La plongée sous-marine avec des enfants demande des compétences spécifiques. L’histoire qui suit aurait pu virer au drame. C’est celle de Violette, 10 ans, jeune plongeuse enthousiaste, qui a été victime d’un grave manquement aux règles de sécurité lors d’une simple sortie club. Violette est ravie : elle va plonger avec son cousin Gauthier, de deux ans son aîné. Tous deux s’entendent à merveille et se motivent mutuellement. Violette, quant à elle, est confiée à Rudy, le moniteur responsable de la sortie et de la structure. Gauthier et Violette se préparent en plaisantant, même si la fillette confie à son cousin qu’elle appréhende un peu, n’ayant jamais plongé ailleurs qu’en piscine. Alors que Gauthier a déjà disparu sous la surface avec Clothilde, sa monitrice, Violette entre dans l’eau fraîche. Elle frissonne, mais sent aussi l’excitation de la découverte : il paraît qu’il y a plein de poissons. Il fait froid ce jour-là, et personne ne s’attarde au bord du plan d’eau. Aucune sécurité surface n’est prévue. Elle descend, mais se pose un peu brutalement sur le fond caillouteux. Rudy lui gonfle son gilet de plongée, la prend par la main, descend d’une dizaine de mètres et l’entraîne vers le tombant. Ils survolent ce que Violette perçoit comme une immensité verte. En surface, Violette dit qu’elle a trop peur, qu’elle ne veut pas continuer. « OK, rejoins le bord. Moi, je retourne sous l’eau avec les deux autres. » Ne reste que Violette, effrayée. Autour d’elle, de grosses bulles percent la surface. Dans son masque, elle pleure à chaudes larmes. Elle imagine le vide sous ses palmes. Quand elle rejoint la mise à l’eau, elle se rend compte qu’elle ne peut pas sortir seule avec son équipement, trop lourd. Sa tante est toujours absente. Il n’y a personne. Après une dizaine de minutes, elle est gelée. Elle décide de se débarrasser de son matériel. Alors, elle gonfle son gilet jusqu’à ce qu’il soit plein d’air, le détache et s’en extrait, comme elle a appris en piscine. Cela, pour se mettre en sécurité. Elle enlève ensuite ses palmes et les jette une à une sur le bord. Dès que Gauthier sort de l’eau avec Clothilde, Isabelle raconte, choquée, ce qu’il vient de se passer et demande si c’est « normal ». La jeune monitrice est embêtée. Rudy lui répond qu’elle exagère, qu’elle est hystérique, et ajoute qu’il savait que Violette avait les ressources pour se débrouiller. D’abord, qu’ils ont eu de la chance.
Les exigences physiologiques et psychologiques de l'enfant plongeur
Il est important de comprendre que l’enfant n’est pas un adulte miniature. Physiologiquement, sa masse est plus grande que celle de l’adulte compte tenu de la différence de poids. Proportionnellement, son volume pulmonaire est plus grand que celui d’un adulte. Il faut également noter le petit diamètre des voies respiratoires, surtout des petites bronches, ce qui induit une résistance quatre fois plus élevée par rapport à la baisse du diamètre. L’enfant ne peut pas facilement évacuer l’air de ses poumons, ce qui peut faire courir des risques à la remontée, surtout si elle s'effectue en catastrophe. La question de la sécurité de la plongée est donc à poser aussi chez l’enfant. On peut supposer que la sensibilité aux accidents de décompression est plus élevée chez l’enfant plus jeune que chez l’adulte. Le poids de l’équipement est à considérer avec attention. Le corps de l’enfant contient plus d’eau par unité de poids qu’un adulte et doit, pour sa santé, rester plus « humide » que celle d’un adulte. Les risques de déséquilibre sont plus grands. Si les mécanismes tissulaires sont bien compris chez l’adulte, ils sont moins étudiés chez l’enfant, ne serait-ce qu’en raison des différences de composition corporelle. La manœuvre de Valsalva est plus difficile à comprendre et ce parfois jusqu'à l'âge de 18 ans.
Sur le plan psychologique, la plongée demande patience, pédagogie, gestion émotionnelle et des règles de sécurité strictes. L’encadrement d’enfants en plongée ne consiste pas à « encadrer un palmier » ni à « faire plaisir » : cela nécessite des formations solides, de l’expérience d’encadrement et une éthique irréprochable. Un encadrant doit être formé, diplômé, expérimenté. Dans l’histoire plus haut, le moniteur est non formé à la plongée enfant, ni à la plongée tout court par ailleurs. Il n’a jamais suivi de véritable parcours pédagogique. Il a simplement « été là » depuis longtemps. L’enfant passe d’un mode de pensée préopératoire à un mode de pensée opératoire concret, puis vers 12 ans, aux caractéristiques de l’intelligence réflexive achevée. Le respect des règles, le sens du danger et la conscience de la mort, notamment de sa propre mort, ne sont pas toujours évidents. Il est important de ne pas vouloir faire de cette expérience une plongée standard de type adulte. L’encadrement doit être plus important pour l’enfant plongeur. Il ne faut pas que l’enfant manifeste non plus le désir de ses parents plutôt que le sien.
