La présence de l'eau, qu'elle soit douce ou salée, calme ou agitée, implique un risque intrinsèque pour toute personne qui s'y aventure ou y travaille. Dans ce contexte, le gilet de sauvetage représente une pièce d'équipement fondamentale, voire vitale, dont le rôle dépasse largement la simple commodité. Il ne s'agit pas d'un simple accessoire, mais bien d'un élément crucial qui, en cas d'incident, peut faire la différence entre un simple accident et un drame irréversible. L'objectif principal de ce vêtement d'eau indispensable est de préserver la vie, en particulier lorsqu'une personne perd connaissance dans l’eau, une situation où le risque de noyade est imminent et souvent fatal.
L'Obligation de Porter un Gilet de Sauvetage : Une Mesure de Protection Incontournable
L'importance du gilet de sauvetage est telle que son utilisation est souvent une obligation légale, même pour des activités qui ne semblent pas directement liées à la navigation. Par exemple, l’Ordonnance sur les travaux de construction impose l'utilisation de gilets de sauvetage, y compris pour les travaux exécutés à terre mais à proximité de l’eau. Cela souligne la reconnaissance officielle du danger que représente l'eau, même en bordure. Lorsqu’il existe un risque de chute dans le cadre de travaux exécutés dans, à proximité ou au-dessus de l’eau, le port d’un gilet de sauvetage est obligatoire. Travailler sans gilet de sauvetage, c’est mettre sa vie en danger, une vérité qui résonne avec force dans les milieux professionnels comme récréatifs.
La réglementation française, notamment l'arrêté du 10 février 2016, rend le port d'un gilet de sauvetage automatique ou en mousse obligatoire durant toutes activités nautiques et doit être porté tout au long de la pratique pour assurer votre sécurité. Cet équipement, qui augmente vos chances de survie en cas de chute à l’eau, vous permet ainsi de flotter plus facilement à la surface en attendant l'arrivée des secours. Il est indispensable à bord, que vous soyez bon (ou mauvais) nageur, adulte, enfant, skipper professionnel de grande classe ou marin d'eau douce. De son côté, la SNSM préconise de porter un gilet 100 ou 150 N au minimum. En mer comme sur voies intérieures, le gilet de sauvetage est un compagnon de voyage essentiel. Il est encouragé de le porter en permanence, non par démagogie, mais bien par sécurité réelle.
Distinguer les Équipements de Flottabilité : Gilets de Sauvetage et Aides à la Flottabilité
Il est crucial de comprendre la différence entre un gilet de sauvetage et une aide à la flottabilité, souvent regroupés sous l'appellation générique d'Équipement Individuel de Flottabilité (EIF). Les gilets de sauvetage sont spécifiquement conçus pour vous maintenir à la surface de l’eau et, de manière critique, ils vous placeront automatiquement dans une position « tête vers le haut » dans laquelle votre bouche et vos narines seront maintenues hors de l’eau afin de prévenir tout risque de noyade, même en cas de perte de connaissance. Cette capacité de retournement est leur caractéristique distinctive et leur principal atout sécuritaire. Ils permettent de flotter sur le dos et de respirer, offrant une protection maximale.
Les aides à la flottabilité, quant à elles, n’assurent qu'une flottabilité indiquée sur celles-ci. Elles ne protègent pas de la noyade en cas de perte de connaissance car elles n'ont pas la capacité de retourner automatiquement une personne inconsciente sur le dos. Elles sont généralement destinées à des personnes sachant nager et qui peuvent maintenir leur tête hors de l'eau par elles-mêmes. En dessous de 100 Newton, une brassière est considérée comme une aide à la flottabilité. La flottabilité minimale de 50 Newtons est adaptée à un adulte de corpulence moyenne et est conçue pour les personnes sachant nager, aidant seulement au maintien à la surface de l’eau. Ces vêtements offrent un faible encombrement, mais présentent des performances limitées en eaux agitées et sont plutôt indiqués pour des eaux protégées où les secours sont à proximité.
