L’archipel des Açores, composé de neuf îles luxuriantes, s’impose comme la plus belle destination pour un voyage plongée en Atlantique. Loin du tourisme de masse, cet archipel encore confidentiel est un véritable sanctuaire de la nature, offrant un cadre paisible aux amoureux des grands espaces. Sa situation, en plein cœur de l’Atlantique et entre différents courants marins, ainsi que l’intense activité volcanique qui a façonné ses paysages, ont fait de ces îles le refuge d’une biodiversité marine étonnante. Un voyage plongée aux Açores vous laissera immanquablement de beaux souvenirs, invitant à l'exploration d'un monde sous-marin d'une richesse incomparable. À seulement quelques heures d’avion du continent européen (environ 4 heures de Paris ou 4 h 30), les Açores, au Portugal, sont souvent considérées comme la meilleure destination de plongée sous-marine en Europe.
L'Archipel des Açores : Un Sanctuaire Naturel au Cœur de l'Atlantique
L'archipel des Açores est composé de neuf îles volcaniques majeures, situées dans l'océan Atlantique Nord, à environ 1500 km de Lisbonne et 3900 km de la côte est de l'Amérique du Nord. Attendez-vous à découvrir des îles luxuriantes avec des paysages spectaculaires, des lacs et des sommets, où nuances de vert et bleu de l’océan cohabitent avec harmonie. Mais les Açores, c'est aussi un riche passé colonial, au temps où les îles servaient d’escales aux navires qui revenaient d’Amérique. Vous y découvrirez des palais, des forteresses, des églises et cathédrales, témoignant d'une histoire fascinante, avec des villes historiques telle que Angra do Heroismo, classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO.
Véritable paradis pour les amateurs d’écotourisme et de nature intacte, l’archipel des Açores bénéficie d’une incroyable diversité et d’activités variées. Il est plus facile de s'y rendre que vous ne le pensez, avec des vols directs depuis Lisbonne et Porto toute l'année, et en saison depuis Londres, Paris, Boston et Toronto. La plupart des visiteurs internationaux atterrissent à l'aéroport João Paulo II (PDL) de São Miguel, l'île principale et principal point de départ pour la plongée sous-marine aux Açores. Une fois sur place, la location de voiture et les transferts locaux permettent d'explorer facilement les sites de plongée.
Les Açores ont longtemps été un archipel dont la principale source de revenus était la chasse à la baleine. Cependant, les Açores ont depuis développé l'écotourisme, et les îles sont maintenant connues pour leurs excursions d'observation des baleines. Avec plus d'un quart de tous les cétacés (dauphins et baleines) de la planète, les demi-journées de sorties en mer vous en mettent plein les yeux ! L’archipel des Açores est le plus grand sanctuaire de cétacés au monde, avec pas moins de 27 espèces répertoriées autour des îles, incluant des espèces migratrices et résidentes. Cela correspond à un tiers de la totalité des espèces existant dans un écosystème unique. Observez les cétacés dans leur milieu naturel à travers des sorties en mer, où vous pouvez voir des cachalots, des baleines à bosse et des rorquals bleus, ainsi que la majestueuse baleine bleue. Le 12 juillet 2021, les Açores ont été reconnues comme Hope Spot par l'ONG Mission Blue du Dr Sylvia Earle, un événement qui a vu le Président des Açores, José Manuel Bolieiro, annoncer une expansion de 15% de l'aire marine protégée, portant la surface totale protégée à 20%.
Des Conditions Marines Modérées et Changeantes : Climat et Saisons de Plongée
Le climat aux Açores est caractérisé par sa modération toute l’année, mais il est réputé pour être très changeant. C'est en été qu'il fait le plus chaud, offrant les conditions les plus favorables pour l'exploration sous-marine. Les Açores bénéficient de températures douces tout au long de l’année, avec un climat océanique qui peut néanmoins entraîner des précipitations brusques, particulièrement entre décembre et mars.
