La plongée sous-marine au Mexique offre des rencontres spectaculaires, et parmi les créatures les plus fascinantes, la raie aigle (Aetobatus sp.) occupe une place de choix. L'une des questions les plus fréquentes que se posent les plongeurs lorsqu'ils envisagent leur prochaine destination de plongée est la suivante : "Quel est le meilleur temps de l'année pour plonger là-bas ?" À peu près n'importe quelle période de l'année est idéale pour plonger à Cozumel. Mais si vous me posez la question, je me limiterais aux mois de janvier et février, voire mars. Pourquoi ? Parce que c'est la saison des amours des raies aigles !
La saison des amours à Cozumel
Il est vrai que je suis un grand fan des raies aigles, je suis donc un peu partial quant au moment où il faut aller plonger à Cozumel. Mais si vous aimez ces charmantes raies comme moi, vous ne devez pas manquer de plonger à Cozumel en hiver. Vous pouvez trouver des raies aigles tout au long de l'année à Cozumel, mais il est rare de les voir en été en raison de la température plus élevée de l'eau. Les raies aigles préfèrent les eaux à moins de 80-82 degrés Fahrenheit (près de 27 degrés Celsius). Les raies aigles viennent à Cozumel en grand nombre pendant les mois plus frais de janvier à mars. Et ce n'est pas seulement le nombre, mais aussi la taille. Les femelles et les mâles adultes de grande taille viennent se nourrir et s'accoupler pendant ces mois. Il y a peu de chances que vous ne voyiez pas une ou douze raies aigles en janvier et février. Au large des murs, vous trouverez des raies glissant vers le sud pour se nourrir sur les plaines de sable. Les raies aigles sont généralement solitaires, mais on peut parfois les voir en couple lorsqu'elles se nourrissent. Si vous arrivez à plonger et que vous ne les voyez pas sur le récif, ne vous inquiétez pas. Pendant votre palier de sécurité de 3 minutes, vous verrez probablement plusieurs raies aigles en train de se nourrir sur les bancs de sable peu profonds. Ces raies vous ignoreront et continueront à se nourrir pendant que vous dériverez au-dessus de leur tête. Vous pouvez observer leurs habitudes alimentaires, vous émerveiller de leurs motifs hypnotiques ou prendre des photos pour aider la Fondation de recherche océanique de Cozumel à suivre les raies. Vous saviez que les taches d'une raie aigle sont aussi uniques que les empreintes digitales chez l'homme ? Je dois admettre que les raies aigles sont probablement mon animal préféré à voir en plongée sous-marine. Heureusement pour moi, décembre à Cozumel marque le début de la saison des raies aigles. La raie aigle (Aetobatus narinari) se rassemble en grand nombre du côté nord de Cozumel et reste dans les eaux voisines de Cozumel jusqu’en février alors qu’elle termine sa saison de reproduction. Comme la saison ne fait que commencer, nous commençons à les voir apparaître également sur nos récifs du sud. Étant donné que Salty Endeavors a amarré notre bateau dans le port nord de Cozumel, nous prévoyons de faire de fréquentes plongées vers le nord dans le cadre des bancs de raies aigles.
Exploration de la côte nord et Eagle Ray Alley
Vous êtes peut-être un plongeur expérimenté et vous avez déjà vu une ou deux raies aigles dans votre journée. Êtes-vous prêt à passer à l'étape suivante ? Vous avez la possibilité de plonger sur la fameuse côte nord de Cozumel et de vous retrouver dans des bancs de 20 à 50 raies aigles ! La paroi nord de Cozumel est connue pour ses forts courants, ce n'est donc pas une plongée pour les plongeurs inexpérimentés. Cependant, ce sont ces forts courants qui attirent un grand nombre de raies aigles adultes. A quelques exceptions près, le mur nord est principalement orienté nord-sud. Cependant, sur le site de plongée que nous avons baptisé Eagle Ray Alley, il y a un endroit où le mur plat et vertical a une forme qui ressemble à la lettre "S". Le sommet de ce mur a une profondeur d'environ 21 mètres. Lorsque le courant se déplace rapidement du sud au nord, il se heurte à la face avant de la courbe en S. Lorsque cela se produit, la majeure partie du courant est poussée vers le bas et autour de la face de la courbe en S, ce qui crée un courant descendant dangereusement fort. Cependant, la colonne d'eau de 21 à 27 mètres est poussée vers le haut du mur, et c'est là, mes amis, que la magie opère. Les raies aigles se rassemblent en grand nombre sur ce courant ascendant et restent presque immobiles. Vous ne trouverez peut-être nulle part ailleurs dans le monde un nombre aussi important de raies aigles en bancs. Il y a quelques considérations à prendre en compte avant de se lancer dans cette plongée : tout d'abord, la partie nord de Cozumel n'est pas communément plongée. Vous devrez choisir un opérateur qui part du port nord de Puerto Abrigo. La plupart des Resorts de Cozumel se trouvent dans le sud et ne proposent pas de plonger dans le nord. Les forfaits de plongée tout compris de Cozumel, qui incluent la plongée dans le nord, résolvent facilement ce problème. L'opérateur de plongée dont le lien figure ci-dessus propose des bateaux dans le nord, ainsi que des forfaits de plongée avec tous les Resorts de Cozumel - aussi bien ceux du nord que ceux du sud. Cette combinaison est imbattable et facilite la coordination de cette plongée à couper le souffle. Depuis le 2 novembre 2021, Cozumel est ouverte aux touristes. Bien que le nombre de touristes soit en baisse, cela a permis à l'île d'être tranquille et de proposer des plongées incroyables à Cozumel. Si vous êtes allé à Cozumel dans le passé, vous apprécierez peut-être profondément l'ambiance actuelle de l'île. Avec moins de touristes, c'est le Cozumel d'autrefois, ce qui devrait réjouir tous les plongeurs.
