La Réunion, avec sa grande biodiversité aquatique et l'eau chaude et cristalline de l'océan, se révèle être un véritable joyau pour les passionnés de plongée sous-marine. Cette île intense, nichée au cœur de l'océan Indien, offre une variété de fonds marins qui émerveillent par leur richesse et leur complexité. Les épaves historiques, la barrière de corail chatoyante et les impressionnants tombants constituent autant de paysages aquatiques permettant aux plongeurs d'observer une faune et une flore remarquables au cours des nombreuses activités nautiques à pratiquer à La Réunion. Cependant, derrière cette image idyllique se profile une réalité spécifique à l'île concernant la présence de requins, suscitant des interrogations légitimes quant à la sécurité des activités aquatiques. Cet article se propose d'explorer en détail l'univers de la plongée réunionnaise, en abordant à la fois ses merveilles et les mesures mises en place pour une pratique sereine et éclairée.
Un Écrin Sous-Marin d'Exception : Les Sites de Plongée de La Réunion
L'île de La Réunion est une île volcanique assez « jeune ». Cela se traduit sous l’eau par une faible présence de coraux, mais aussi par des formations rocheuses volcaniques intéressantes. Néanmoins, on note la présence d’une faune assez variée en macro, mais également de tortues, de plus gros poissons, et, selon la période, de cétacés (dauphins, baleines) ! Les dauphins, les baleines et les raies sont des rencontres fréquentes qui enrichissent l'expérience des plongeurs.
Pour s'initier aux joies de l'exploration sous-marine, le site du Cap La Houssaye, situé sur la côte Ouest, près de la ville de Saint-Paul, est considéré comme le meilleur de La Réunion. Peu profond, avec un maximum de 20 mètres de profondeur, il offre une excellente visibilité dans l'eau et un courant très faible. Ce site est peu fréquenté par les touristes, ce qui rend la plongée d'autant plus agréable. Les visiteurs peuvent y observer une grande variété de poissons tropicaux aux couleurs chatoyantes, un spectacle idéal pour les débutants.
Toujours sur la côte Ouest, à quelques kilomètres au Sud du Cap La Houssaye, se trouve le spot de plongée de Boucan Canot. Ce site permet de découvrir l'ensemble de la faune et de la flore sous-marine de La Réunion. Accessible à tous les niveaux de plongée, il varie de 5 jusqu'à 25 mètres de profondeur. Pour les plongeurs plus expérimentés, il est possible de se rendre jusqu'à une épave afin d'y explorer la vie aquatique qui s'y est développée, offrant ainsi une aventure plus exigeante et des découvertes uniques.
À Saint-Gilles-les-Bains, la Passe de l'Ermitage est un site incontournable. Également accessible à tous les niveaux, il abrite une faune et une flore marines exceptionnelles. Ce site regroupe une grande variété de paysages sous-marins, tels que des tombants, des épaves, une barrière de corail, des grottes et des canyons, où vivent une multitude de poissons et de coraux multicolores.
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Pour les plongeurs aguerris en quête de profondeurs et de sensations fortes, le Tombant de La Pointe au Sel à Saint-Leu est une destination de choix. Réservé aux plongeurs expérimentés, ce spot peut atteindre plus de 40 mètres de profondeur et est souvent considéré comme la plus belle plongée de La Réunion. Descendre le long de cette falaise sous-marine permet de découvrir la beauté unique de sa faune et de sa flore marine, dans un cadre à couper le souffle.
L'ensemble de ces sites de plongée se situe dans la Réserve Naturelle Marine, s'étendant de Saint-Paul jusqu'à Etang Salé. Au cœur de cette réserve, plus de 80% du récif corallien est protégé, garantissant la préservation de cet écosystème fragile et vital. Les nombreux sites de plongée permettent de découvrir un écosystème varié et d'une beauté étonnante, riche en biodiversité et en formations géologiques fascinantes.
