L’Afrique du Sud, destination emblématique pour ses réserves sauvages et ses paysages spectaculaires, offre bien plus que des safaris terrestres et des grandes villes culturelles. Au fil des années, la plongée en Afrique du Sud a gagné en popularité, attirant les plongeurs du monde entier pour une aventure sous-marine unique. Les eaux sud-africaines regorgent d’impressionnantes créatures, allant des majestueux requins aux bancs colorés de poissons tropicaux, en passant par des tortues gracieuses et des raies élégantes. Les fonds marins de l’océan Indien et Atlantique qui bordent l’Afrique du Sud offrent aussi des récifs coralliens vibrants et des épaves fascinantes.
Aliwal Shoal : Le joyau sous-marin du KwaZulu-Natal
Situé au large d’Umkomaas, à environ 45 minutes au sud de Durban, Aliwal Shoal est considéré comme l’une des plus belles zones de plongée du monde. Ce grand récif, long d’environ 5 km, est formé par des dunes de sable fossilisées. Il est surtout connu pour sa population exceptionnelle de requins. Le récif se trouve à environ 5 km au large, avec des profondeurs variant de 5 à 30 mètres. Sous l’eau, on découvre une diversité impressionnante de coraux mous, d’éponges, de formations rocheuses, de canyons et de grottes.
La biodiversité marine y est exceptionnelle : tortues, raies mantas, poissons multicolores, murènes, mérous-patates et poissons-feuilles. Cependant, c’est la présence constante de nombreuses espèces de requins qui attire les plongeurs. Le site est géré de manière à respecter la faune, et bien que les courants puissent être modérés à forts, la richesse écologique du courant chaud des Aiguilles garantit une observation constante de la vie marine.
Les requins, stars incontestées d’Aliwal Shoal
La raison pour laquelle Aliwal Shoal attire autant de requins est une combinaison de facteurs géographiques, écologiques et océanographiques. Le courant chaud des Aiguilles apporte du plancton et des petits poissons, créant un terrain de chasse idéal. Les structures rocheuses, les pinacles et les épaves servent de zones de repos et de reproduction.
- Requin-taureau (Raggie) : Présents surtout de juin à novembre, ils se rassemblent en grand nombre dans des sites comme "Raggies Cave" et "Cathedral". Pendant l’hiver austral, il est possible de voir jusqu’à 40 de ces requins placides se reposer ensemble.
- Requin pointe noire océanique : Présent toute l’année, c’est le compagnon habituel des plongeurs. Lors des plongées appâtées, ils s'approchent avec curiosité.
- Requin-tigre : Le prédateur emblématique. Les meilleures observations ont lieu lors de sorties spécifiques entre février et avril, bien qu'ils puissent être croisés ponctuellement.
- Autres espèces : On y croise régulièrement des requins pointe blanche de récif, des requins-marteaux, et plus rarement des requins-bouledogues (Zambezi sharks) ou des grands requins blancs.
Les plongées appâtées : Éthique et expérience
Une spécificité sud-africaine est l’organisation des "baited dives" (plongées appâtées). Le but est de permettre aux plongeurs d'observer les requins dans un cadre éducatif. Un "tambour" ajouré contenant un mélange d’huile de sardines et de poissons est suspendu entre 8 et 12 mètres de profondeur. Les requins ne sont pas nourris directement, mais attirés par l'odeur. Ce protocole permet aux plongeurs, en respectant des règles de sécurité strictes (rester calme, groupé et garder ses mains près de soi), de vivre une rencontre spectaculaire avec des prédateurs curieux. Cette pratique contribue à une meilleure compréhension et protection de ces animaux essentiels à la chaîne alimentaire.
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Les sites emblématiques du récif
Le récif offre une variété de spots adaptés à tous les niveaux, des débutants aux plus aguerris :
- Raggies Cave : Le site le plus populaire, essentiel pour observer les requins-taureaux en hiver.
- Cathedral : Une plongée fascinante avec des formations rocheuses en forme d’amphithéâtre, offrant un abri naturel aux requins.
- North Eastern Pinnacles : Idéal pour les débutants avec ses ravins et grottes abritant une faune fixée riche.
- Manta Point : Comme son nom l’indique, c'est le lieu privilégié pour apercevoir les raies mantas.
- Inside Edge : Excellent pour observer la micro-faune comme les nudibranches, poulpes et seiches.
Les épaves historiques
Pour les amateurs d’archéologie sous-marine, Aliwal Shoal abrite des navires chargés d’histoire :
- Le SS Nebo (1884) : Un cargo à vapeur qui transportait du matériel ferroviaire. Il repose à 27 mètres et est devenu un monument national.
- Le MV Produce (1974) : Un vraquier norvégien gisant à 32 mètres. L'épave est devenue un récif artificiel spectaculaire, domicile de nombreux mérous-patates et poissons tropicaux.
Conseils pour la planification : Juin et Juillet
Les mois de juin et juillet correspondent à l'hiver austral. C'est la période dorée pour le phénomène naturel de la Sardine Run, la migration de millions de sardines attirant de nombreux prédateurs comme les dauphins, les requins et les baleines. C’est également le pic de la saison pour les requins-taureaux dans les grottes d'Aliwal Shoal.
Cependant, il faut anticiper les conditions :
- Température de l’eau : Elle varie entre 20 et 23°C. Une combinaison de 5 mm à 7 mm est fortement recommandée, idéalement avec une cagoule pour plus de confort.
- Météo et mer : Les sorties se font en semi-rigides au départ de la plage. Le franchissement de la barre de vagues est une expérience sportive qui demande de bien s’accrocher. Un équipage expérimenté est indispensable pour la sécurité.
- Matériel : Il est conseillé de disposer d’un ordinateur de plongée, d’un parachute de palier (SMB) et d’un équipement bien entretenu. Les centres locaux, comme le Aliwal Dive Center, proposent la location de matériel adapté.
Accessibilité et niveau technique
Bien que le site soit classé parmi les 10 meilleurs au monde, il demande une certaine vigilance. Le courant peut être fort, rendant la plongée en dérive commune. Un niveau "Advanced Open Water" est recommandé pour profiter pleinement de la diversité des sites, bien que des zones comme North Eastern Pinnacles restent accessibles aux débutants. Il est crucial de maintenir une excellente maîtrise de sa flottabilité, particulièrement lors des plongées avec les requins.
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Au-delà d’Aliwal Shoal : Protea Banks
Pour les plongeurs les plus aventureux, une excursion à Protea Banks (à 80 km au sud) est une option à considérer. Ce spot est célèbre pour ses bancs massifs de requins-marteaux et la présence fréquente de requins-bouledogues. C'est une zone de protection marine (AMP) qui nécessite un permis spécifique. La diversité des espèces y est plus intense, portée par des courants puissants qui en font un spot réservé aux plongeurs expérimentés.
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