Équipement et adaptation au milieu
Les enfants ont besoin d’une attention particulière lorsqu’il s’agit d’équipement de plongée. Au-delà de la taille, ils ne sont également pas aussi forts que les adultes et se refroidissent et se fatiguent beaucoup plus rapidement. Si vous envisagez de partager le monde sous-marin avec vos enfants, assurez-vous qu’ils utilisent le meilleur équipement de plongée en termes de taille, de confort et de facilité d’utilisation. Une combinaison de plongée doit être parfaitement ajustée, tout particulièrement pour les enfants, car ils n’ont pas autant de graisse corporelle que les adultes pour les maintenir au chaud. N’exagérez pas sur l’épaisseur, car cela limiterait leur mobilité et les gênerait. Choisissez des détendeurs conçus pour voyager ou pour les femmes, ils sont relativement plus petits et plus légers, et permettront à ceux qui ont une petite bouche de les maintenir plus facilement en place. Les embouts malléables permettront la meilleure prise possible; prévoyez quelques embouts de rechange, car les enfants ont tendance à les mordre. Une bouteille de plongée de 7 ou 10 litres est généralement compatible avec la morphologie des enfants.
Les gilets munis de plusieurs boucles, sangles et fixations assureront un ajustement sûr et éviteront le problème du gilet qui remonte ; ils pourront être ajustés à la morphologie des enfants au fur et à mesure de leur croissance. Assurez-vous qu’ils soient faciles à utiliser ; pensez aux boucles à largage rapide, aux attaches velcros et aux purges à une main. Un masque pour enfant assurera une bonne étanchéité aux petits visages, et les modèles simples sont plus légers et plus faciles à nettoyer. Choisissez une jupe en silicone souple, hypoallergénique (idéale pour les peaux jeunes et sensibles) et des boucles à largage rapide pour faciliter l’ajustement. Il est préférable de choisir des palmes réglables pour s’adapter à la croissance des enfants. Un tuba adapté aux enfants convient mieux à leurs visages et à leurs poumons, tout en étant plus facile à purger. Ne soyez pas tenté d’acheter un équipement de taille supérieure à celle de votre enfant sous prétexte qu’il « grandira avec » ; il est essentiel d’utiliser des équipements de taille adéquate à chaque étape, pour le plaisir et la sécurité.
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Progression, encadrement et recommandations fédérales
La Fédération française d'études et de sports sous-marins (FFESSM) recommande d’être âgé de 8 ans minimum pour débuter. Sans âge minimum, l'enfant peut faire son baptême de plongée en scaphandre et découvrir la magie de pouvoir respirer sous la surface de l'eau en admirant la faune et la flore, avec une profondeur maximum d'évolution de 2 m. Il s'agit là de permettre à l'enfant de faire 3 plongées type "Baptême" pour découvrir les joies et la magie de la plongée en scaphandre sans aucun apprentissage technique. Après son baptême et en fonction des aptitudes de l'enfant, il pourra accéder à la qualification "plongeur de bronze", "plongeur d'argent", ou "plongeur d'or". Un certificat médical de non contre-indication à la pratique de la plongée sous-marine sera nécessaire. Cette visite pourra comprendre un examen ORL avec une audiotympanométrie selon l'appréciation du médecin.
Les paliers de profondeur sont stricts :
- BAPTÊME : 8-10 ans, 2 m maximum. 10-14 ans, 3 m maximum.
- PLONGEUR DE BRONZE : 8-14 ans, 6 m maximum.
- PLONGEUR D’ARGENT : 8-14 ans, 6 m maximum.
- PLONGEUR D’OR : 10-12 ans, 12 m maximum. 12-14 ans, 20 m maximum.
- PLONGEUR NIVEAU 1 : à partir de 12 ans, 20 m maximum.
La plongée s’effectue systématiquement en binôme. L’enfant apprend à utiliser son matériel correctement, à réaliser une immersion réussie, à acquérir un bon équilibre et à évoluer avec d’autres plongeurs sous la supervision d’un moniteur. Toutes les bases de la plongée passent par le jeu : pirouettes, position du « poirier », maintien d’une position de planche au-dessus du fond. Ces jeux permettent d’évoluer de façon autonome sous l’eau et d’apprendre à se servir correctement de son équipement. La plongée est un sport apaisant, déstressant et en même temps énergivore, permettant à l’enfant de canaliser son énergie et de développer un sens des responsabilités.
Le snorkeling : une première approche de l'écosystème
Pour initier vos petits dauphins au snorkeling, vous ne devez pas précipiter les choses. Vous devez laisser vos enfants se familiariser avec l’équipement. La première étape, c’est de laisser vos bambins s’habituer au masque et au tuba. La deuxième étape consiste à leur faire essayer les palmes lorsqu’ils se sentent à l’aise. Avant d’aller dans l’eau, vous devez laisser vos enfants s’habituer au matériel. L’idée, c’est qu’ils comprennent comment s’en servir avant d’être dans la mer. Montrez-leur aussi comment bien respirer avec le tuba. C’est beaucoup plus facile de leur apprendre sur la terre ferme plutôt que directement dans l’eau. Dès lors qu’ils se sentent à l’aise avec le masque et le tuba sur le visage, faites-leur essayer dans l’eau, en commençant dans le bain, puis dans une piscine, au bord de la plage, et enfin dans la mer.
Pour les toutes premières immersions en mer, vos petits n’auront besoin que du masque et du tuba. Laissez-les jouer avec là où ils ont pied, le temps qu’ils soient à l’aise. Quand vos petits dauphins sont autonomes avec le masque et le tuba, vous pouvez leur faire enfiler les palmes. Si besoin, vous pouvez leur donner un accessoire les aidant à flotter, comme un gilet d’aide à la flottabilité. Nagez tranquillement au bord de la mer sans forcément vous éloigner. Allez-y crescendo, ne précipitez surtout pas vos enfants. Il vaut mieux les laisser prendre leur temps pour tout découvrir. Pensez tout de même à les accompagner et à les surveiller dans leurs mouvements. Et avant de vraiment se lancer dans le snorkeling, apprenez-leur les bases, notamment comment flotter horizontalement, garder la tête vers le bas, vider l’eau du tuba et garder son calme en voyant des poissons.
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