La Belgique et la région française de la Champagne-Ardenne, souvent perçues comme des destinations privilégiées pour leurs paysages verdoyants et leur patrimoine historique en surface, recèlent également des trésors insoupçonnés pour les passionnés de plongée sous-marine. Loin des clichés des eaux tropicales, les eaux du Nord offrent une diversité de sites et d'expériences qui séduisent un nombre croissant d'adeptes, des débutants aux spéléologues confirmés. Que ce soit pour une première immersion, un perfectionnement technique ou l'exploration de cavités englouties, cette région propose des opportunités variées, conjuguant l'apprentissage dans des conditions optimales avec la découverte d'un patrimoine naturel et industriel unique.
Le monde de la plongée en Belgique et dans les Ardennes françaises, avec ses spécificités géographiques et réglementaires, cultive une communauté de passionnés, souvent décrite par Hélène, monitrice, ambassadrice DAN et photographe sous-marin, comme des individus d'une "santé mentale très certainement douteuse" pour leur plaisir à s'immerger dans des eaux froides et souvent sombres. Pourtant, ces plongeurs et plongeuses du nord ne tarissent pas d’éloges sur leurs carrières préférées, continuant à s’immerger chaque semaine de l’année, ressortant parfois complètement gelés, preuve d'une passion inébranlable. Cette persévérance est récompensée par la découverte d'un écosystème d'eau douce étonnamment riche et des paysages sous-marins fascinants.
À la Découverte des Sites de Plongée en Belgique et en Champagne-Ardenne
La richesse des sites de plongée dans ces régions est surprenante, offrant des expériences variées allant des lacs sereins aux anciennes carrières industrielles, sans oublier les fosses techniques ultramodernes. Chaque plan d'eau possède ses spécificités, répondant aux attentes des plongeurs souhaitant pratiquer la plongée loisir, dépasser les -40 mètres, s'adonner à la plongée spéléo ou utiliser un scooter sous-marin. En Belgique, il est possible de plonger dans différents milieux : des fosses tout aussi originales que différentes, des lacs et plans d’eau, et des anciennes carrières. Outre ces nombreux spots référencés, il existe également des endroits plus confidentiels où la plongée se pratique, notamment des carrières privées, des pêcheries et d’autres plans d’eau, car le sol de la région s’y prête particulièrement bien.
Carrières et Lacs : Des Joyaux Immergés
Parmi les sites les plus fréquentés, la carrière de Barges, surnommée Pont de Rieu, se distingue par sa proximité avec la région lilloise, permettant aux plongeurs de s'y rendre aisément sur une demi-journée. Datant du 19ème siècle, cette ancienne carrière de calcaire fut l'une des plus importantes de Tournai à cette époque. Elle offre une profondeur maximale de 51 mètres, bien que la réglementation belge limite l'exploration à 40 mètres. Au détour d’une formation rocheuse ou d’un élément immergé, les plongeurs y découvrent une vie aquatique foisonnante, incluant brochets, carpes, perches, éponges et cristatelles, rendant chaque plongée unique et pleine de surprises.
Un autre site majeur est Vodelée, une carrière de marbre renommée pour sa visibilité très agréable et ses nombreux objets ainsi que ses parcours de silo insolites. Cette ancienne carrière de marbre rouge se caractérise par un plan oblique initial de 4 à 6 mètres, menant à une suite de plateaux qui descendent jusqu'à 53 mètres de profondeur, offrant ainsi des opportunités d'exploration variées pour tous les niveaux.
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Le lac de Plate Taille, l'un des cinq lacs de retenue du barrage de l'Eau d'Heure, représente un lieu idéal pour les premières bulles grâce à sa mise à l'eau en pente douce. Cette particularité en fait un des sites de plongée les plus adaptés pour les débutants, tandis que les plongeurs plus expérimentés peuvent y descendre jusqu'à 35 mètres de profondeur, explorant les différentes facettes de cet environnement lacustre.
Les plans d'eau belges sont des havres de biodiversité. Carpes, esturgeons, silures, gardons, brochets, brèmes, perches, écrevisses, éponges, hydres d’eau douce, méduses d’eau douce, planaires, moules, annélides constituent une partie de la faune que l'on peut y observer. Si les passionnés de plongée des sites belges ont chacun et chacune leur préférence, c’est que tous les plans d’eau ont leurs spécificités, certains étant même réputés pour leur restaurant, ajoutant une dimension conviviale à l'activité.