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Les Différents Types de Gilets de Sauvetage et Leurs Caractéristiques
Le marché offre une grande diversité de gilets de sauvetage, chacun étant adapté à des situations et des usages spécifiques. On distingue principalement les gilets à flottabilité permanente (en mousse) et les gilets gonflables.
Gilets à Flottabilité Permanente (en mousse)
Les gilets en mousse, aussi appelés brassières de sauvetage ou gilets à flottabilité permanente, sont généralement moins chers à l’achat mais plus encombrants. Ils assurent, selon leur taille, une flottabilité simple par mer calme jusqu’à une flottabilité active par mer agitée, permettant notamment le retournement. Ce type d’équipement a pour fonction principale d’assurer la flottaison de personnes tombées à l’eau et sachant nager. Ils sont disponibles en différentes capacités de flottabilité (50, 100 et 150 N) et offrent une protection contre les chocs et le vent. Faciles d'entretien (par simple rinçage), ils sont aussi moins chers. Les gilets en mousse sont à porter en plan d'eau fermé ou jusqu'à 2 milles d'un abri. Conçus en forme de plastron, ils possèdent deux modes de fixation : les brassières se passent au cou et se fixent avec une à deux sangles positionnées entre le bassin et le thorax, tandis que les gilets se passent comme un vêtement classique par les bras et se fixent par une fermeture éclair doublée d’une sous-cutale passant entre les cuisses et assurant un bon maintien.
Gilets Gonflables
Les gilets gonflables, souvent appelés gilets automatiques, sont plus chers à l’achat mais leur encombrement est réduit. Ils se portent sur les vêtements et allient sécurité et confort, permettant une meilleure mobilité lors des déplacements ou des manœuvres. La flottabilité est assurée par l’action d’une bouteille de gaz CO2 capable de gonfler instantanément des réservoirs d’air. Cette particularité donne au gilet automatique un avantage important en terme de mobilité.
Il existe plusieurs mécanismes de déclenchement pour les gilets gonflables :
- Gilet gonflable manuel : Il est constitué d’un poinçon à actionner manuellement en cas de chute. Ce poinçon perfore l’opercule de la bouteille de gaz (CO2) qui gonfle le gilet.
- Gilet gonflable automatique dit à pastille de cellulose : Ce système fonctionne avec une cartouche munie d’un élément soluble mais résistant à l’humidité et aux embruns. Le gilet se déclenche donc qu’après immersion dans l’eau. Un exemple est le système UML MK5, un système de gonflage automatique à pastille hydrosoluble, reconnu pour sa fiabilité et sa grande rapidité de déclenchement. Dans des conditions normales d'utilisation, le gilet de sauvetage est entièrement gonflé en environ 3 secondes après l'immersion du mécanisme. La capsule automatique contient un ressort puissant, maintenu comprimé par un élément en papier hydrosoluble.
- Gilet gonflable automatique pressiostatique : Ce système fonctionne avec une valve hydrostatique qui s’active sous l’effet d’une pression faible de l’eau. Ces gilets se déclenchent de façon autonome en cas de chute. Le système UML Pro Sensor Elite®, plus récent, constitue une évolution du MK5. Il intègre des indicateurs visuels avancés permettant à l'utilisateur de vérifier que la cartouche de CO₂ est correctement installée et fonctionnelle.
Les gilets gonflables offrent une flottabilité idéale et une sécurité excellente. Ils sont particulièrement recommandés pour les nageurs et non-nageurs pour toutes les eaux, garantissant le retournement sur le dos d'une personne inconsciente sauf dans de rares cas. Pour la haute mer et les conditions extrêmes, ils sont conçus pour offrir une protection maximale.
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La Force de Flottabilité : Les Newtons et la Réglementation
La flottabilité d’un gilet de sauvetage est exprimée en Newtons (N) et indique la force de portance du gilet une fois gonflé. Plus cette valeur est élevée, mieux le gilet retourne et maintient un corps inconscient, notamment lesté de vêtements humides. La norme européenne définit les gilets en fonction de leur flottabilité exprimée en newtons (50, 100, 150 et 275). Il s’agit d’une flottabilité type pour un porteur de 70 kg.
