L'Indonésie, avec plus de 17 000 îles qui s’égrènent au cœur du Triangle de Corail, est sans conteste une incroyable destination plongée. Parmi les innombrables merveilles sous-marines qu'elle recèle, l'épave de l'USAT Liberty, située au nord de Bali, figure sans conteste dans les plus beaux spots de plongée. Rejoignez Bali et découvrez une île réputée mais finalement méconnue, offrant des environnements uniques et une incroyable biodiversité. Se rendre sur la côte nord de Bali, c’est aussi l’occasion de profiter d’une relative tranquillité, comparé au sud de l’île, et d’admirer les paysages ruraux, surplombés par l’imposant volcan Agung. Amed, un petit village de pêcheurs tout à l’est de Bali, s’est développé autour de la plongée, offrant un point de départ idéal pour explorer ce site emblématique. L'USAT Liberty, un véritable festin pour les yeux, est extrêmement bien conservée et abrite une faune et flore très riches, au grand bonheur des plongeurs.
Une Histoire Fascinante : Du Cargo Militaire au Récif Artificiel
Comment ce bateau s’est retrouvé au fond des eaux indonésiennes ? Construit en 1918 dans le New Jersey (États-Unis), l'USS Liberty était un cargo militaire de 120m, prévu pour le transport de marchandises pendant la Seconde Guerre mondiale. En pleine Seconde Guerre mondiale, il naviguait entre les îles indonésiennes, revenant d’Australie et se dirigeant aux Philippines avec des armes et munitions, avant d’être torpillé le 11 janvier 1942 par un sous-marin japonais dans le détroit de Lombok. L’équipage se dirige alors en urgence vers la ville de Singaraja, tout au nord de Bali pour accoster. Il aurait dû être tracté sur Singaraja pour être réparé. Cependant, prenant l’eau, le bateau se brise avant d’y arriver et s’échoue sur la plage de Tulamben afin de sauver l’équipage. L’équipage est sain et sauf et les marchandises peuvent être déchargées sur la plage.
Pendant presque 20 ans, le navire ne bouge pas et est simplement échoué sur la plage. L'USAT Liberty va demeurer à l’air libre, sur les galets et le sable noir balinais, pendant 21 ans, et a pu rouiller, la peinture se déliant peu à peu des plaques d'acier. Ce n’est qu’en 1963 qu’il sombre dans les profondeurs : suite à l’éruption du Mont Agung, un séisme fait glisser le navire sous la surface, au plus grand bonheur des plongeurs. Les coulées de lave réussissent à déplacer l’épave jusqu’à la mer. L’épave est alors déplacée sur un fond de sable à environ 30 mètres de profondeur et remonte jusqu’à 5 mètres au-dessous de la surface. Désormais, il gît entre 5 et 28 m de profondeur, sur un fond de sable volcanique, ou entre 5m et 35m de profondeur selon d'autres observations. L’épave reste dans l’oubli, jusqu’à ce que les centres de plongée de l’île s’intéressent peu à peu à celle-ci, au début des années 1980.
Un Site de Plongée Unique et Accessible à Tous les Niveaux
Situé en face du village de Tulamben, ce cargo américain de 120 m de long est tout proche du rivage. Le site est accessible du bord, aussi bien pour les plongeurs que pour les snorkelers. L’immersion se fait depuis la plage, l’épave se situant à 30m à peine du rivage, sans besoin de prendre un bateau. L’épave de l’USS Liberty est probablement l’une des épaves les plus faciles à plonger. Le site est accessible à tous les niveaux de plongeurs, ce qui en fait un endroit idéal pour les baptêmes de plongée. L’épave est accessible depuis le rivage et est visible à partir de 5m de profondeur. De plus, il y a peu de courant, l’eau est chaude et la visibilité bonne. Pour ceux qui ne plongent pas en bouteille, l’épave peut se découvrir en snorkeling avec un simple masque et tuba. Les clubs de plongée sont habitués à ce que les clients soient accompagnés de non-plongeurs (partenaire, enfants, etc.) qui peuvent faire du snorkeling pendant que les plongeurs s’immergent en profondeur. La plupart des clubs prêtent du matériel et assurent le transport de tout le groupe jusqu’au club.
L'entrée dans l’eau, cependant, est plutôt sport : il y a des vagues qui s’écrasent au bord, et de gros cailloux et galets, qui, avec le courant, viennent taper dans les jambes. Tout le monde parvient malgré tout à franchir ces 5 premiers mètres un peu chaotiques. La marée a parfois le temps de descendre, et l’épave est beaucoup plus proche de la surface, avec une visibilité qui peut considérablement augmenter, permettant d'observer l’épave sur toute sa longueur.
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Une Biodiversité Marine Éblouissante et une Colonisation Corallienne Remarquable
En restant autant de temps soumis aux intempéries et sans entretien, l’USAT Liberty a perdu sa peinture protectrice. Les peintures marines étant fabriquées pour éviter l'implantation de vie marine, coquillages, coraux et algues, de nombreuses épaves dont la peinture est restée relativement intacte dans le monde n'ont pas pu être autant colonisées par les coraux, ce qui rend l’épave du Liberty unique. En s’enfonçant dans l’eau sans cette peinture pour le protéger de "parasites", l’épave a peu à peu été complètement colonisée par les coraux au fil des années passées dans les eaux de Tulamben, ce qui rend l’épave du Liberty unique. Ces conditions particulières font de l’USAT Liberty une des plus belles épaves à découvrir en plongée !