Cependant, la plongée en Belgique est souvent décrite comme étant froide, parfois avec une visibilité un peu réduite et des accès demandant de l’effort. Malgré ces conditions, les plongeurs y trouvent leur compte grâce à la richesse des expériences. Tous les spots sont généralement équipés de commodités telles que des toilettes, bien qu'il faille noter que toutes les carrières ne sont pas accessibles aux personnes à mobilité réduite.
Les Fosses de Plongée : Confort et Perfectionnement
Pour ceux qui recherchent le confort d'une piscine tout en bénéficiant de profondeurs significatives, les fosses de plongée sont une excellente option. Une fosse en particulier, nommée d'après un apnéiste dunkerquois multiple recordman en profondeur absolue, est unique au nord de Paris. Cette installation dispose d’une profondeur maximale de 20 mètres, avec deux paliers intermédiaires à 3 et 5 mètres. C’est l’endroit idéal pour une première découverte du milieu sous-marin ou pour se perfectionner dans un environnement contrôlé et sécurisé.
Une ancienne cuve à fioul lourd a également été transformée en une fosse de plongée de 15 mètres de profondeur et 20 mètres de diamètre, offrant un espace d'entraînement insolite et fonctionnel. D’autres structures comme Todi proposent une expérience particulière en matière de plongée, pour ceux qui aiment plonger dans un "aquarium" d’une dizaine de mètres de profondeur. Le Duiktank, quant à lui, répond aux attentes de ceux qui veulent s’immerger dans une cuve de milliers de litres d’eau permettant notamment l’apprentissage de gestes techniques. Ces installations modernes complètent l'offre des sites naturels, proposant des environnements contrôlés pour la formation et le perfectionnement.
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Au-delà des Frontières : La Mer du Nord et la Zélande
Bien que l'accent soit mis sur la Belgique et la Champagne-Ardenne, les plongeurs belges aiment aussi passer les frontières pour explorer d'autres eaux. De manière moins fréquente, il est possible de plonger en Mer du Nord. Les conditions d’accès ne sont pas toujours faciles, nécessitant souvent de longs trajets en bateau. Pourtant, les amateurs d’épaves y trouveront leur bonheur en allant découvrir une des nombreuses épaves répertoriées, telles que le SS Triffels ou le MS Birkenfels, témoins silencieux d'un passé maritime riche.
À Zeeland, sur la côte néerlandaise, les clubs organisent généralement deux plongées sur une journée, une le matin (à Den-Osse) et une autre l’après-midi (à Dreischor). Ces excursions transfrontalières illustrent la dynamique et la curiosité des plongeurs locaux, toujours à la recherche de nouvelles expériences.
L'Équipement Indispensable pour Plonger dans les Eaux du Nord
La particularité des eaux belges, souvent froides toute l’année et présentant parfois une thermocline très marquée - où la température peut chuter drastiquement de 19 degrés en surface en été à -6 degrés quelques mètres plus bas - exige un équipement adapté et une préparation minutieuse. Il est très fréquent de voir les plongeurs belges évoluer en combinaisons étanches, un choix judicieux pour affronter ces conditions.
Dès lors, il est impératif de s’équiper convenablement lorsque l’on vient plonger en Belgique. Si le plongeur ne possède pas de combinaison étanche, il est fortement recommandé d’éviter de plonger en hiver et de privilégier les immersions de mai à octobre. Il faudra choisir une combinaison de plongée adaptée à la température. De manière générale, il est conseillé de se couvrir avec une combinaison épaisse, de préférence de 7mm, en une ou deux pièces, pour assurer une isolation thermique suffisante. Il ne faut pas non plus oublier la cagoule, les gants et les chaussons, qui sont essentiels pour protéger les extrémités du corps du froid et garantir une expérience de plongée confortable et sécurisée. L'investissement dans un bon équipement est donc une composante clé de la plongée dans ces régions.
Se Former et Pratiquer la Plongée en Belgique : Un Cadre Unique
Le cadre de la plongée en Belgique et dans la Champagne-Ardenne est marqué par une grande liberté et une diversité d'approches en matière de formation et de pratique, ce qui en fait un écosystème dynamique et en constante évolution.