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La température de l'air présente une variation annuelle de près de 10ºC entre l’hiver et l’été, oscillant généralement entre 16ºC et 26ºC, mais elle peut atteindre des pics de 28ºC-30ºC. Concernant la température de l'eau, elle varie entre 16 et 22°C en saison, mais peut descendre jusqu'à environ 14°C en hiver, proposant alors des plongées en eau froide uniques. Pour les mois de juillet et août, la moyenne de la température de l'eau est de 21°C (68°F), ce qui, pour une immersion confortable, recommande le port d'une combinaison de 7 mm, d'une cagoule et de gants. Il est crucial d'adapter la quantité de poids en conséquence.
Aux Açores, les saisons influencent grandement les conditions de plongée et les rencontres avec la faune marine. La saison de plongée débute véritablement en mai et s'épanouit pleinement de juillet à septembre, période généralement considérée comme la meilleure pour plonger.
- L'Hiver (Janvier à Mars) : Durant ces mois, la température de l'eau est plus fraîche, environ 16°C à 17°C, et les précipitations sont plus fréquentes. Cela peut réduire la visibilité et, par conséquent, le plaisir de la plongée. Cette période est notée 2/5 pour la plongée, et il faut être prêt à affronter des eaux plus froides.
- Le Printemps (Avril à Juin) : Le printemps marque le début de la saison de plongée. L'eau commence à se réchauffer pour atteindre environ 17°C en mai, marquant le début de la période où la faune, notamment les raies mobula, devient plus active. Les températures de l'air varient alors entre 16°C et 18°C, assurant un certain confort après les immersions. C'est au printemps que le réchauffement de l'eau entraîne une décharge de plancton, offrant une très bonne période pour y voir davantage de cétacés, malgré une visibilité parfois moindre. Des incroyables plongées de nuit permettent d'observer des requins-taupes, des calmars, des raies épineuses et d'hypnotiques nuages de krill.
- L'Été (Juillet à Septembre) : Les mois de juillet, août et septembre sont particulièrement prisés, avec des notes atteignant 4/5 pour la plongée. La température de l'eau atteint entre 21°C et 23°C, idéale pour observer une grande diversité de pélagiques, dont des requins bleus. Le climat est plus stable, avec peu de précipitations et beaucoup de journées ensoleillées, créant des conditions optimales pour la plongée. C'est à cette période que la visibilité est la meilleure, et l'eau est plus chaude. La saison de plongée est courte et les meilleurs mois pour y aller sont juillet et août.
- L'Automne (Octobre) : De juillet à octobre, la plongée aux Açores atteint son apogée, la saison des raies manta attirant les plongeurs vers les îles de Pico, Faial et Santa Maria.
Même si le mois d'août est idéal, la météo très changeante est habituelle et rend parfois difficile de planifier les plongées d'un jour à l'autre. La bonne nouvelle est que, quelles que soient les conditions, il est généralement possible de plonger. Chaque fois que les vagues sont trop grosses pour sortir avec le bateau, la plongée depuis le rivage reste une option viable.
La Visibilité Sous-Marine aux Açores : Entre Clarté Océanique et Particularités Saisonières
La visibilité de l’eau aux Açores subit des changements assez significatifs, sans atteindre toutefois de très basses valeurs. Elle varie généralement entre 5 et 40 mètres en raison des remontées d'eau et des thermoclines. Cependant, les plongeurs peuvent s'attendre à une clarté remarquable lors des explorations au large. Les plongées « off shore » offrent régulièrement une visibilité allant jusqu'à 35 mètres, au-dessus d'eaux profondes dépassant les 2 000 mètres.
C'est en été, durant la meilleure saison pour la plongée (de juin à septembre), que la visibilité est la plus propice. Pendant cette période, l'eau est plus chaude et la clarté sous-marine est très bonne, offrant des conditions optimales pour l'observation de la faune et des paysages.
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En revanche, le printemps présente une visibilité moindre. Cela est dû à la grande quantité d’aliments (plancton) dans l’eau, qui acquiert alors un ton verdâtre et offre des visibilités moyennes de 10 à 15 mètres. Cette augmentation du plancton, bien que réduisant la clarté, est un indicateur de l'abondance de la vie marine, notamment des cétacés, qui se nourrissent de ces nutriments. En début d'année, les précipitations plus fréquentes peuvent également contribuer à réduire la visibilité, impactant ainsi l'expérience de plongée. Malgré ces variations, les fonds marins des Açores conservent toujours leur attrait, révélant des surprises à chaque immersion.