Immersion à Puerto Morelos
Fin janvier 2024, je suis parti une petite semaine à Playa Del Carmen au Mexique afin de plonger avec les requins Bouledogues. J'en ai donc profité pour faire d'autres plongées dans le coin dont celles avec les raies aigles à Puerto Morelos. Puerto Morelos est une charmante petite ville située sur la côte caribéenne du Mexique, dans l'État du Quintana Roo. Elle se trouve entre les destinations touristiques plus connues de Cancún et de Playa del Carmen, à environ 20 minutes en voiture au sud de l'aéroport international de Cancún. Puerto Morelos est une ville appréciée pour son atmosphère tranquille et décontractée, qui offre un contraste agréable avec l'agitation des stations balnéaires environnantes. La ville conserve une ambiance authentique, avec des rues bordées de palmiers, des plages de sable blanc et une mer turquoise cristalline. La plongée avec les raies aigles à Puerto Morelos est une expérience inoubliable pour de nombreux plongeurs. Les raies aigles, également connues sous le nom de raies aigles géantes, sont parmi les plus grandes raies du monde et sont des créatures majestueuses à observer sous l'eau. Puerto Morelos, en raison de sa proximité avec le Parc National Arrecife de Puerto Morelos, offre d'excellentes opportunités de plongée avec les raies aigles. Cette plongée se réalise sur une épave dans les 20m de profondeurs au milieu d'une grande étendue de sable. Les raies aigles viennent tourner autour tranquillement, c'est tout simplement magnifique. Cette plongée se réalise en nitrox afin de rester plus longtemps au niveau de l'épave et admirer les raies aigles.
Biologie et classification des raies
Il existe plus de 600 espèces de raies reconnues dans le monde. Elles appartiennent à la classe des poissons cartilagineux (chondrichthyes), tout comme les requins et les poissons-scies. Saviez-vous que les raies et les requins sont étroitement liés sur le plan biologique ? Elles présentent quelques similitudes importantes : leur squelette est constitué de cartilage (et non d'os), elles n'ont pas de vessie natatoire, elles respirent par des spiracles (ouvertures situées derrière les yeux) et leur peau est recouverte de dents de peau (denticules). Les raies sont donc des »cousins plats » des requins du point de vue de l'évolution. Mais là où les requins nagent généralement activement, de nombreuses raies restent souvent couchées sur le fond (à l'exception des raies manta et des raies mobula). Bien que vous ayez la chance de rencontrer des raies dans de nombreux endroits du monde, il est bon de se rendre compte qu'il s'agit d'espèces en voie de disparition. De nombreuses espèces de raies sont menacées, parfois gravement. Comme les requins, les raies sont soumises à de fortes pressions dues à la surpêche, aux prises accessoires et à la perte d'habitat. La classification des raies évolue encore et certains groupes se chevauchent ou sont révisés sur la base de recherches génétiques. De nouvelles espèces sont encore régulièrement découvertes ou divisées génétiquement, en particulier chez les raies mobula et manta.