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Obtenir son Brevet en Champagne-Ardenne et Ailleurs
Pour toute personne souhaitant acquérir son indépendance sous l'eau, il convient de passer un brevet de plongée, notamment dans la région de la Champagne-Ardenne. Cette région offre non seulement un apprentissage dans les meilleures conditions grâce à des structures dédiées, mais aussi la possibilité de combiner la formation avec la découverte de ses richesses culturelles et naturelles. Les plongeurs peuvent ainsi profiter de leur temps libre pour faire des randonnées et des balades dans la nature verdoyante de la région, visitant des sites emblématiques tels que le Palais du Tau, le parc naturel régional de Reims, ou encore le lac de la Vingeanne. Cette synergie entre formation et tourisme rend l'expérience d'autant plus enrichissante.
Le Paysage des Organismes de Formation et Clubs
Le monde de la plongée en Belgique est structuré autour de plusieurs types d'acteurs. Dans le monde associatif, la plupart des structures sont rattachées à la LIFRAS (Ligue Francophone de Recherches et d'Activités Sous-Marines) ou la NELOS (Nederlandstalige Liga voor Onderwateronderzoek en -Sport), des fédérations qui encadrent la pratique. Du côté des professionnels, on retrouve d’une part les indépendants qui forment souvent en profession accessoire, régulièrement en faisant tout à l’extérieur. D’autre part, plonger en Belgique peut aussi se faire via les commerces spécialisés. En effet, les magasins de plongée ou professionnels "full time" dispensent des formations et possèdent parfois leur propre piscine, offrant des installations complètes. De plus en plus, ces professionnels greffent un club de plongée à leur activité commerciale afin de maintenir un lien solide avec leurs clients et de fédérer une communauté. Des structures hybrides, sous forme d’ASBL (Associations Sans But Lucratif), proposent également des formations "à la carte", ajoutant à la flexibilité de l'offre.
On estime à environ 25 000 le nombre de plongeurs sur le territoire belge, bien que ce chiffre soit quasi impossible à vérifier avec précision. La grande majorité de ces plongeurs sont formés par différents organismes internationaux et reconnus, tels que PADI, SSI, GUE, IANTD, TDI, NAUI, PTRD, ou ADIP. Il est même courant de voir des plongeurs mixer les formations et passer d’un organisme à l’autre selon leurs besoins et leurs objectifs. L’avantage de ce système belge est que chacun peut choisir sa filière de formation sans être pénalisé d’aucune manière que ce soit, ce qui représente une grande richesse et une liberté appréciée par les pratiquants.
Au sein de cette communauté, des clubs comme la section Plongée GESLA, issue d’une association multi-sports de la CMCAS de Boulogne sur Mer (Comité d'entreprise Edf Gazelec), existe depuis septembre 1981. Le "Club plongée de l’Aa", quant à lui, a pris la forme associative en décembre 1996. Ce club mise avant tout sur la formation de ses adhérents afin de leur permettre d’apprécier le milieu marin sans appréhension. Il organise diverses formations, du niveau débutant au plus confirmé, grâce à un encadrement composé de moniteurs qualifiés. Ces moniteurs permettent l’enseignement et la validation de la plongée, de l’espace proche à l’espace profond. Le Club propose de nombreux sites de plongée adaptés aux différents niveaux et organise des sorties conviviales, qu'il s'agisse "d'écoles de plongée", de "rassemblements familiaux", de "séances de découverte de la plongée par la réalisation de baptêmes", ou encore de sorties de "Printemps" visant à solder les formations et valider les "autonomies" lors d'explorations. Le club dispose même d'une embarcation nommée "Téthys", fabriquée chez AAI à Carentan, arrivée à Gravelines en septembre 2013. Ce bateau mesure 7,20 mètres de long et possède un maître-bau de 3 mètres, facilitant les sorties en mer.