La réglementation est très précise et régit la nature et la puissance de flottabilité du gilet selon la distance qui vous éloigne d'un abri (un mille équivaut à 1852 mètres) :
- Jusqu'à 2 milles d'un abri : Il faut porter un gilet d'aide à la flottabilité d'au moins 50 Newtons. Ce gilet est fait pour les personnes sachant nager et va seulement aider au maintien à la surface de l'eau.
- Jusqu'à 6 milles d'un abri : Il est obligatoire de porter un gilet de sauvetage d'au moins 100 Newtons. Le gilet de sauvetage assure votre sécurité même si vous êtes inconscient·e ou si vous ne savez pas nager.
- À partir de 6 milles (navigation hauturière) : Pour naviguer sur n'importe quelle zone, il est obligatoire de porter un gilet de sauvetage de 150 Newtons minimum. Ce niveau de gilet de sauvetage est principalement destiné à une utilisation hauturière, y compris dans des conditions extrêmes.
- Cas des enfants : Pour un enfant de moins de 30 kg, un gilet de sauvetage de 100 Newtons minimum est obligatoire, et ce, quelle que soit la zone de navigation. Les gilets automatiques existent en taille enfant et sont moins contraignants pour eux aussi, ils sont à privilégier pour leur assurer une sécurité maximum.
La division 240 rend l'Équipement Individuel de Flottabilité (EIF) obligatoire pour tout type de navigation de plaisance, en spécifiant des minimums légaux : un gilet par personne embarquée. Ces chiffres sont des minimums légaux ; la flottabilité requise est un minimum réglementaire, pas un objectif. Par mer formée, vêtements lourds ou navigation solitaire, il est recommandé de choisir systématiquement le cran au-dessus.
Standards et Certifications
L'Europe impose des normes strictes pour l'utilisation d'un gilet de sauvetage ou d'une aide à la flottabilité. Tous les gilets de sauvetage doivent donc être agréés CE (ou ISO). Cette information doit être apposée sur l'étiquette de conformité présente sur le gilet.Le gilet de sauvetage SOLAS (Convention internationale pour la sauvegarde de la vie humaine en mer) répond à des normes de performance très exigeantes et est homologué pour toutes les embarcations, en particulier pour les professionnels de la mer et les conditions les plus exigeantes. Ces gilets SOLAS doivent être dotés de deux chambres indépendantes, chacune équipée de son propre système de gonflage automatique.Il existe aussi le gilet de sauvetage normalisé, homologué pour tous les types d’embarcations, sauf celles qui sont assujetties à la Convention SOLAS, et le gilet de sauvetage pour petits bâtiments, homologué spécifiquement pour les petites embarcations.
L'Impact de la Corpulence et des Vêtements sur la Flottabilité
Le choix d'un gilet de sauvetage ne dépend pas uniquement de la distance à l'abri ou de l'activité, mais aussi de la morphologie et des vêtements portés. Fondamentalement, c’est le poids spécifique qui est crucial dans l'eau, c'est-à-dire le ratio entre la masse d'un corps et son volume (masse volumique). Par exemple, un athlète de 130 kg (muscles et os) coule facilement dans l'eau, tandis qu'une personne de 130 kg (graisse et os) flotte très bien. La masse volumique de l'homme musclé est donc supérieure à celle du rondouillard.La masse volumique n’est pas toujours facile à mesurer, le choix d'un gilet de sauvetage dépend donc principalement du choix des vêtements.
