En 1978, un vent d'innovation souffle sur les plages de l'Hérault avec l'arrivée d'un nouveau sport nautique : la planche à voile, également connue sous le nom de windsurf, un terme qui rappelle ses origines californiennes. Cette discipline, introduite en France via la Bretagne en 1973, marque une rupture dans les pratiques nautiques traditionnelles.
L'Ascension Fulgurante de la Planche à Voile
L'engouement pour la planche à voile est tel qu'un article de L'Express, daté du 21 août 1978, estime leur nombre à près de 80 000 sur les plages françaises. Cette popularité croissante entraîne une concurrence d'usage du bord de mer, notamment avec les baigneurs, en raison de l'absence de chenaux dédiés aux planches à voile.
Face à cet essor, les institutions chargées de la voile en France s'adaptent en mettant en place des formations spécifiques. L'école de voile de l'Union des centres de plein air (UCPA), située au Village vacances familles (VVF) de La Grande-Motte, propose des initiations avec des voiles réduites pour faciliter l'apprentissage.
Bien qu'il n'existe pas encore de championnat de France de windsurf en 1978, des festivals internationaux, comme celui de La Grande-Motte en août, sont organisés.
Démonstration de Champions sur l'Étang du Ponant
Une vidéo tournée sur l'étang du Ponant immortalise une démonstration de planche à voile par deux figures emblématiques de la discipline : Jean-Marie Fabre, surnommé « Maï », multiple champion d'Europe de freestyle, et Maurice Lejeune, également pratiquant de haut niveau et rédacteur pour Wind Magazine. Ce dernier est également connu pour avoir fondé l'International Snowboard Federation en 1990, témoignant ainsi de la transformation des pratiques sportives à partir des années 1970.
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La démonstration de ces champions illustre l'ouverture sportive de l'époque. Il est regrettable que la journaliste n'ait pas repris les termes techniques utilisés pour décrire les figures, car ils font partie intégrante de la pratique. L'histoire de l'importation de sports étrangers, notamment américains, témoigne de la pérennité du vocabulaire d'origine. Ainsi, les gestes techniques du freestyle en windsurf conservent leurs appellations anglophones : water start pour le départ corps dans l'eau, jibe pour changer de bord en faisant pivoter la voile par l'avant, beach start pour le départ de plage, et duck jibe lorsque le véliplanchiste fait passer la voile au-dessus de sa tête.
L'Étang du Ponant : Un Terrain de Jeu Nautique pour Tous les Âges
Aujourd'hui, l'étang du Ponant continue d'être un lieu privilégié pour la pratique de la voile, avec des stages adaptés à tous les niveaux et à tous les âges. Les plus jeunes peuvent s'initier aux joies de la glisse dès 4 ans grâce au « Stage des petits découvreurs », qui propose une approche ludique de différentes activités nautiques comme l'optimist, le funboat, le paddle et la planche à voile.
Pour les enfants plus expérimentés, le « Stage des petits pirates du Ponant » offre un apprentissage en douceur de la navigation en solo sur optimist, après une initiation en équipage sur catamaran école Funboat.
Les stages d'été proposent une flotte récente et diversifiée, allant du RS CAT16, un catamaran moderne et stable, au New Cat 12, un catamaran de sport pour les jeunes, en passant par les bateaux de type « Elliotts », utilisés lors des Jeux Olympiques de Londres en 2012.
Les amateurs de sensations fortes peuvent s'essayer au Wingfoil, le dernier support à la mode, grâce à un apprentissage progressif et adapté. Des stages spécifiques sont également proposés pour la planche à voile, avec du matériel adapté aux juniors et une découverte du wing surf.
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Les stages de RS Feva, un dériveur vif et rapide, sont parfaits pour s'initier ou se perfectionner à la navigation en double, tandis que les stages d'Optimist permettent aux enfants d'acquérir de nouvelles techniques et de développer un sens tactique en navigation.
Des cours collectifs en habitable et en catamaran sont également proposés aux adultes et aux adolescents de plus de 14 ans, avec pour objectif de les emmener vers l'autonomie.
L'Héritage de la Planche à Voile : Bertrand Chéret et la Voie Ponant
L'histoire de la planche à voile est intimement liée à celle de la voile en général. Bertrand Chéret, connu pour ses ouvrages techniques sur la voile, a même consacré son premier livre à la planche à voile naissante à la fin des années 70. Plus récemment, il s'est tourné vers l'écriture d'un roman historique, « La Voie ponant-La saga de La Rochelle », qui retrace l'histoire de la ville à travers les âges.
Dans ce roman, Chéret met en scène la conquête de la Voie ponant, une route maritime aux vents dominants d'ouest sud-ouest, empruntée par les marins pour commercer et s'enrichir. Il y décrit également les inventions qui ont marqué cette époque, comme le moulin à vent, la cartographie et les Rôles d'Oléron, ancêtre du code maritime.
Le Yacht Club de Saint-Briac : Un Acteur Majeur de la Voile en Bretagne
L'histoire de la planche à voile est également liée à celle des clubs nautiques, comme le Yacht Club de Saint-Briac (YCSB), fondé en 1948. Ce club, qui a fêté ses 50 ans en 1998 et entame son deuxième cinquantenaire, a joué un rôle important dans le développement de la voile en Bretagne.
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Dès sa création, le YCSB s'est affilié à la Fédération Française de Yachting à Voile et à la ligue de Haute Bretagne. Il a organisé des régates avec les clubs voisins, mis en place une école de navigation et rationalisé les postes de mouillages.
Dans les années 1960, le YCSB a connu une période florissante avec l'avènement du polyester dans la construction des bateaux de plaisance. De nouvelles générations de dériveurs habitables ont vu le jour, comme les 420, 470, Ponant, 5O5, Finns, Vauriens et Mousse.
En 1979, Patrick Lefas a succédé à Bernard Perrette à la présidence du YCSB et a organisé les « dix huit heures de Saint-Briac », une épreuve de planche à voile qui a rythmé la saison jusqu'en 1984.
Dans les années 1990, le YCSB a connu un renouveau avec la création de l'Ecole de Voile Briaçine et la mise en place de nouvelles régates, comme le duel Rance-Frémur avec Dinard et la coupe des Cordons Bleus.
Aujourd'hui, le YCSB continue d'être un acteur majeur de la voile en Bretagne, en proposant des activités pour tous les niveaux et en organisant des événements nautiques de qualité.