La Thaïlande, avec ses côtes tropicales luxuriantes et ses îles paradisiaques, attire chaque année des millions de voyageurs en quête d'évasion. Cependant, pour ceux qui rêvent de plages immenses, de snorkeling loin des foules intenses, d'adresses sympas où se poser, de restaurants sans trop de "fiesta techno", de balades à vélo, de marche et de prix raisonnables, la quête d'endroits préservés peut s'avérer complexe. De nombreux endroits en Thaïlande offrent l'accès à la mer et la possibilité de faire du snorkeling, mais pour éviter les zones trop fréquentées, il est crucial de bien choisir sa destination. Cet hiver, pour un séjour de deux mois, l'opportunité se présente de découvrir des joyaux cachés ou des îles moins assaillies par le tourisme de masse, bien que l'affluence exacte durant ces mois reste difficile à prédire.
Le Golfe de Thaïlande : Entre Accessibilité et Sérénité
Le Golfe de Thaïlande borde la façade est du pays et recèle une variété d'îles offrant des expériences diverses, certaines plus propices que d'autres à la recherche de tranquillité.
Koh Chang et ses Environs : Une Porte d'Entrée Variée pour les Explofateurs
Ko Chang, située au large de Trat, est une île offrant de nombreux endroits sympas avec des petits restaurants et des marchés. Le snorkeling y est souvent proposé via des excursions, bien qu'il soit possible d'en faire un peu à partir de certaines plages. Pour une exploration plus approfondie de la région, il est conseillé de commencer par Ko Chang, une île très facile à visiter grâce aux songthaew qui circulent constamment le long de la route principale. Depuis Ko Chang, plusieurs excursions valent le coup, notamment des sorties "quatre îles". L'île elle-même est agréable et possède plusieurs plages avec des ambiances différentes.
La ville de Trat constitue une étape intéressante avant de rejoindre les îles. Il est possible d'y faire une pause, notamment un samedi soir pour profiter de son marché de nuit. Le trajet depuis Bangkok est aisé, avec des bus directs disponibles depuis le Transportation Center de l'aéroport ou la gare routière d'Ekkamai, incluant souvent le transfert en ferry. Une fois à Trat, des hébergements comme le Pop Guesthouse (aujourd'hui Mukda Guesthouse, à environ 12 euros la nuit) peuvent fournir des billets pour Ko Chang ou les îles environnantes.
Un véritable paradis du snorkeling direct de la plage se trouve à Ko Wai. Cet endroit un peu perdu, avec ses bungalows Pakarang (en espérant qu'il ne soit pas fermé) ou quelques paillotes comme Grand Mar ou Good Feeling, offre un snorkeling exceptionnel directement depuis le rivage. Le bateau depuis Ko Chang peut vous y déposer et ensuite vous emmener à Ko Mak et Ko Kood pour la suite du séjour, offrant un bon compromis pour varier les plaisirs.
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Koh Kood : L'Éloge de la Quiétude et du Snorkeling Honorable
Koh Kood (ou Koh Kut), située au sud-est de Koh Chang, est souvent citée comme une destination très chouette avec un snorkeling honorable. Les retombées d'expériences de voyageurs la décrivent comme correspondant bien aux attentes de ceux qui recherchent la tranquillité. Il est tout à fait envisageable de combiner un séjour à Ko Chang avec une escale à Ko Kood pour une variété d'expériences. Cependant, il est à noter que le snorkeling ne se fait pas partout directement depuis les plages de Ko Kood et qu'il faudra identifier les spots adaptés.
Koh Samet : Un Charme Fragile face à la Fréquentation
Koh Samet (située à 12°33'41.17"N 101°27'7.13"E) est une autre option. Elle est réputée relativement tranquille en semaine, mais il faut savoir que les week-ends voient l'arrivée des jeunes Thaïlandais de Bangkok, ce qui peut entraîner des nuisances sonores. De plus, l'île a été confrontée par le passé à des problèmes de marée noire, un élément à prendre en considération. Pour un itinéraire incluant Koh Samet, il est possible de prendre un bus depuis la gare routière d'Ekkamai à Bangkok, puis après le séjour, de revenir au port et de prendre un songthaew pour la route 3 en direction de Rayong-Chanthaburi. Chanthaburi peut être une escale agréable pour quelques nuits avant de poursuivre vers Trat et les îles du Golfe.
