Matthew Webb traverse le chenal de la Manche à la nage, en utilisant la brasse. La brasse a connu de nombreuses évolutions techniques, notamment au niveau du mouvement des bras et des jambes.
Le Dos
L'origine du dos est probablement lointaine. L'atout principal de cette nage était sa capacité à maintenir le visage émergé. En 1907, la première épreuve de dos apparaît aux championnats de France ; la technique utilisée est alors celle du « Dos brassé ». Aux jeux olympiques de Stockholm (en 1912), Hebner, un nageur américain, utilise une technique dorsale fortement inspirée du « Trudgen » ; le « Dos trudgen ». Le battement de jambes arrive au cours des années 20, et c'est le « Dos crawlé » connu actuellement.
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Le Papillon
Le papillon est la dernière des 4 nages à avoir été reconnue par la FINA. Il est apparu grâce au manque de précision du règlement de la Brasse. En 1926, lors d'une course de brasse, l'Allemand Erich Rademacher termine l’épreuve en ramenant ses bras au-dessus de l'eau pour toucher le mur plus rapidement que ses adversaires. En 1953, on sépare nettement la Brasse et le Papillon.