Plonger avec les Requins : Une Réalité Spécifique à La Réunion
L'Ile de la Réunion connaît depuis 2011 un nombre inquiétant d’attaques de requins. Le sujet des requins à La Réunion est sensible, mais nécessaire à aborder, surtout pour ceux qui souhaitent profiter de ses plages, de son lagon ou de ses spots de surf mythiques. Depuis plus de 10 ans, l’île fait face à un phénomène rare et très localisé, qui a suscité autant d’inquiétudes que de fantasmes. Beaucoup d’amis et de connaissances - y compris réunionnais vivant en Métropole - jettent un regard terrifié à l'idée de plonger à La Réunion, mettant en garde contre les requins. Le début de la série noire d’attaques de requins remonte à 2011, marquant une période particulièrement difficile pour l’île. Mais c’est surtout entre 2011 et 2019 que les tensions ont culminé. Sur cette période, 27 attaques ont été recensées, dont plusieurs mortelles, en grande majorité sur des surfeurs en dehors des zones surveillées. Une série noire d’attaques de requins désigne une succession d’incidents dramatiques qui ont eu un impact majeur sur la vie locale et le tourisme, affectant durablement l’image de l’île. Ces événements ont profondément marqué l’île et ont souvent été relayés dans les médias métropolitains avec beaucoup de dramatisation.
La dernière attaque mortelle enregistrée à ce jour remonte à 2019, illustrant l’évolution positive de la situation. Depuis 2019, et grâce à la mise en place d’un arsenal de mesures de sécurité, aucune attaque mortelle n’a été enregistrée. Cette baisse est la conséquence de l’application d’une stratégie globale de réduction du risque requin, combinant surveillance, pêche préventive et dispositifs de protection.
Espèces de Requins et Comportements à La Réunion
La Réunion héberge une quinzaine d’espèces de requins, mais seules deux sont vraiment concernées par le risque d’attaque : le requin-bouledogue (Carcharhinus leucas) et le requin-tigre (Galeocerdo cuvier). Le requin-bouledogue est un squale agressif et territorial, qui évolue aussi bien en eau salée qu’en eau douce. Il est responsable de la majorité des incidents enregistrés, fréquentant parfois les embouchures, les récifs et certaines zones de baignade en dehors du lagon. Le requin-tigre, quant à lui, est beaucoup plus imposant, mais aussi plus rare à observer. Ce squale opportuniste est présent surtout au large.
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D’autres espèces sont observées, telles que le requin gris de récif, le requin mako ou le requin pointe blanche, mais elles ne sont pas considérées comme dangereuses pour l’homme. D’ailleurs, il est important de savoir que la plupart des tortues, raies et poissons que l'on verra en snorkeling sont dans des zones totalement sécurisées, où les requins ne viennent tout simplement pas.
La présence de ces squales, notamment les requins tigres et bouledogues, entraîne des interactions régulières avec les activités humaines, en particulier lors de la pratique du surf ou de la pêche. Les surfeurs sont particulièrement exposés au risque d’attaque, comme en témoigne le drame ayant touché Mathieu Schiller, figure emblématique du surf réunionnais, victime d’une attaque mortelle de requin. Les pêcheurs jouent également un rôle clé dans la gestion des populations de requins à La Réunion, notamment à travers des opérations de pêche préventive. Malheureusement, la mort d’un pêcheur lors d’une attaque de requin rappelle la dangerosité de ces interventions en mer. Norbert Sénescat, figure locale de la glisse, participe activement à la surveillance et à la gestion des requins, notamment en coordonnant l’envoi de scaphandriers pour tester la visibilité sous-marine dans le cadre de la réduction des risques.
Plongée Sous-Marine et Sécurité : Une Approche Éclairée
Face à l'inquiétude que peuvent susciter les requins, il est crucial de distinguer les risques selon les activités nautiques. Si la visibilité est bonne, le risque de croiser un requin en chasse est extrêmement rare lors de la plongée. Une règle d'or est appliquée par les professionnels : si la visibilité est mauvaise, il n'y a pas de mise à l’eau. Il s'agit de ne prendre aucun risque inutile, comme le rappelle "Réunion Plongée - Div’in Run". La durée des mises à l’eau est également réduite afin d’éviter d’éveiller la curiosité d’un requin qui passerait par là.
Les professionnels de la plongée accordent une priorité absolue à la sécurité des sites proposés aux plongeurs. Les avis sont unanimes : aucun risque, du moment que la plongée se fait par temps clair ! Des moniteurs de plongée (dive master) d'un centre tel que Scubananas ont confié n’en avoir jamais croisé dans une sortie. En fait, si l'on est plongeur et que l'on cherche le grand frisson, il faut savoir que La Réunion ne propose aucun site d’observation de requins dans ce but. Les dive masters n’en ont même identifié aucun potentiel. En effet, les requins qui sévissent dans les eaux réunionnaises sont principalement des requins bouledogues, friands d’eau saumâtre et trouble. Des conditions impossibles pour considérer une observation dans un cadre de plongée récréative.