Koh Tao : Paradis Sous-Marin Convoité, entre Splendeur et Dégradation
Koh Tao, dont le nom signifie « Île de la Tortue », est souvent présentée comme la première destination plongée de Thaïlande et un petit paradis du snorkeling. Le snorkeling y est très bon depuis la plupart des plages, et certains la considèrent comme le meilleur endroit pour cette activité. Cependant, l'île est également connue pour être assez touristique sur sa côte ouest, bien que la côte est soit moins peuplée. Malgré sa réputation, l'île est devenue un énorme business. La fréquentation touristique a eu un impact significatif : il ne faut pas s'attendre à voir à Koh Tao de jolis coraux partout, car la plupart des sites de palmes-masque-tuba souffrent de cette affluence, et ses récifs sont abîmés. Tanote Bay est un bon spot pour observer des nudibranches à faible profondeur.
Le voyage vers Koh Tao depuis Bangkok est une aventure en soi, d'une durée d'environ 11 heures, incluant l'attente. Un bus de nuit de Bangkok, confortable mais avec une climatisation souvent trop froide, mène à Chumphon, d'où un bateau de 2h45 assure la liaison vers Koh Tao. L'organisation à l'arrivée est parfois perfectible, avec des réveils matinaux et des attentes pour les transferts vers les hôtels.
Sur place, certaines plages peuvent ne pas correspondre à l'image idyllique des sables fins, présentant plutôt des coraux morts et des petits cailloux. Néanmoins, le snorkeling reste l'activité la plus adaptée, permettant d'observer des poissons même près des zones peu profondes. Pour ceux qui préfèrent le sable fin, d'autres plages de l'île sont plus compatibles avec la baignade, et des navettes d'hôtel payantes peuvent y conduire. Il existe des plages où l'on peut s'asseoir pendant des heures sur des bandes de sable où l'eau n'arrive qu'aux chevilles, idéales pour les familles. Ces plages peuvent cependant être parsemées de petits cailloux et de pierres, et parfois de fourmis, les rendant moins adaptées au bronzage façon européenne. Des stands de massages bordent les plages, offrant des services en plein air. Les bars et restaurants sont nombreux, bons et à petit prix, permettant de se restaurer quasiment les pieds dans l'eau.
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Des excursions de snorkeling à la journée sont populaires. Une expérience typique avec une agence comme Oxygen Tour (environ 600 bahts, soit 15 euros) inclut la prise en charge et le tour de Koh Tao avec quatre arrêts (Shark Bay, Aow Leuk, Hin Hong Bay, Mongo Bay). Ces tours sont souvent des "usines à touristes" avec de nombreux participants et ne fournissent pas toujours des palmes, ce qui peut être un inconvénient pour les amateurs. Cependant, l'organisation est généralement rodée, et les paysages sont somptueux. Pour une expérience plus intime, la location d'un taxi boat privé (environ 2000 bahts pour 3 ou 4 personnes) est une excellente alternative.
L'île paradisiaque de Koh Nang Yuan, souvent incluse dans les tours, est malheureusement menacée par la disparition du sable, et subit les conséquences du tourisme de masse malgré des panneaux d'information multilingues sur la préservation de l'environnement.
Koh Phangan : Au-delà de la Fête, des Plages Propices au Snorkeling
Koh Phangan, une île beaucoup plus grande que Koh Tao, offre également des opportunités de snorkeling à partir de certaines de ses plages. C'est à Mae Haad, où la plage se prolonge par un banc de sable qui rejoint l’île de Koh Ma, que l'on trouve le meilleur snorkeling. Le récif y est dans un état correct et permet d'observer de nombreux poissons colorés. Les îles voisines de Koh Samui et Koh Tao sont situées à une cinquantaine de kilomètres au sud de Koh Phangan. Sur Koh Samui, des spots comme Chaweng Beach, Silver Beach, Coral Cove et Ao Phang Ka sont les plus fréquentés.
Koh Talu : Une Réserve Marine Privée pour une Expérience Préservée
Ailleurs dans le Golfe de Thaïlande, Koh Talu se distingue comme l'une des rares îles privées du pays, aujourd'hui classée comme réserve marine. Elle propose du très bon snorkeling, offrant une expérience potentiellement plus préservée.
La Mer d'Andaman : Des Joyaux du Sud aux Zones Protégées
La mer d'Andaman, à l'ouest de la Thaïlande, abrite des paysages emblématiques et des parcs marins mondialement connus.
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Koh Lanta : Grande Île Calme et Escapades Sous-Marines
Koh Lanta est une grande île calme, offrant de nombreux endroits sympas. Le snorkeling peut se pratiquer un peu depuis les plages ou lors de petites excursions vers les îles adjacentes. Le Parc National de Koh Lanta comprend une partie de l'île elle-même, ainsi que plusieurs dizaines d’îles et îlots environnants. Dans cette région, le poisson-clown à trois bandes est facile à observer. Les îles jumelles de Koh Rok Noi et Koh Rok Yai sont toutes deux bordées de récifs peu profonds abritant des poissons-clowns, des murènes et des étoiles de mer, en faisant des destinations privilégiées pour les excursions.