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Typologie des espèces marines
Les raies aigles se distinguent immédiatement par leur style de nage gracieux et ondulant et leur dos »tacheté » distinctif. Elles ont une tête étroite et pointue et une queue en fouet remarquablement longue, ce qui les distingue nettement des raies pastenagues, par exemple. Elles peuvent atteindre jusqu'à 3 mètres d'envergure, mais se comportent généralement de manière beaucoup plus réservée que les mantas ou les mobulas. Elles vivent souvent autour des récifs, des fonds sablonneux et des tombants et peuvent être observées seules ou en petits groupes. Les raies aigles sont généralement timides et se tiennent à distance des plongeurs, mais avec un peu de chance, vous pourrez voir un groupe passer. Elles se nourrissent principalement de mollusques et de crustacés, qu'elles déterrent du sable à l'aide de leurs dents plates.
Les mobulas appartiennent à la même famille que les mantas et sont très similaires. La principale différence est la taille. Les mobulas sont beaucoup plus petits, leur envergure est généralement comprise entre 1 et 3 mètres, alors que les mantas atteignent souvent un minimum de 4 mètres. En outre, les mobulas vivent de manière plus pélagique (en pleine eau) et se trouvent moins souvent à proximité des stations de nettoyage. Vous connaissez sans doute ces lieux : un endroit spécifique sur le récif où les grands animaux marins viennent se faire »nettoyer » par des poissons plus petits. Et saviez-vous que les mobulas sautent parfois de plusieurs mètres hors de l'eau ? Ils le font probablement pour se débarrasser de parasites, comme signal social ou pendant la saison des amours. Les mobulas sont souvent observées de manière saisonnière à certains endroits. C'est souvent lorsque des eaux riches en plancton rencontrent des courants spécifiques. Les mobulas suivent en fait leur nourriture (le plancton), c'est pourquoi ils ne restent pas longtemps au même endroit. En Basse-Californie, au Mexique, entre mai et juillet, on peut observer des dizaines de milliers de mobulas en même temps.
Les raies manta sont les grandes cousines des raies mobula. Avec une envergure de 4 à 7 mètres, ce sont de véritables géants des mers. Contrairement aux mobulas, les mantas vivent plus souvent autour des récifs et on les trouve régulièrement dans les stations de nettoyage. Il existe deux espèces de raies manta : la raie manta de récif (Mobula alfredi), qui vit généralement dans des eaux peu profondes, et la raie manta océanique (Mobula birostris), que l'on trouve principalement en haute mer. Les raies manta sont souvent observées dans des endroits fixes et sont moins »itinérantes » que les mobulas. Les sites les plus connus sont Raja Ampat, Komodo, les Maldives et Socorro au Mexique.
Les raies pastenagues sont peut-être les raies les plus connues des plongeurs et des amateurs de plongée avec tuba. On les reconnaît à leur corps plat, rond ou en forme de losange, et à leur longue queue, souvent venimeuse. Contrairement aux mantas et aux raies aigles, elles restent généralement immobiles sur le fond sablonneux (souvent partiellement enfouies), où elles recherchent de petits crustacés, des poissons et des vers. Bien que la plupart des espèces soient assez calmes, vous devez toujours garder une distance suffisante : l'épine de leur queue est un mécanisme de défense et peut être dangereuse en cas de contact inattendu. Heureusement, les raies ne sont pas agressives et s'éloignent généralement à la nage si vous les approchez de trop près.
Les raies bouclée se trouvent principalement dans les mers tempérées et froides, comme la mer du Nord et l'océan Atlantique. Elles ont un corps en forme de losange, une queue plutôt courte et vivent principalement sur ou juste au-dessus du fond marin. Contrairement aux mantas ou aux raies aigles, par exemple, elles nagent rarement en eau libre. Les raies sont timides, bien camouflées et ne sont souvent aperçues que lorsqu'elles s'éloignent à la nage. Pour les plongeurs dans les eaux européennes, la rencontre avec une raie bouclée est un moment privilégié, d'autant plus que certaines espèces sont vulnérables en raison des prises accidentelles et de la lenteur de la reproduction.
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Les raies guitares constituent un groupe distinctif parmi les poissons cartilagineux, avec leur museau allongé, semblable à celui d'un requin, et leur corps aplati ressemblant à un croisement entre un requin et une raie. Elles appartiennent à un ordre distinct (Rhinobatiformes), mais partagent des caractéristiques avec les deux groupes. Les raies guitares vivent principalement sur les fonds sablonneux ou juste au-dessus, où elles se nourrissent de crustacés, de mollusques et de petits poissons. Les raies guitares sont très menacées : certaines espèces figurent sur la liste de l'UICN des espèces en danger critique d'extinction, principalement en raison des prises accidentelles et de la surpêche. De nombreuses espèces sont rarement observées par les plongeurs de loisir, car elles vivent souvent à de grandes profondeurs ou dans des zones peu fréquentées par les touristes.
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