Immersion dans la Biodiversité : Faune Sous-Marine et Rencontres Inoubliables
La faune sous-marine des Açores se caractérise par un mélange fascinant de faune tropicale et atlantique, fruit de sa position unique au confluent de différents courants marins. Cette diversité crée des rencontres incroyables pour les plongeurs de tous niveaux. La vie marine est marquée par la présence de mérous amicaux de grande taille, des bancs de balistes curieux, des girelles paons et des girelles royales, des castagnoles, des rascasses, des anthias, et des pourceaux.
Mais les Açores sont surtout mondialement célèbres pour leurs géants marins. L'archipel est le plus grand sanctuaire de cétacés au monde, avec pas moins de 27 espèces répertoriées autour des îles. Cela inclut des espèces migratrices et résidentes telles que les cachalots, les baleines à bosse et les rorquals bleus, que vous pouvez observer lors de sorties en mer. Sur l’île de São Miguel, notamment à Ponta Delgada et Vila Franca do Campo, de nombreux opérateurs spécialisés dans l’observation des cétacés travaillent toute l’année. À Terceira, parmi les multiples espèces, se trouvent les imposantes baleines bleues. L’île de Faial, avec São Jorge et Pico formant le « Triangle », possède, dans la ville de Horta, un des centres d’observation et d’étude des cétacés les plus importants et les plus dynamiques de l’archipel. De début juin à mi-juillet, il est possible d'embarquer sur des bateaux semi-rigides pour observer le comportement sociable des cachalots et nager avec des dauphins. En juillet et août, les sorties en mer durent trois heures, et comportent deux à trois mises à l'eau en snorkeling pour nager avec les grands dauphins, dauphins tachetés de l'Atlantique, dauphins communs, dauphins de Risso et dauphins rayés.
Les Açores sont également un des rares lieux du monde où l’on peut nager avec l’un des poissons les plus rapides des océans : le requin bleu (Prionace Glauca). Ce majestueux prédateur, au corps fuselé et au museau long et conique, peut atteindre jusqu'à 4 mètres de long et peser 205 kg, nageant à des vitesses allant jusqu'à 70 km/h (45 miles à l'heure). La plongée avec cet incroyable prédateur est possible dans plusieurs îles de l’archipel. Le mont sous-marin Condor, situé à une heure de navigation de Faial et accessible à partir de Pico et de Faial, est le berceau de cette activité, où entre 5 et 15 requins sont visibles régulièrement. Ces requins semblent devenir plus nombreux à Faial dès que les températures de l'eau varient entre 13 et 18°C. L'île de Santa Maria est également réputée pour la plongée avec des requins-baleines.
L'archipel est aussi célèbre pour ses raies. La saison des raies manta, de juillet à octobre, attire de nombreux plongeurs vers les îles de Pico, Faial et Santa Maria. Les plongeurs ayant la chance de visiter Princesa Alice voient généralement des groupes allant jusqu'à 50 raies Mobula. Ces Mobula tarapacana, avec leur joli corps de forme triangulaire et une envergure atteignant 3,5 mètres de large, sans épine sur la queue, sont devenues une mascotte emblématique. Elles sont assez communes à certains endroits, et parfois, il est même possible de les apercevoir depuis la surface alors qu'elles passent à 50 mètres de profondeur. D'autres rencontres incluent les raies pastenagues et les raies aigles, notamment à Dori et Banco D.Jao De Castro.
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Au-delà des grands pélagiques, les eaux açoriennes regorgent d'une vie plus intime. Dans les grottes de la côte nord de Santa Maria, on peut observer plusieurs pieuvres et une belle vie macro. Les paysages sous-marins autour de Sao Miguel, façonnés par la lave volcanique, abritent des bancs de barracudas à gueule jaune et de sérioles limon (Seriola rivoliana). Dans les anfractuosités des épaves et des formations rocheuses, il est possible de dénicher de belles murènes et d'énormes mérous à l'aide d'une lampe de plongée. Les passages de pélagiques tels que raies manta et requins enchanteront les plongeurs patients.