La plongée sous-marine et le snorkeling sont deux activités phares pour découvrir la richesse des fonds marins de La Réunion. Si le snorkeling se pratique principalement dans les lagons protégés, où le risque de rencontre avec un requin est quasi nul, la plongée sous-marine peut parfois s’aventurer au-delà de la barrière de corail, dans des zones où la présence de requins tigres ou de requins bouledogues est plus probable. Pour limiter les risques lors de ces activités, il est recommandé de plonger en groupe, de toujours informer quelqu’un de son itinéraire, et de vérifier les conditions de baignade avant chaque sortie. Les plongeurs et snorkelleurs doivent éviter de s’isoler ou de porter des équipements trop voyants qui pourraient attirer l’attention des requins. À La Réunion, la majorité des clubs de plongée et des guides professionnels sont formés pour garantir la sécurité des participants et connaissent parfaitement les comportements à adopter en cas de rencontre avec un requin. En restant dans les zones autorisées et en suivant les conseils des professionnels, il est tout à fait possible de profiter des eaux réunionnaises et d’admirer la faune marine sans s’exposer inutilement au risque d’attaque de requin.
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Les requins voient les plongeurs et les identifient comme étant étrangers à leur régime alimentaire. Parfois, certains requins vont venir plus près, jusqu’à frôler ou bousculer un plongeur. La plupart du temps, cela est dû au fait que les requins ont l’habitude d’être appâtés sur ce site (voire nourris) et qu’ils attendent leurs « récompenses ». Les attaques de requins en plongée sont quasi inexistantes. Parfois, les requins peuvent aussi venir très près des plongeurs lorsque ceux-ci possèdent par exemple des appareils photo avec de grands dômes ou d’autres objets brillants. Une mise à jour notoire mentionne qu'une plongeuse a été attaquée mortellement en fin de plongée aux îles Cocos en novembre 2017, soulignant que si elles sont rares, les attaques ne sont pas absolument impossibles. Toutefois, il faut constater que les cas d’attaques se font en priorité sur des surfeurs.
Les Clubs de Plongée et Leurs Offres
Plusieurs centres de plongée professionnels sont implantés sur l'île, offrant un encadrement sécurisé et adapté à tous les niveaux. À Saint-Gilles-les-Bains, le centre de plongée « Ô Sea Bleu » propose une grande variété de plongées pour les débutants comme pour les expérimentés. Plusieurs cours sont proposés par l'équipe, que ce soit dans le cadre d'un baptême ou pour des formations plus avancées. Également situé à Saint-Gilles-les-Bains, le centre de plongée « Bleu Marine Réunion » est le plus ancien de l'île. En famille ou en groupe, du niveau débutant ou expérimenté, un grand choix de sorties en bateau de plongée sous-marine y est proposé. Si la plongée est une pratique qui a lieu la journée, certains clubs proposent également des sessions de nuit. Plonger de nuit est très différent d'une plongée en pleine journée, offrant l'occasion de (re)découvrir un spot, de ressentir de nouvelles sensations et de rencontrer des espèces que l'on ne voit pas en plein jour.
Le centre de plongée Scubananas, basé à Saint Leu, est facilement accessible en voiture et dispose d’un espace de stationnement. Une personne ayant eu l'occasion de plonger avec eux a « aimé l’ambiance amicale entre les membres de l’équipe, et le fait que nous soyons en petit groupe (3 personnes et un dive master) ». Elle a rapporté qu'un autre binôme partait aussi pour un baptême de plongée, et en est ressorti ravi. Le bateau était super, bien équipé, sécurisé, et confortable. Le matériel de plongée était en bon état. Une plongeuse ayant l'habitude de plonger en Asie a au départ été étonnée de voir que personne ne restait à bord du bateau pour surveiller, mais a conclu qu'il n’y avait « aucun souci de sécurité ». Elle a aussi apprécié la patience et la pédagogie du dive master pendant le montage de l’équipement, et la priorité constante accordée à la sécurité. Elle a eu « un très bon feeling avec les employés du centre de plongée Scubananas ! ».
Un exemple de site exploré, le Sec Jaune, est un site de plongée peu profond, en moyenne 12 mètres de profondeur. On y observe une faune intéressante, notamment pas mal de macro dont des nudibranches et de nombreux petits poissons colorés. Il a été possible d'y croiser des raies aigles, et une tortue est même venue nager près d'un petit groupe pendant la remontée. La topographie du site offre la possibilité de passer sous des voûtes formées dans le récif. Peu de courant sur le site et bonne visibilité en font une plongée calme et très agréable, parfaite pour parfaire sa technique de flottaison et de stabilisation, en particulier lors des passages sous roche.
