Puerto La Cruz, souvent désignée comme la mecque du nautisme au Venezuela, se révèle être une destination singulière et incontournable pour les plaisanciers et les voyageurs en quête d'expériences authentiques. Située dans l'état d'Anzoátegui, une région portuaire cruciale le long de la mer des Caraïbes, cette ville offre bien plus qu'une simple escale technique. C'est un véritable microcosme où se mêlent infrastructures maritimes sophistiquées, contrastes sociaux saisissants, et une vie locale dynamique, le tout sous le prisme d'une gestion particulière des services et des échanges.
Le Dédale Nautique de Puerto La Cruz : Entre Canaux et Marinas
Après une nuit de navigation, l'arrivée au petit matin à Puerto La Cruz marque l'entrée dans un monde où l'eau dicte son rythme. La ville, bien que possédant un petit port traditionnel, est surtout célèbre pour son immense complexe résidentiel. Celui-ci s'articule autour d'un dédale de canaux, une caractéristique architecturale et urbanistique unique qui inclut plusieurs ports. Ce réseau navigable peut être parcouru en annexe, comme en voilier ou en motoryacht, offrant aux propriétaires la commodité rare d'amarrer leur yacht directement au pied de leur maison. Cette configuration offre un cadre de vie exceptionnel, où la navigation est intégrée au quotidien.
Cependant, l'alternance vénézuélienne est de mise, créant un paysage visuel et social hétérogène. Les somptueuses demeures, agrémentées de beaux jardins et de piscines, côtoient des terrains vagues et des lotissements de maisonnettes mitoyennes, tantôt multicolores, tantôt monochromes beige. Cette juxtaposition de richesses et de modestie est une réalité omniprésente, offrant un aperçu des dynamiques socio-économiques du pays.
À l'entrée de ce complexe, les plaisanciers ont l'embarras du choix parmi une multitude de ports. Parmi eux, Bahia Redonda, stratégiquement situé juste derrière la digue d'entrée, se distingue. D'autres options incluent Puerto Viejo, TMO (anciennement CMO), Aqua-VI, Amerigo Vespucci, et MareMares, un hôtel qui propose également des places au ponton. Il est important de noter que tous ces ports ne sont pas au même prix et n'offrent pas les mêmes conditions, que ce soit au niveau tarifaire ou des services généraux. Chaque marina présente ses propres avantages et spécificités, poussant les navigateurs à bien évaluer leurs besoins avant de faire un choix.
La Marina Bahia Redonda : Une Porte d'Entrée Privilégiée
La marina Bahia Redonda, en particulier, a une histoire et une atmosphère qui lui sont propres. Il y a quelques années, elle était un port "réservé" aux Américains. Cependant, un incident tragique où un de leurs compatriotes a été tué dans un canal a entraîné un exode massif : tous les Américains sont partis dès le lendemain et, depuis, ils ne viennent plus au Venezuela. Cette histoire a laissé une empreinte, mais la marina continue d'accueillir une communauté internationale de plaisanciers, notamment beaucoup de Français.
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L'arrivée à Bahia Redonda se fait généralement sans encombre. Un appel sur la VHF canal 71 suffit pour qu'un agent du port vous guide. L'assistance pour l'amarrage est appréciée, surtout pour ceux qui ne sont pas toujours habitués aux manœuvres portuaires, même si avec un catamaran et ses deux moteurs, l'opération est relativement facile. Une fois le bateau sécurisé, la première étape consiste à prendre ses marques, se faire connaître et comprendre comment fonctionne ce "monde particulier" qu'est Puerto La Cruz au Venezuela.
Pour les plaisanciers arrivant pour un séjour prolongé, de un ou plusieurs mois, l'approche locale diffère des pratiques habituelles. Plutôt que de se diriger directement vers la capitainerie (officina), il est courant de contacter un des agents locaux. Deux figures principales se partagent le marché : José, de Transpacific, et l'agence Keigla, qui lui fait concurrence. Ces agents sont des intermédiaires clés, connaissant parfaitement le réseau local et pouvant faciliter grandement le séjour. José, par exemple, est décrit comme un homme clé qui "tient" un peu tout ce petit monde tout en voulant rendre service aux navigateurs. Son carnet d'adresses est particulièrement étendu, lui permettant d'obtenir d'excellents tarifs pour le port et de trouver des artisans pour divers travaux. Les services rendus par ces agents sont similaires, dans les mêmes délais, mais chacun aura ses préférences.