Topographie Sous-Marine Volcanique : Un Paysage Unique pour la Plongée
Les Açores offrent un paysage sous-marin d'une beauté exceptionnelle, façonné par des millénaires d'activité volcanique. Cette topographie unique - avec ses arches naturelles, ses canyons volcaniques, ses grottes, ses récifs, ses hauts-fonds, ses volcans sous-marins et ses tombants - crée des conditions idéales pour observer une faune variée, des invertébrés colorés aux grands poissons pélagiques. Les profondeurs abritent une faune exubérante qui se déplace en grands bancs, promettant des plongées dynamiques et riches en découvertes.
Plusieurs sites de plongée sont emblématiques de l'archipel :
- Princesa Alice et Condor : Ces deux sites mythiques sont souvent accessibles depuis l'île de Pico, qui, tout comme sa voisine Faial, est une superbe destination pour un voyage plongée. Princesa Alice est un haut-fond remontant de 1 000 mètres jusqu'à 35 mètres sous la surface, situé à 45 milles nautiques de Pico. Ce site, découvert lors d'une expédition du prince Albert de Monaco en 1896, permet de belles rencontres avec Mobula tarapacana, Manta birostris, thons, barracudas et requins. En raison de forts courants, les plongeurs descendent le long d'une ligne, et le snorkeling y est également possible car les raies remontent jusqu'à la surface. Les conditions de plongée y sont difficiles avec de forts courants, ce qui explique pourquoi les clubs de plongée utilisent des cordes auxquelles les plongeurs peuvent s'accrocher. Le mont sous-marin Condor, quant à lui, est le berceau de l'observation des requins bleus et est situé à une heure de navigation de Faial, accessible également depuis Pico.
- Parc Archéologique Subaquatique de Angra do Heroismo à Terceira : L'origine volcanique de Terceira offre aux plongeurs une architecture sous-marine de toute beauté et très variée, avec des tunnels, des canyons, et des sites historiques dans ce parc unique.
- Les îles de São Miguel, Santa Maria, Pico et Faial :
- Autour de Sao Miguel, l'île Verte, les paysages sous-marins sont façonnés par la lave volcanique avec des arches naturelles, des passages, des grottes et des tombants. Il est même possible de plonger dans des sources chaudes hydrothermales et d'explorer des épaves parsemant les zones où les navires mouillaient autrefois devant Vila Franca do Campo. On y découvre de nombreuses ancres datant du XVIe siècle au milieu des bancs de barracudas à gueule jaune et des sérioles limon, ainsi que de belles murènes et d'énormes mérous dans les anfractuosités. L'îlot de Vila Franca, à seulement cinq minutes de la marina de Vila Franca do Campo, abrite une multitude de sites de plongée à différentes profondeurs.
- L'île de Santa Maria s'impose comme le « must » pour un voyage plongée, offrant un grand terrain de jeu avec 55 spots de plongée composés de grottes, canyons, tombants et récifs.
- Le chenal étroit, large de 8,3 km, séparant Faial et Pico, est également très prisé pour ses plongées.
- Le Triangle d'or de la plongée : Pico, Faial et São Jorge : Les sites de plongée les plus riches de la région se trouvent dans un triangle entre les îles Pico, Faial et São Jorge. Si vous aimez la vie pélagique et les courants, il est recommandé de faire des plongées en bateau. La petite ville de Madalena à Pico est un excellent point de départ pour ces plongées. Par exemple, Baixa Rosais, un pinnacle au large de l'île de São Jorge, accessible en environ une heure et demie de bateau depuis Pico, est réputé pour ses énormes bancs de barracudas, malgré des courants parfois forts qui limitent le temps de plongée à environ 40 minutes.
Les Açores conviennent aussi bien aux plongeurs débutants qu'aux plongeurs plus expérimentés, grâce à l'existence de nombreux sites de plongée protégés et de sites plus difficiles avec des courants. La plongée en bateau, par rapport à la plongée depuis le bord, offre souvent un accès à plus de vie marine pélagique et réduit la marche avec l'équipement et les poids supplémentaires.