Spécificités Réglementaires et Sécurité
Une caractéristique notable du cadre de la plongée en Belgique est l'absence de "code du sport" tel qu'il existe dans d'autres pays. Cette notion n'existe pas en Belgique. Les normes sont plutôt descriptives et relèvent de ce qui est attendu d’un plongeur, par exemple : "que doit-on faire pour devenir plongeur autonome à -20m ?". Cela implique une responsabilisation individuelle forte des pratiquants : les gens sont responsables d’eux-mêmes. Il n’y a pas de fédération délégataire, mais des fédérations agréées et leurs clubs affiliés qui constituent l’un des interlocuteurs majeurs de l’Administration générale du sport. Du côté francophone, ces entités œuvrent pour l’initiation et le perfectionnement dans la pratique de nombreuses disciplines sportives, ainsi que pour la participation à des compétitions à l’échelon national et international, comme en témoigne le site de la Fédération Wallonie-Bruxelles. Lorsque des plongeurs étrangers viennent plonger en Belgique, ils doivent se soumettre au fonctionnement belge, le code du sport français n’étant évidemment pas d’application.
La sécurité reste une préoccupation majeure. Une grande majorité des passionnés de cette activité souscrivent auprès d’un organisme assureur spécialisé tel que DAN ou Aquamed, parfois en complément de leur assurance "club". Ceux et celles qui font partie d’un club associatif ont généralement une assurance comprise dans leur cotisation, mais il leur revient de vérifier si elle est valable à l’étranger et dans toutes les conditions de pratique. Le "scandale" de l’augmentation du prix des plongées qui a secoué un peu le paysage de la plongée belge en septembre 2021 témoigne d'une professionnalisation du secteur, qui pourrait légitimement effrayer en faisant craindre une perte de l'accessibilité "pour tout le monde". Néanmoins, des initiatives comme le plan d’eau d’Ekeren, un site en pleine nature ouvert 7 jours sur 7 et 24 heures sur 24, demandent une cotisation annuelle tout à fait démocratique, prouvant qu'il est possible de maintenir une pratique accessible.
La Plongée Spéléo et l'Exploration du Patrimoine Immergé : L'Exemple des Ardoisières de Rimogne
Un aspect particulièrement fascinant de la plongée dans les Ardennes réside dans l'exploration des cavités souterraines, un domaine où des équipes spécialisées révèlent un patrimoine historique englouti.
Un Voyage au Cœur des Ardoisières des Ardennes
Les Ardennais ont longtemps vécu au rythme des ardoisières, une industrie où l'ardoise était extraite et façonnée par des ouvriers au cœur même des villages. Elle servait à la fabrication de ces toits si spécifiques que l'on retrouve dans les Ardennes. À Rimogne, c'est même une tradition ancestrale, témoin d'un travail remarquable et souvent oublié. Ici, l’extraction de l’ardoise à ciel ouvert remonte au XIIème siècle. À cette époque, l’ardoise remplaçait les tuiles en bois pour couvrir les bâtiments monastiques, réduisant ainsi les risques d’incendie. Initialement, ces extractions se faisaient à ciel ouvert, puis elles sont devenues souterraines. En 1825, c’est la naissance des Ardoisières de la Compagnie anonyme la « Grande Fosse ». La dernière usine fermera ses portes en 1971, marquant la fin d'une filière économique importante dans le département. L'année 2021 est une date singulière dans l’histoire de Rimogne, car elle marque le 50ème anniversaire de la fermeture de ces ardoisières. Dans la petite commune de Rimogne, il existait six sites d'extraction, et celui de la "Grande Fosse" était alors le plus exploité, avec 30 à 35 millions d'ardoises de toiture produites pendant les années les plus propices.
La Team Cavex Minex : Pionniers des Cavités Englouties
C'est dans ce contexte historique que des plongeurs spéléologues, spécialistes des cavités englouties, ont entrepris de filmer pour la première fois les galeries souterraines immergées des anciennes ardoisières de Rimogne. La Team Cavex Minex, une équipe européenne spécialisée en plongée souterraine, est composée de quatre membres : Fred Mengotto, Hedwig Dieraert, Martin Stas et Tobias Mortier. Ils sont réunis par une même passion : celle de l’exploration des cavités souterraines immergées en Belgique, au Luxembourg et en France. Leur travail est essentiel pour la documentation et la préservation de ces sites exceptionnels.