Gestion Monétaire et Quotidien : S'Adapter aux Spécificités Vénézuéliennes
Une des particularités majeures du Venezuela, et de Puerto La Cruz en particulier, est le système de change. Le recours au marché noir est essentiel pour rendre les dépenses abordables pour les visiteurs étrangers. Si le taux de change officiel peut être de 1€ pour 4,3 Bolivars, le taux au noir peut atteindre 1€ pour 11,2 Bolivars, rendant l'accès aux biens et services beaucoup plus avantageux. Deux agents permettent d'obtenir ce taux de change au noir, bien supérieur au taux officiel.
Le quotidien à Bahia Redonda est agrémenté de services pratiques. La marina propose une laverie, ouverte du lundi au samedi, située au bout de la galerie des agents. Le coût est de 20 Bvs par sachet de linge. Il est à noter que le délai peut varier en fonction du nombre de plaisanciers présents, mais le travail est généralement bien fait. Cependant, il convient d'être vigilant avec le linge qui déteint, car la personne en charge ne fait pas de séparation, ce qui peut mener à des surprises colorées. Un coiffeur est également disponible sur place.
Pour les repas, le restaurant de la marina propose un menu à 40 Bvs tous les midis. Pour une expérience plus locale, il est possible de sortir de la marina, qui, avec ses gardes, ses hauts murs et ses fils barbelés, donne une impression très "américaine", pour manger le long de la plage voisine, bien qu'il faille s'y rendre avant 18h00. Les contacts sociaux sont facilités par des événements réguliers, comme le barbecue du mercredi soir à Bahia Redonda. Tous les bateaux sont invités à prendre l'apéro et à dîner, avec le charbon de bois et les glaçons offerts par la marina. Ces rencontres sont l'occasion de retrouver d'autres navigateurs, aux programmes variés, et de partager des expériences, parfois même d'héberger des amis dont le bateau est en chantier.
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Travaux et Carénage : Une Logistique Complexe mais Abordable
Puerto La Cruz est également un pôle important pour les travaux d'entretien et d'évolution des bateaux. L'un des travaux majeurs pour tout voilier est le carénage, c'est-à-dire la peinture sous la flottaison. Les plaisanciers sont souvent conseillés de faire le carénage à TMO. Une comparaison des devis révèle que Bahia Redonda est environ deux fois plus cher pour cette prestation que TMO. Malgré la différence de prix, TMO est préféré par la plupart des plaisanciers pour le carénage, même si c'est un "yard" de terre sans arbres, exposant les travailleurs à des produits toxiques. Le coût pour sortir le bateau et faire le travail peut être de 350€ si les produits sont fournis. Faire le travail soi-même revient à peu près au même prix, à 30€ près. Cette proximité de prix encourage de nombreux plaisanciers à laisser les artisans s'occuper de l'extérieur, tout en profitant de ce temps pour réaliser de nombreux petits travaux intérieurs.
Le processus de carénage peut réserver des surprises. Lors du levage du bateau, il peut arriver que les dimensions soient justes. Pour un catamaran de 6,70m de large, il est possible que cela rentre à 20cm près, nécessitant d'enlever les pare-battages pour gagner de la place. Une fois le bateau sorti de l'eau, après un bon coup de grattage et de Karcher, la coque peut révéler une teinte multicolore rouge, bleu, noir, témoignant des différents antifoulings passés au fil du temps.