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Les cirés modernes et vêtements de protection contre les intempéries se composent aujourd’hui essentiellement de membranes imperméables à l’eau et mais aussi à l’air. Les ouvertures aux manches et au cou sont souvent fermées par des bandes de velcro. La règle est : plus la quantité d’air enfermée est grande, plus le volume du poumon du gilet de sauvetage doit être grand pour permettre de retourner une personne inconsciente en position dorsale. En raison de notre physique et de la tendance qu’ont nos pieds et/ou notre corps de tomber en avant dans l'eau, les poches d’air se forment habituellement dans la région du cou ou entre les omoplates. Même une personne inconsciente flotte donc de cette manière, au moins pour un temps, à la surface de l'eau, mais malheureusement, avec la bouche et le nez dans l'eau. Les personnes de plus de 130 kg ont donc la particularité suivante : en raison de leur grande taille, ils portent en général des vêtements de grandes tailles, qui, par conséquent, peuvent enfermer plus d’air. Il est recommandé de se renseigner auprès de revendeurs spécialisés pour choisir le gilet de sauvetage le plus approprié à ces cas. En hiver, où l'on est plus lourdement équipé (polaire, imperméable, chaussures), il est également judicieux d'opter pour un gilet à forte capacité de flottabilité.
Équipements Additionnels et Améliorations de Sécurité
Pour optimiser l'efficacité du gilet de sauvetage, de nombreux équipements supplémentaires peuvent y être intégrés :
- Balise lumineuse : Une balise lumineuse peut être fixée au gilet, particulièrement lorsque la visibilité risque d’être médiocre. Elle consiste en une unité hydro-active étanche sur pile. Elle s’allume lorsque l’on tire sur le cordon d’activation, ce qui ôte les étanchéités et immerge la cellule de commande dans l’eau. Certains gilets intègrent cette balise enserrée dans un boîtier inamovible fixé au col. Elle est conçue pour s’activer automatiquement lorsque sa pile est immergée dans l’eau de mer (elle fonctionne aussi dans l’eau douce, mais moins efficacement). Un dispositif lumineux, qu'il soit collectif (lampe torche étanche de 6h d'autonomie) ou individuel (feu étanche de 6h d'autonomie, porté par chaque personne ou fixé sur l'EIF), est impératif à bord selon la réglementation de la division 240.
- Sifflet : Il est fortement recommandé d'équiper son gilet de sauvetage d’un sifflet fixé de telle manière que son utilisation se fasse sans difficulté pour alerter les secours.
- Sous-cutale : Pour éviter que le gilet ne remonte sur la tête, la sous-cutale est un élément essentiel.
- Harnais de sécurité et longe : En navigation hauturière, au-delà de 6 milles d'un abri, tout voilier doit être équipé d'un harnais et d'une longe par personne embarquée. Pour les navires non voiliers, la présence d'au moins un harnais et d'une longe est obligatoire. La norme EN ISO 12401 définit les exigences des harnais de sécurité et lignes de vie. Le harnais de sécurité garantit des déplacements plus sûrs sur le pont en cas de conditions de navigation difficiles.
- Autres éléments : Boucle de levage, embouts buccaux pour gonflage manuel, fenêtre de visualisation de la cartouche, bandes réfléchissantes, poche pour balise personnelle, lampe flash SOLAS, capuche anti-embruns. Ces équipements ne sont pas des gadgets ; ils contribuent à la sécurité globale. Certains gilets de sauvetage très complets sont équipés de poches, permettant de garder sur soi du matériel comme une VHF marine portable.
L'Inventeur du Gilet de Sauvetage
Il est intéressant de noter que l'inventeur du gilet de sauvetage est l’explorateur et capitaine John Ross Ward, qui crée en 1854 sous la forme d’une ceinture en liège, le premier système de flottaison. Son invention a posé les bases des équipements de sécurité que nous connaissons aujourd'hui.
Choix, Entretien et Précautions d'Usage
Le meilleur gilet est celui que vous porterez réellement. Le choix de votre gilet de sauvetage se fera en fonction de votre pratique (vos zones et votre fréquence de navigation), de votre morphologie, de votre poids, et du prix. Plus vous pensez vous éloigner de la côte, plus il est judicieux d'opter pour un gilet à forte capacité de flottabilité. Pour les enfants, il faut choisir un gilet adapté à leur poids et à leur morphologie. Le vêtement devrait être bien ajusté et ne pas remonter sous le menton ou les oreilles de l’enfant. Il devrait y avoir moins de 7,6 cm (3 po.) entre les épaules de l’enfant et le vêtement. Vous pouvez choisir parmi une grande variété de types, de tailles et de couleurs de VFI. Si vous choisissez un VFI gonflable, vérifiez pour quelles activités nautiques il est homologué en vertu du Règlement sur les petits bâtiments. N'oubliez pas : ces gilets ne sont pas destinés à vous tenir chaud. S’il existe un risque que vous tombiez dans de l’eau froide, portez des vêtements chauds/de protection adaptés.