Mesures de Sécurité et Zones de Baignade Protégées
Face aux attaques, La Réunion a réagi avec un plan global de sécurisation des côtes, ce qui permet aujourd’hui de garantir un cadre clair aux touristes comme aux locaux. Les autorités locales ont joué un rôle central en instaurant des arrêtés préfectoraux interdisant la baignade et certaines activités nautiques dans les zones à risque, tout en renforçant la sécurité sur les plages surveillées. Pour se donner une idée de l'efficacité de ces mesures, on compte aujourd’hui plus de 30 plages et zones de baignade déclarées sans risque, où la baignade est autorisée sous surveillance ou dans le lagon.
Sur la côte ouest de La Réunion, vous trouverez les plages les plus réputées et sécurisées de l’île, comme celles de Saint-Gilles, Boucan Canot ou Saint-Pierre, idéales pour la baignade et les activités nautiques en toute tranquillité. Parmi les plages adaptées aux familles, l’Etang Salé et la Saline les Bains sont particulièrement recommandées pour leur lagon protégé, la diversité des activités nautiques encadrées et la sécurité offerte aux enfants.
Certaines plages disposent d’un spot de surf ou de baignade surveillé, ce qui garantit une expérience plus sûre pour tous les visiteurs. Il est important de rester vigilant, surtout lorsqu’il n’y a personne sur la plage, car les conditions naturelles et la faune marine peuvent présenter des risques. À Sainte Rose, la baignade est déconseillée, mais c’est aussi une occasion de découvrir autrement cette partie sauvage de l’île, par exemple en observant la côte ou en profitant de la pêche.
Les zones sécurisées proposent une grande variété d’activités nautiques : plongée, kayak, stand-up paddle, observation des dauphins ou de la faune marine, toujours dans des conditions optimales de sécurité. Parmi les autres activités possibles sur les plages sécurisées, on peut citer le parapente, la randonnée palmée, ou encore la découverte des fonds marins en snorkeling.
Les zones sécurisées et autorisées comprennent :
- Les lagons (de Saint-Leu, L’Étang-Salé, La Saline, l’Hermitage) : protégés naturellement par une barrière de corail, aucune attaque de requin n'y a jamais été recensée à l’intérieur. Ces lagons sont de véritables piscines naturelles, chaudes et pleines de poissons. En plus, on peut s’y abriter à l’ombre des filaos, ce qui est parfait pour pique-niquer.
- Les plages avec filets de protection : Installés à Boucan Canot, Roches Noires et ponctuellement à Saint-Pierre, ces filets sont entretenus régulièrement et fermés en cas de mer agitée. Ils mesurent plusieurs centaines de mètres de long et descendent jusqu’à 10 mètres de profondeur. La baignade y est autorisée uniquement quand les filets sont ouverts et la mer calme. Un drapeau rouge barré de noir signifie baignade interdite.
- Les zones avec vigie requin renforcée : Dans certaines zones très encadrées, notamment pour les clubs de surf agréés, des patrouilles (jet-ski, drones, observateurs en hauteur) surveillent l’eau pendant les sessions. Cela reste réservé aux pratiquants licenciés et ne s’adresse pas au grand public, mais c’est un bon indicateur du niveau de vigilance locale.
Les zones à éviter absolument sont les côtes exposées sans filets (Sud sauvage, Est, certaines criques volcaniques), les sorties en mer non encadrées, surtout en fin d’après-midi ou par mauvais temps, ainsi que les baignades après de fortes pluies ou près des embouchures de rivières. De manière générale, les drapeaux rouges indiquent une alerte requins et une baignade interdite. Une personne vivant sur l'île depuis plusieurs années et se baignant très souvent dans les zones surveillées affirme : « Et comme beaucoup d’habitants, j’ai appris à faire confiance aux dispositifs mis en place. Il suffit simplement de savoir où aller et quand y aller. Un peu comme éviter de traverser l’autoroute à pied, en somme : ce n’est pas une interdiction de marcher, juste du bon sens. »
Dispositifs Anti-Requin et Surveillance
La Réunion a mis en place un ensemble de dispositifs pour faire face au risque requin :
- Filets de protection : Ces barrières physiques sont des éléments clés. Ils sont installés à Boucan Canot, aux Roches Noires et ponctuellement à Saint-Pierre. Leur entretien régulier est primordial, et ils sont fermés en cas de mer agitée pour garantir leur efficacité.