Le chantier prévoit généralement environ huit jours pour effectuer le travail, alors qu'une seule personne pourrait le réaliser en trois jours. La réalité est que les équipes "travaillent" sur plusieurs bateaux simultanément. Il est donc courant de devoir stimuler les artisans. Par exemple, après une semaine où seul un gars est venu poncer les coques pendant une journée, il a fallu intervenir pour faire avancer les choses. Une couche de primer peut être appliquée en autonomie pour préparer la suite. Ensuite, les deux couches d'antifouling sont passées, et une troisième couche peut être ajoutée sur les parties principales comme la flottaison, les dérives et les safrans. Après dix jours sur le "yard", le bateau, remis à l'eau, est alors "tout beau tout neuf", prêt à reprendre la mer. Cette période de chantier est aussi l'occasion de retrouver les conforts de la marina comme la piscine et les amis du ponton.
Les travaux sur le bateau peuvent être nombreux et variés. Ils incluent souvent le remplacement des câbles des panneaux solaires, ce qui peut améliorer la production électrique (par exemple, un gain de 30%), le passage des câbles pour l'éolienne, le changement de la drisse de spi, de la drosse de génois, le démontage de l'anémomètre/girouette, le colmatage des fuites dans les puisards, et le vidage des quillons. Des tâches plus esthétiques comme le vernis, le gelcoat, l'époxy dans les différents trous, et la réfection des joints des capots avant sont également courantes. Des aménagements intérieurs et extérieurs peuvent inclure le changement des enceintes du cockpit, l'installation d'un portique pour lever l'annexe, de nouveaux panneaux solaires, une éolienne, un nouveau bimini, une nouvelle table de carré. Des réparations techniques comme le changement de la poulie de grand-voile, d'une durite en cuivre fuyant, ou des pré-filtres sont aussi des éléments fréquents de ces chantiers. L'obtention des devis peut prendre plus d'une semaine, et il faut souvent "courir après" les artisans après qu'ils aient pris les mesures. Les prix, bien que relativement élevés pour le Venezuela, restent bien moins chers qu'aux Antilles ou en Europe, ce qui justifie l'investissement de temps et d'efforts.
Les délais de livraison des travaux finis peuvent être rallongés par des "contre-temps" variés, parfois imprévus, parfois typiques des habitudes locales. Un match de football Venezuela/Argentine victorieux, un jour férié, une coupure d'électricité générale de la ville, une machine neuve qui tombe en panne, ou même une grand-mère malade, peuvent tous être des raisons invoquées pour un retard. Au final, réaliser l'ensemble des travaux peut prendre plusieurs semaines, comme cinq semaines, mais le résultat est souvent de "très bonne facture".
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Marchés, Transports et Accastillage : L'Approvisionnement Local
Pour le ravitaillement et les courses, Puerto La Cruz offre diverses options. Un centre commercial multi-magasins, "Plaza Mayor", tout beau, tout neuf, se trouve au fond des canaux. S'y rendre en annexe est une option, le parcours est assez long mais le décor des canaux au milieu des maisons est joli. Il propose une grande surface et une quantité de boutiques plutôt luxueuses pour le Venezuela. On peut y trouver des services comme un opticien, permettant de refaire des lunettes de soleil, ou une boutique de cigares vénézuéliens, offrant l'opportunité de les tester, même si les prix sont assez élevés, surtout au niveau de vie vénézuélien. Grâce au change au noir, cela reste abordable pour les visiteurs.
Au centre-ville, un très beau marché (Mercado) est accessible en taxi collectif pour la modique somme de 3,5 Bvs (environ 30 centimes d'euro). Le marché est réputé pour son grand bâtiment boucherie où de nombreux vendeurs proposent une viande de très bonne qualité pour un coût dérisoire. En effet, le prix de la viande a été fixé par le gouvernement, ce qui le rend très bas.
En ce qui concerne les transports locaux, les "taxis collectifs" ou "presto puerto" sont des voitures, souvent en piteux état (poignées de vitres et de portes cassées, pas de clim, pare-brises fendus, sièges tenus par une chaîne, pas de ceintures), mais qui roulent. On s'entasse à trois derrière et deux devant, les enfants sur les genoux ne paient pas, et le paiement (3,5 Bvs par trajet) se fait avant, pendant ou à la fin. Pour ceux qui préfèrent plus de confort, les vrais taxis coûtent environ 30 Bvs le trajet ou 60 Bvs de l'heure, avec la possibilité d'avoir la climatisation.