Les Îles Phi Phi : Beauté Célèbre, Fréquentation Assumée
L'archipel des îles Phi Phi, au large de Krabi, est d'une beauté époustouflante et attire de nombreux visiteurs. Le bon snorkeling peut se pratiquer à partir de certaines plages, ou via des excursions en bateau. À Koh Phi Phi Don, les sites de snorkeling les plus fréquentés incluent Monkey Beach, connue pour sa colonie de macaques crabiers, et Loh Lana Bay. Maya Bay, sur l'île voisine de Koh Phi Phi Leh, est le plus beau site naturel et se visite généralement en excursions en bateau. Cependant, cette popularité signifie aussi une fréquentation touristique intense.
Les Îles Similan et Surin : Des Sanctuaires Sous-Marins face au Défi Touristique
Les Îles Similan, regroupant les neuf îles de l'archipel, ainsi que Koh Bon et Koh Tachai plus au nord, sont réputées pour un snorkeling exceptionnel. Il y a une dizaine d'années, elles étaient encore hors des sentiers battus, mais le Parc des Similan est aujourd'hui visité par plusieurs milliers de touristes chaque jour. La surexploitation a même conduit à la fermeture du parc national à l'hébergement de nuit, les séjours étant généralement des excursions à la journée au départ de Khao Lak ou de Phuket.
Les Îles Surin, situées à une soixantaine de kilomètres au large de la Thaïlande continentale, sont un autre joyau de la Mer d’Andaman. Une dizaine de spots de snorkeling sont disséminés autour des cinq îles. On peut y faire du snorkeling à la journée depuis Phuket, Krabi ou Ao Nang, ou au cours de croisières de plusieurs jours, offrant potentiellement une expérience plus étendue.
Khao Lak et ses Environs : Renaissance et Potentiel Local de Snorkeling
Khao Lak est un regroupement de villages dans la province de Phang Nga, tragiquement touché par le tsunami de 2004. Aujourd'hui entièrement reconstruite, cette station balnéaire offre de magnifiques et immenses plages de sable. Cependant, les fonds marins de Khao Lak beach n'ont a priori rien de très intéressant pour le snorkeling. La marée soulève pas mal de sable et de particules, rendant l'eau globalement peu transparente, et les fonds ont été fortement dégradés par le tsunami. Néanmoins, il est possible de faire de belles observations sur deux spots faciles d'accès : le secteur des rochers de Nang Thong, près du phare, et la côte rocheuse de Sunset Beach, à l’extrémité sud de la plage de Khao Lak.
À Sunset Beach, on peut encore trouver du corail vivant, comme le corail disque (Turbinaria mesenterina) et des colonies de corail coupe (Turbinaria peltata). Malgré des conditions météorologiques parfois difficiles et une eau peu transparente, ces spots permettent de faire des rencontres sous-marines intéressantes, notamment des oursins (diadèmes, ou à piquants blancs annelés de noir), des squilles chiragra (crevette mante), des poissons ballon à épaules noires (Arothron hispidus) et des planaires blancs à bordure bleue. Un récif corallien (Karang haeng) existe à environ 1,5 km au large de Bang Niang, mais il est globalement en mauvais état.
La Baie de Phang Nga, située au sud de Khao Lak, offre des paysages de toute beauté avec ses mangroves et d'innombrables îlots calcaires couverts de végétation. Parmi ces îlots emblématiques, Ko Tapu, avec sa forme de clou, est une formation géologique remarquable. La baie compte pas moins de 42 îles, et des sites rupestres avec des peintures vieilles de près de 3000 ans ont été découverts. Le village flottant de Koh Panyee est une autre attraction unique, où l'on peut observer des poissons comme des gobies amphibies (Boleophthalmus boddarti) et des demi-becs rayés (Zenarchopterus buffonis) directement près des quais.
L'Extrême Sud : Des Récifs Intacts et la Solitude Garantie
Pour ceux qui cherchent l'isolement et des rencontres marines de qualité, le sud de la Thaïlande, proche de la Malaisie, offre des pépites.
Koh Lipe : Le Sud Animé, Point de Départ pour des Merveilles Voisines
Koh Lipe, tout au sud, limitrophe avec la Malaisie et au nord des îles Langkawi, a connu un développement touristique. Cependant, certains voyageurs l'ont trouvée très calme même en haute saison (février). Le snorkeling y est qualifié de moyen sur les plages, les coraux ayant subi des dégradations. Pour un meilleur snorkeling, il est recommandé de se faire emmener en bateau vers les bancs de coraux au large, notamment vers Koh Adang. La partie proche de l'embarquement est assez animée, avec des boutiques, de nombreux restaurants et même des pharmacies. Les plages sont jolies, bien que l'intérieur de l'île puisse être moins attrayant en raison de décharges. Depuis Koh Lipe, de nombreuses autres îles comme Bulon et Muk sont accessibles.