Les Îles de l'Archipel : Diversité et Charme pour les Plongeurs
L'archipel des Açores, avec ses neuf îles distinctes, propose un kaléidoscope de paysages et d'expériences, chacun offrant ses propres attraits pour les plongeurs et les amoureux de la nature. De l'île Pico à Faial, Terceira, Sao Miguel ou encore Santa Maria, vous découvrez des environnements où l'harmonie entre le vert luxuriant de la terre et le bleu profond de l'océan est palpable.
São Miguel, l'Île Verte : La plus grande île de l’archipel, surnommée l’île Verte, est souvent le premier point d'entrée pour les visiteurs internationaux. Elle dévoile des paysages volcaniques majestueux, avec des cratères et des lacs, de vastes prairies, des forêts denses, et des piscines naturelles d’eau. São Miguel abrite la capitale, Ponta Delgada, où de nombreux opérateurs spécialisés dans l'observation des cétacés travaillent toute l'année, notamment à Vila Franca do Campo. La côte sud de São Miguel, autour de Vila Franca do Campo, offre des paysages sous-marins façonnés par la lave volcanique, avec des arches naturelles, des passages, des grottes et des tombants, et même des plongées dans des sources chaudes hydrothermales.
Santa Maria, l'Île la plus Ensoleillée : Depuis peu, l’île de Santa Maria s’impose comme le « must » pour un voyage plongée. Cette petite île est la plus ensoleillée de l’archipel, elle offre un climat plus chaud et plus sec que les autres îles. Ses paysages sont spectaculaires, entre végétation luxuriante, plaine et désert rouge. Santa Maria est particulièrement réputée pour la plongée avec des requins-baleines et offre 55 spots de plongée variés. Le centre de plongée Haliotis, situé à l'hôtel Colombo sur l'île Santa Maria, dispose d'infrastructures complètes pour accueillir les plongeurs, avec des salles de classe, des locaux techniques, et des bateaux semi-rigides, Mobula et Rhincodon, qui mènent rapidement aux meilleurs sites de plongée comme Formigas et Dollabarat.
Terceira, l'Île Historique : Un voyage plongée à Terceira vous permettra de découvrir des sites de plongée surprenants, notamment dans le Parc Archéologique Subaquatique de Angra do Heroismo, une ville classée au Patrimoine de l'UNESCO. L’origine volcanique de Terceira offre aux plongeurs une architecture sous-marine de toute beauté et très variée, avec des tunnels et des canyons. L'île est également un excellent point d'observation pour les imposantes baleines bleues. Le centre Octopus Diving, situé à Praia da Vitoria, propose des plongées régulières.
Pico, l'Île Volcanique et Montagneuse : L'île de Pico abrite le plus haut sommet du Portugal, le mont Pico, attirant de nombreux randonneurs du Portugal continental. C'est un archipel très loin du tourisme de masse et un paradis pour les randonnées pédestres. Un voyage plongée à Pico vous promet de belles rencontres, c’est au départ de cette île que s’effectuent les plongées sur les deux sites mythiques : Princesa Alice et Condor. Le centre de plongée Cetacean Watching Lda à Madalena est un point névralgique pour l'observation des cétacés, avec un taux de réussite de 97 % pour observer la vingtaine d'espèces qui transitent à Pico.
Faial, l'Île Bleue : Tout comme sa voisine Pico, l’île de Faial est une superbe destination pour un voyage plongée. Surnommée « l’île bleue », elle forme avec São Jorge et Pico le « Triangle ». Elle possède, dans la ville de Horta, un des centres d’observation et d’étude des cétacés les plus importants et les plus dynamiques de l’archipel. Faial est particulièrement reconnue pour les rencontres avec le requin bleu, qui est la grande vedette de l'île. Le centre de plongée Haliotis Faial, situé au Faial Resort Hotel, est bien équipé avec son bateau semi-rigide, Le Lioti, pour emmener les plongeurs vers Princess Alice et Condor, ainsi que pour les plongées dans le chenal étroit séparant Faial et Pico.
Les déplacements entre les îles sont facilités par les vols intérieurs de SATA Air Açores ou par les traversées pittoresques en ferry reliant Pico, Faial et São Jorge, permettant d'explorer ce kaléidoscope marin et terrestre.