L'Optimist est un petit bateau à voile monocoque conçu spécifiquement pour initier les jeunes navigateurs au monde de la voile. Apprécié pour sa simplicité, sa stabilité et son accessibilité, il est souvent le premier bateau sur lequel de nombreux passionnés font leurs premières armes. Cet article explore en détail les caractéristiques qui font de l'Optimist un choix idéal pour l'apprentissage de la voile.
Un peu d'histoire
L'histoire de l'Optimist commence en 1947 en Floride. Face à la nécessité d'occuper les jeunes et de les éloigner de la délinquance, Clifford McKay a l'idée de créer une école de voile pour les jeunes des quartiers défavorisés. Il fait appel à Clark Mills, un architecte naval américain, pour concevoir un petit voilier simple et peu coûteux, pouvant être construit par des amateurs. Mills conçoit alors un dériveur stable et facile à manœuvrer, idéal pour les débutants. La coque, de forme rectangulaire, contribue à sa grande stabilité, ce qui en fait un bateau parfait pour l'apprentissage.
Les plans sont offerts au club de voile de Clearwater, qui dépose un brevet pour ce qui est alors appelé la "prame de classe Optimist". Le concept traverse ensuite l'Atlantique grâce au Danois Axel Damgaard, qui apporte quelques améliorations au design original. Soutenu par Paul Elvstrøm, quadruple champion olympique, l'Optimist se démocratise rapidement en Europe. En 1995, l'Optimist devient un monotype, construit par plus de 30 constructeurs dans le monde, et il est pratiqué dans plus de 100 pays.
Caractéristiques générales
L'Optimist se distingue par sa conception simple et efficace, adaptée aux jeunes navigateurs. Il s'agit d'un bateau léger, peu coûteux et relativement solide, particulièrement dans sa version école de voile. Il est conçu pour les enfants de 7-8 ans à 14-15 ans.
- Longueur : 2,30 mètres
- Largeur : 1,13 mètre
- Poids : environ 35 kg (coque seule)
- Surface de voile : 3,5 m²
Sa petite taille permet aux jeunes enfants de manœuvrer facilement tout en apprenant les bases de la navigation.
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La coque
La coque de l'Optimist est l'une de ses caractéristiques les plus distinctives. De forme rectangulaire, elle ressemble à une boîte à chaussures. Cette conception lui confère une très grande stabilité, ce qui est essentiel pour les débutants. Grâce à cette stabilité, l'Optimist ne se retourne pas facilement, ce qui en fait un support idéal pour l'apprentissage.
La coque de l'Optimist peut être fabriquée dans divers matériaux :
- GRP (Glass Reinforced Plastic) : Résine polyester renforcée de fibre de verre, offrant un bon compromis entre légèreté et solidité.
- Polyéthylène : Matériau souple et très solide, souvent utilisé pour les Optimists destinés aux écoles de voile en raison de sa résistance aux chocs.
- Bois ou aluminium : Matériaux plus traditionnels, parfois utilisés pour la construction d'Optimists, bien que moins courants aujourd'hui.
Un inconvénient de la coque de l'Optimist est qu'elle peut se remplir d'eau assez facilement, surtout par vagues. De plus, en raison de sa forme, il n'est pas possible d'installer un vide-vite. La seule solution reste l'écope, ce qui peut être fastidieux pour les jeunes navigateurs.
La voile
La voile de l'Optimist se distingue également des autres dériveurs. Elle n'est pas triangulaire, mais trapézoïdale. En plus des points d'amure, d'écoute et de drisse, elle possède un quatrième point tenu par une livarde. La livarde est une perche d'environ deux mètres de long, fixée à la voile et au mât. Cette configuration permet de maintenir la voile et de contrôler sa forme. La voile aurique est maintenue par un mât, d’une bôme et d’une livarde (qui est une perche pivotante) généralement conçue en bois ou en aluminium. Deux lattes sont destinées à rigidifier la chute de la voile. Différentes inscriptions sont généralement marquées sur la voile pour préciser qu’il s’agit d’un Optimist ou pour indiquer le pays du skipper à ses commandes.
La dérive et le safran
La dérive de l'Optimist est une dérive sabre, c'est-à-dire une simple planche que l'on peut retirer complètement. Elle peut être construite en bois, en époxy ou dans d'autres matériaux.
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Le safran de l'Optimist a la particularité de ne pas pouvoir être remonté sur la plupart des modèles, car il est directement fixé à la barre et ne possède pas de système de pivotement. Il faut donc le fixer une fois le bateau à l'eau, ce qui peut être difficile pour les enfants en raison des mouvements de la coque causés par les vagues.
Optimist école vs. Optimist de compétition
Il existe deux types principaux d'Optimists : l'Optimist école et l'Optimist de compétition.
Optimist école
L'Optimist école est conçu pour être solide et résistant. Les matériaux utilisés pour la coque sont souvent le polyéthylène ou l'aluminium, privilégiant la robustesse au détriment du poids. Les voiles sont fabriquées dans des tissus résistants, et la simplicité de gréement est un atout majeur. L'Optimist école est idéal pour l'apprentissage en toute sécurité, même par vent fort. Il ne faut pas perdre de vue que le public reste le même dans les deux cas : les enfants.
Optimist de compétition
L'Optimist de compétition est conçu pour la performance. La coque est fabriquée dans des matériaux plus légers comme le GRP ou le bois, et les voiles sont découpées dans des tissus plus performants. Les caissons de flottabilité sont remplacés par des coussins d'air plus légers. L'objectif est d'optimiser la vitesse du bateau, même au détriment de la solidité. En effet, quand on compare le nombre de coureurs en Optimist et le nombre de coureurs dans les séries qui suivent (420 et Laser principalement), on se rend vite compte que beaucoup de jeunes abandonnent la compétition. On peut cependant regretter la politique de résultats de certains entraîneurs ou clubs qui poussent souvent un peu trop leurs coureurs, jusqu'à les "dégoutter" de la voile.
Avantages de l'Optimist
L'Optimist présente de nombreux avantages pour l'apprentissage de la voile :
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- Stabilité : Sa coque rectangulaire lui confère une grande stabilité, ce qui est rassurant pour les débutants.
- Simplicité : Son gréement simple et sa facilité de manœuvre en font un bateau facile à prendre en main.
- Accessibilité : Son prix abordable en fait un bateau accessible à de nombreuses écoles de voile et familles.
- Polyvalence : Il peut être utilisé aussi bien pour l'initiation que pour la compétition.
- Valeur éducative : La navigation avec un Optimist développe des compétences variées telles que la prise de décision rapide, la réflexion stratégique et la compréhension des principes physiques liés à la dynamique des fluides et à l’aérodynamisme des voiles.
Apprendre à naviguer avec un Optimist
Les écoles de voile proposent généralement des cours d'initiation à l'Optimist pour les enfants de 8 à 15 ans. Ces cours permettent d'apprendre les bases de la navigation :
- Gréer le bateau
- Manœuvrer la voile
- Comprendre les conditions météorologiques
- Assurer la sécurité sur l'eau
Une fois les bases acquises, les jeunes navigateurs peuvent participer à des régates locales, régionales et même internationales.
Les grands noms de l'Optimist
De nombreux champions de voile ont commencé leur carrière sur un Optimist, parmi lesquels :
- Sir Ben Ainslie (quadruple médaillé olympique)
- Robert Scheidt (double champion olympique)
- Loïck Peyron
Ces exemples témoignent de l'importance de l'Optimist dans le développement des talents nautiques.