Les Exigences de la Plongée en Milieu Souterrain
La plongée-spéléo, qui a pour but d'explorer et d'étudier des sites naturels ou artificiels noyés, est la spécialité de la Team Cavex Minex et requiert une approche fondamentalement différente de la plongée en mer. Compte tenu du milieu, si un problème d'air survient, il n'est pas possible de remonter rapidement. Les plongeurs évoluent dans un milieu "enfermé", ce qui signifie qu'il faut, quel que soit le problème, être capable de rejoindre la sortie. Une autre règle d'or en plongée souterraine est l'autonomie totale. Bien que la plupart des plongées se fassent en binôme, il est crucial de se rendre compte qu'un plongeur souterrain est seul face à lui-même et face aux problèmes qui peuvent survenir. Il doit les gérer sans l'intervention d'un tiers. Frédéric Mengotto, spéléologue, souligne cette réalité : "Par exemple, si le plongeur se trouve dans un boyau étroit où il n'y a de place que pour une personne à la fois, il doit être conscient que personne ne peut lui porter secours (à part lui-même) en cas de besoin".
Plonger dans les entrailles des ardoisières de Rimogne ne s’improvise pas. C’est une longue préparation, nécessitant environ sept heures de travail avant de pouvoir rester sous l'eau entre deux heures et deux heures trente. Le respect scrupuleux des temps de décompression est également vital. Quand on plonge entre 90 et 100 mètres sous terre, rien ne doit être laissé au hasard. "La plus grande prudence s’impose, il en va de notre sécurité et de nos collègues plongeurs", explique Frédéric Mengotto, insistant sur l'importance de chaque détail dans ces explorations extrêmes.
Un Patrimoine Historique Sous-Marin Révélé
La sensation ressentie est exceptionnelle à chaque plongée, tous les sens sont en éveil, et chaque découverte est fantastique, comparable à l'ascension de l'Everest. "C’est une chance que de découvrir ces vestiges au détour d’une galerie ou d’une salle", poursuit Frédéric Mengotto. Au cours de leur progression, l'équipe a découvert dans une salle, une veste encore sur son porte-manteau. Derrière une porte, ils ont également trouvé une salle de pompage. Ces découvertes sont hallucinantes et très prenantes. Il s'agit de la seule mine, à leur connaissance, qui conserve intact ses équipements de l’époque, et aussi bien conservé grâce à une eau à 12°C qui ralentit la dégradation. À ce jour, l'équipe a exploré cinq kilomètres de réseaux sur plus de cent kilomètres de cavités, et les membres de la Team Cavex Minex avouent avoir encore beaucoup de choses à découvrir et à explorer dans ces mines. Ils prévoient de revenir dès que le contexte sanitaire en France le permettra, afin de poursuivre leur œuvre de révélation de ce patrimoine sous-marin.
Le Musée Immersif de Demain à Rimogne
Ce riche passé industriel, aujourd'hui englouti, est donc le témoin d’une époque révolue. Le maire de la commune, Yannick Rossato, et Vincent Anciaux, conseiller technique en milieu souterrain, n'ont qu'une idée en tête : préserver et montrer cet incroyable patrimoine, 50 ans après la fermeture des Ardoisières en 1971. Le défi est de "rendre accessible notre sous-sol inaccessible", comme le souligne Yannick Rossato.
Le site d’extraction de la Grande Fosse a été transformé en un musée, et bientôt, pour ce 50ème anniversaire, il proposera aux visiteurs de plonger au cœur de la mine. Une plongée interactive et vivante de 15 minutes sera rendue possible grâce aux images capturées par la Team Cavex Minex. Ce film montre avec une qualité exceptionnelle les profondeurs de ces mines, constituant un véritable témoin de plus d’un siècle d’activité humaine. Le maire souhaite absolument envoyer ses visiteurs sous terre et sous l’eau. "À ce jour, nous avons des centaines de kilomètres de galeries totalement inaccessibles à cause de la sécurité. Les visiteurs de la Maison de l’Ardoise me posent toujours la même question. Ils se demandent comment c’est en-dessous. Ils ont un sentiment de frustration en sortant du musée. Voir le passé en photos, c’est très intéressant, mais nous voulons voir à quoi ça ressemble aujourd’hui. Nous sommes capables de parler de l’exploitation de l’ardoise, de son aspect économique, mais il manque une chose. Alors cet été, nous allons pouvoir répondre à cette demande grâce à ces images impressionnantes", explique Yannick Rossato. Ce film en immersion totale sera projeté dans une salle dédiée, offrant une expérience unique et éducative.