Les magasins d'accastillage spécifiques aux voiliers sont quasi inexistants. Il n'y a pas de poulies, pas de winches disponibles sur place. Il est donc crucial d'anticiper les besoins et d'apporter le matériel nécessaire. Si vous devez vous rendre dans un magasin en taxi, il est préférable d'y aller tôt le matin et d'éviter la période de midi ou l'après-midi pour échapper aux bouchons assurés.
Services Spécialisés et Approvisionnement en Carburant
La marina met à disposition des plaisanciers les prestations d'artisans variés : menuisiers, soudeurs, couturiers (pour tauds, biminis ou coussins de carré, mousses pour matelas et housses, souvent avec des artisans différents), mécaniciens (comme Miguel, qui habite sur son bateau), et voileries. Ces artisans doivent payer un "droit" pour travailler à la marina. Il est donc possible qu'un artisan trouvé à l'extérieur de la marina ne puisse pas y intervenir sans s'acquitter de cette taxe, il est donc important de se renseigner. Sur place, des "personnes à tout faire" proposent des services comme le gelcoat, l'époxy, la peinture, le polish, des services de taxi, et le "bidonnage" pour le plein de diesel.
Le ravitaillement en carburant présente une particularité notable au Venezuela. Les étrangers ne peuvent pas se présenter avec leur bateau pour faire le plein directement à la pompe. Des solutions alternatives sont donc proposées : certains habitants proposent de "bidonner". Ils vont faire le plein à la station-service du coin dans des bidons et reviennent remplir les réservoirs du bateau. Il faut prévoir une bonne séance de nettoyage après coup, et surtout un prix "exorbitant" comparé aux tarifs locaux (100 Bvs les 100 litres, alors que 120 litres peuvent coûter 5 Bvs à la pompe, une belle marge). Pour l'annexe, il est possible de demander à un ouvrier de venir pour faire le plein direct des réservoirs de l'annexe au prix vénézuélien, une option plus économique et efficace. Pour les gros volumes, certains n'hésitent pas à "bidonner" eux-mêmes dans d'autres ports accessibles comme Carenero.
La Plongée et le Snorkeling au Venezuela : Des Trésors Sous-Marins Peu Fréquentés
Avec près de 3000 kilomètres de côtes et 72 îles baignées par la mer des Caraïbes, le Venezuela offre une grande diversité de milieux marins, encore peu fréquentés par les masses touristiques. Si la côte continentale présente peu de sites idéaux pour la plongée libre (palmes-masque-tuba) en raison des alluvions déversées par les rivières des forêts tropicales, rendant l'eau souvent opaque avec une très mauvaise visibilité sous-marine, les îles vénézuéliennes recèlent de véritables joyaux.
Ces îles abritent des récifs coralliens, des herbiers et des mangroves qui promettent de belles rencontres sous-marines. Bien que située à une vingtaine de kilomètres de la côte, Isla de Margarita connaît également une faible visibilité sous l'eau. Cependant, à 75 kilomètres au large de Puerto La Cruz, Isla de la Tortuga est une superbe île corallienne, entourée de récifs et de bancs de sable, parfaite pour le snorkeling. Des tours à la journée peuvent être organisés au départ de Puerto La Cruz pour y explorer ses fonds. Plus au nord, l'île de Blanquilla et les Islas de los Hermanos sont prisées des plongeurs pour leurs sites plus profonds.
Le véritable "must" du snorkeling au Venezuela demeure l'archipel de Los Roques. Protégé par le plus grand parc national marin des Caraïbes, cet archipel est un véritable aquarium naturel. Il s'agit d'un vaste lagon de 400 km² bordé de centaines d'îles et cayes coralliennes, offrant des conditions exceptionnelles pour l'observation de la vie marine. Les côtes du Venezuela, en général, abritent des écosystèmes et des espèces typiques des Caraïbes. Les récifs peu profonds foisonnent de poissons-papillons, de poissons-anges, de chirurgiens et de centaines d'autres espèces colorées, créant des paysages sous-marins éblouissants pour les amateurs d'exploration aquatique.