Pour s'y rendre, il est possible de prendre un vol pour Hat Yai, ou de combiner un vol sur Kuala Lumpur avec un vol low-cost vers les îles Langkawi, puis un bateau rapide vers Koh Lipe, une option parfois plus économique et rapide. Des vedettes assurent le transport entre toutes les îles jusqu'à Phuket, offrant la flexibilité de faire des arrêts multiples.
Koh Tarutao : L'Île "Robinson" - Une Expérience Unique Loin de Tout
Entre Koh Lipe et le continent se trouve Koh Tarutao, une destination vivement recommandée pour ceux qui recherchent la solitude des plages désertes. Cette île est un parc marin géré par l'État thaïlandais, et sa taille est impressionnante, au moins dix fois celle de Koh Lipe. On y trouve des bungalows confortables à petit prix, et il y a généralement toujours de la place, bien qu'il faille effectuer sa réservation à Koh Lipe un jour avant en achetant son billet de bateau.
Les plages de Koh Tarutao sont immenses et totalement ou presque désertes. Des bungalows spacieux, simples mais confortables, sont disséminés dans une végétation luxuriante sur deux plages distantes de six ou sept kilomètres, où l'on peut croiser de nombreux singes chapardeurs. L'île offre de multiples possibilités d'activités pour les amoureux de la nature : location de vélos pour découvrir l'île (y compris l'ancien bagne sur la côte opposée au lieu de débarquement), kayaks pour remonter une rivière vers la "grotte aux crocodiles" ou se balader dans la mangrove, et de nombreuses opportunités de balades à pied. La faune y est riche, avec des tortues, des iguanes, des singes et des sangliers un peu partout. Les déplacements peuvent être assurés par une jeep conduite par les gardes du parc.
Le seul bémol est le restaurant simple géré par la réserve du parc marin, qui n'ouvre qu'aux heures des repas pour une heure seulement, matin, midi et soir. Malgré sa présence en haute saison (février), l'île n'est pas bondée. Les récits de voyageurs évoquent une expérience "mode The Beach" ou "île Robinson", avec très peu de touristes. Pour le snorkeling, il est conseillé de se faire conduire sur la plage de l'autre côté de l'île par rapport au débarcadère.
Koh Bulon et Muk : Souvenirs d'un Passé Préservé
Les îles de Bulon et Muk sont également mentionnées comme ayant été de très bonnes destinations par le passé, bien que les souvenirs de ces expériences datent un peu. Elles pourraient encore receler des coins de tranquillité.
Considérations Générales pour un Séjour Réussi
Pour un séjour de deux mois axé sur le snorkeling tranquille, les balades et la découverte, plusieurs aspects pratiques et environnementaux sont à considérer.
Quand Partir : Saisons et Affluence Touristique
La Thaïlande connaît deux saisons principales. La saison sèche, de décembre à avril, est la plus propice à la pratique du snorkeling, avec des précipitations faibles et une chaleur supportable. C'est durant cette période que la visibilité sous-marine est généralement la meilleure. En revanche, la saison de la mousson, de mai à novembre, peut entraîner des précipitations qui durent plusieurs jours et des conditions maritimes difficiles, obligeant les bateaux à rester à quai. Le pic de fréquentation touristique se situe en décembre et janvier, lorsque les plages sont envahies par des flots de vacanciers. Pour une quête de tranquillité, voyager en dehors de ces périodes de pointe ou choisir des destinations moins connues est essentiel.
L'Impact du Tourisme et la Préservation des Récifs Coralliens
Il est important de noter que si la Thaïlande est une destination attrayante pour le snorkeling, la beauté et la richesse des fonds sous-marins ont été affectées. La pression humaine sur les milieux marins est forte, et les récifs coralliens se dégradent rapidement autour de nombreuses îles, subissant casses et blanchiments, et ce malgré la présence de 26 Parcs Nationaux. Certains estiment que la Thaïlande n'est pas la meilleure destination pour le snorkeling si l'objectif principal est la beauté et l'intégrité des coraux, préférant des lieux comme la Mer Rouge égyptienne, les Maldives ou l'Indonésie (Nord Sulawesi, Manado, Riung à Flores et les îles Togian). Cependant, elle reste une bonne destination pour observer des poissons-clowns.
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