- Vigies requin renforcées : Dans certaines zones, des mesures de surveillance accrues sont déployées. Des patrouilles utilisant des jet-skis, des drones et des observateurs en hauteur surveillent l’eau pendant les sessions. Ces dispositifs sont principalement destinés aux clubs de surf agréés et aux pratiquants licenciés, témoignant d'un haut niveau de vigilance locale.
- Réseau de capteurs et d’études scientifiques : L’île est aujourd’hui l’un des territoires les plus étudiés au monde sur les requins côtiers. Cela implique l'utilisation de balises, de stations acoustiques et des suivis réguliers, ce qui permet de mieux cerner, localiser et anticiper le risque.
Conseils de Sécurité pour les Visiteurs
Pour profiter de la mer en toute sérénité à La Réunion, que vous soyez en famille, en couple ou entre amis, voici quelques recommandations essentielles :
- En couple : Privilégiez le lagon ou le snorkeling en toute sécurité. Les spots de l’Hermitage ou de la Saline sont parfaits pour une sortie romantique en paddle ou en masque-tuba. Ne vous aventurez pas en dehors de la barrière de corail, même si l’eau est calme. Certaines agences proposent des balades guidées au coucher du soleil en paddle transparent, une expérience magique.
- En famille : Privilégiez les zones calmes, surveillées et peu profondes. L’Étang-Salé, Saint-Leu ou Saint-Pierre côté lagon sont idéaux pour barboter avec les enfants. Il n'y a pas de courant, et des poissons-clowns et des balistes sont à portée de masque. Pensez à prévoir des sandales ou des chaussons d’eau, car les coraux morts et oursins peuvent être coupants.
- Entre amis ou sportifs : Restez sur les plages autorisées et encadrées. Si vous êtes plutôt adepte du kite, du surf ou du bodyboard, orientez-vous vers les clubs encadrés qui appliquent toutes les règles de sécurité. Il n'est pas question de tenter une session freestyle dans un coin isolé.
En cas d’attaque de requin, il est essentiel de suivre les consignes des autorités, de garder son calme et de sortir de l’eau le plus rapidement possible.
Observer les Requins à La Réunion : Des Options Sécurisées
Si l'observation de requins en pleine mer pour le "grand frisson" n'est pas recommandée à La Réunion pour les plongeurs récréatifs en raison de la nature des requins côtiers présents, d'autres opportunités existent pour apprécier ces fascinants prédateurs en toute sécurité. Prendre des photos lors de ces excursions permet de capturer des moments uniques et de valoriser l'expérience vécue. Partager ces clichés et informations sur les réseaux sociaux contribue à sensibiliser et informer un large public sur la sécurité et la beauté de l'observation des requins.
- Visiter l’aquarium de Saint-Gilles : Une excellente option pour découvrir plusieurs espèces de requins récifaux dans de grands bassins. C’est éducatif et parfait avec des enfants, ou des adultes curieux ! L'aquarium est ouvert tous les jours de 10h à 18h (billetterie ferme à 17h30), les tarifs sont d'environ 9,50 € pour les adultes et 6,50 € pour les enfants, et le temps de visite estimé est d'une heure.
- L’observation en bateau (sans mise à l’eau) : Certaines compagnies proposent des sorties en mer avec observation des requins depuis le bateau, à distance, dans le respect des règles de sécurité. C’est l’option idéale pour celles et ceux qui veulent voir ces animaux dans leur environnement naturel, sans plonger. Ces excursions pédagogiques, au large de Saint-Gilles ou Saint-Leu, sont proposées par des opérateurs comme Cocoboat, Duocean, Grand Bleu, depuis le port de Saint-Gilles. Des activités comme l'observation des cétacés sont souvent incluses, avec parfois la possibilité de plongée libre (sans promesse d'apercevoir des requins). Les tarifs varient, par exemple, une demi-journée (7h-13h ou 13h-coucher de soleil) coûte environ 100 € (pour la pêche ou la promenade), et une sortie cétacés environ 150 € en été/hiver, pour une durée de 3 heures à une journée complète. Ces activités sont adaptées aux enfants (à partir de 8-12 ans selon le prestataire), avec embarquement à Saint-Gilles, équipements fournis, et respect de la réglementation (distances, nombre de personnes).
- Le centre scientifique de l’IRD (Institut de Recherche pour le Développement) : À Saint-Denis, uniquement pendant les portes ouvertes, l'IRD propose des expositions et des conférences sur la biologie des requins à La Réunion, avec parfois des observations sur écran (suivis GPS, etc.).