La vie est partout sur l’épave du Liberty ! L’épave de l’USAT Liberty à Amed regorge de vie : les coraux, notamment les gorgones, sont partout et ont permis le développement d’une faune marine variée. On peut apercevoir des barracudas, mérous, poissons-perroquets, tortues, crabes, poissons grenouille, carangues, vivaneaux rouges, et même plus de 3000 espèces de nudibranches de toutes les tailles, formes et couleurs - il s’agit d’une espèce de limace de mer qui ressemble à un Pokemon. Vous pourrez voir des perroquets à bosse, banc de carangues, poissons-feuille, hippocampes pygmées, barracudas géants, poissons-grenouille, mérous, platax, poissons-ange, des requins à pointes noires et à pointes blanches. Si vous êtes très chanceux, vous pourriez même rencontrer un requin baleine, une raie aigle, ou un Mola Mola !
Les plongées de nuit sont extraordinaires, offrant un spectacle de chasse fascinant. Pendant la plongée de nuit, des dizaines d’espèces de crevettes, de crabes, bancs de poissons et perroquets géants trouvent refuge dans l’épave. Vous pourrez voir des barracudas, mérous et les vivaneaux rouges en chasse utilisant la lumière de votre lampe de plongée, ce qui permet de découvrir le spot dans une autre ambiance et surtout d’observer certains animaux qui sortent plus facilement la nuit, comme les crabes ou crevettes.
L'Expérience de Plongée sur l'USAT Liberty : Immersion et Exploration
L'épave du Liberty est un spot privilégié pour l'exploration sous-marine. Contrairement à beaucoup d’épaves, il est possible de rentrer dans celle de l’USAT Liberty. La première entrée se fait au niveau du numéro 14 : il s’agit d’une imposante salle, avec de grandes ouvertures, y pénétrer et en sortir ne représente aucune difficulté. Mais surtout, le jeu de lumière est fou : le bateau étant couché sur son flanc droit, la lumière pénètre en faisceau dans cette « pièce ». C'est magique, et les jeux de lumière de cette pièce peuvent faire penser à ceux des grottes sous-marines d’El Hierro, aux îles Canaries. Avec tous les plongeurs qui se trouvent en dessous, on a parfois l'impression d’être dans un jacuzzi géant, avec des bulles de toutes les tailles, les plus grosses ressemblant à des méduses.
Cette épave est également un excellent spot pour un baptême de plongée, accessible depuis le rivage et visible à partir de 5m de profondeur, avec peu de courant, une eau chaude et une bonne visibilité. Cependant, il faut reconnaître qu’en termes d’expérience, on place la barre haute pour la suite !
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Organiser Votre Plongée : Conseils Pratiques et Logistique depuis Amed
Pour organiser votre plongée sur l'USAT Liberty, plusieurs clubs sont disponibles. Un club recommandé est Dive Concepts Bali, géré par un Français très professionnel qui demande les cartes de plongeur, ce qui est gage de sérieux. Les guides y sont très compétents, prenant le temps d’expliquer le déroulé de la plongée et de vérifier le matériel pour les moins expérimentés.
Le coût d'une plongée pour découvrir l’USAT Liberty et une autre immersion peut être d'environ 700 000 IDR. Le prix inclut généralement le transport en minibus depuis Amed (A/R), l’encadrement d’un instructeur/guide et la location de matériel (combinaison, palme, masque, gilet). Le prix des plongées est plus intéressant que dans d’autres endroits en Indonésie, car les immersions se font depuis le rivage, ce qui évite la location de bateau.
Concernant le moment idéal pour plonger, l’épave est prise d’assaut par les différents clubs dès le matin. Il est sans doute possible de découvrir les lieux plus tranquillement hors saison touristique, en dehors des mois d’été.
Pour l'hébergement, il est conseillé de loger à Amed, tout à l’est de Bali. Ce petit village de pêcheurs s’est développé autour de la plongée, et on y retrouve beaucoup de petits hôtels et bungalows au bord de mer, ainsi que des restaurants et cafés très sympas. L’ambiance est très calme et pas encore trop touristique. De plus, la vue imprenable sur le volcan Agung et les levers de soleil sur l’océan rendent les lieux un peu magiques. Parmi les bonnes adresses, on peut citer Lily Amed bungalow, géré par des femmes adorables, offrant des petits bungalows face à la mer, un endroit très tranquille et chill. Pour se restaurer, le Rimba Café, un café minuscule aux allures de jardin tropical, propose une large variété de plats excellents, avec wifi et prises pour ceux qui veulent travailler. Seule ombre au tableau : le service est parfois très lent et des commandes peuvent se perdre ou être incomplètes, il est donc conseillé d'y venir avec du temps. Il existe d'ailleurs une grosse communauté de francophones à Amed.
D'autres options d'hébergement et de centres de plongée existent à Tulamben même, comme le Dive Terminal Resort Tulamben, construit par des plongeurs, pour des plongeurs, situé juste devant l’épave. Le centre Mimpi Dive Center est également intégré à l’hôtel Mimpi Tulamben et est situé face à l’épave de l’USS Liberty. Sur une côte sauvage et isolée, au Nord-Est de l'île de Bali, au cœur du charmant village de Kubu, le Siddhartha Ocean Front Resort & Spa offre un cadre luxueux avec un centre de plongée bien équipé. Marion et Didi, un sympathique couple franco-indonésien, se sont installés à Amed en 2016 après plusieurs années à voyager et plonger en Asie du Sud-Est, et contribuent à l'offre de plongée locale.
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