Considérez votre vêtement de flottaison comme un investissement et prenez-en bien soin. Les gilets de sauvetage ont une durée de vie limitée, accentuée par les agressions auxquelles ils sont soumis (rayonnement ultra-violet, sel marin, abrasion, micro-organismes, hydrocarbures, compression, etc.).Dès que possible après usage, il faut dégonfler le gilet de sauvetage et le préparer pour son utilisateur suivant. Les balises lumineuses qui ont été activées par immersion dans l'eau nécessitent le remplacement de leurs piles. Faites de même si les étanchéités ont été brisées pour une quelconque autre raison. Lorsqu’ils ne sont pas utilisés, les gilets de sauvetage doivent être conservés au sec. Si leur surface extérieure est mouillée, suivez les instructions du fabricant. Tous les gilets de sauvetage doivent être inspectés et entretenus conformément aux instructions du fabricant. Tous les mois, retirez le gilet de sa housse et inspectez-le visuellement à la recherche de signes visibles de dommages. Un gilet gonflable se contrôle dans son intégralité : état de la vessie, état de la cartouche CO₂, pastille de déclenchement, sangles. Pour les gilets gonflables, il vous faudra remplacer la cartouche de gaz après utilisation du gilet de sauvetage, ou si elle n'est plus opérationnelle. Pour un gilet automatique, il faudra en plus changer également la pastille à sa date d'expiration ou après utilisation du gilet.Le nettoyage à sec est à éviter. L'équipement de sauvetage ne devrait jamais être utilisé comme coussin pour les genoux, pour s'asseoir ou pour servir de pare-chocs à l'embarcation. Il est recommandé une révision annuelle pour rester efficace le jour où vous en aurez besoin.
Avant de prendre la mer, il est indispensable d’informer l’équipage sur l’utilisation des gilets et brassières de sauvetage. En cas d'urgence, ce n'est pas le temps d'expérimenter un nouveau vêtement de flottaison. Lisez attentivement le guide d'utilisation de votre VFI. Un gilet qu'on ne porte pas ne sauve personne.
Le Gilet de Sauvetage comme Bouclier Contre l'Hypothermie
Le gilet de sauvetage constitue également votre meilleure défense contre l’hypothermie. Une chute soudaine en eau froide peut gravement affecter la respiration, les nerfs et la force musculaire, rendant la tâche de rester à flot ou de nager extrêmement difficile, voire impossible. Le maintien à la surface et la position qui conserve la chaleur sont cruciaux dans de telles situations.
Sensibilisation et Statistiques
Chaque année, de nombreux chasseurs et pêcheurs sportifs ayant perdu la vie dans des accidents nautiques ne portaient pas de vêtement de flottaison ou le portaient incorrectement. Certains styles de VFI sont conçus pour dégager davantage les bras, permettant aux chasseurs de viser et aux pêcheurs à la mouche de lancer leur ligne. Certains sont offerts en version camouflage, d’autres ont des poches pour ranger de l’équipement et des accessoires. Cependant, il est important de noter que le rouge, l'orange et le jaune sont les couleurs qui offrent le plus de visibilité, un facteur crucial en cas de besoin de repérage par les secours.
Les vacances sont souvent synonymes de relâchement, mais cette détente doit s'accompagner de méfiance et de sécurité. Une étude menée par la SNSM et la MACIF en 2014 sur l’attitude des Français face à la mer avait révélé d'importantes disparités entre les différents bassins de navigation. Sur le plan national, seulement 9% des plaisanciers adultes et 43% des enfants portaient leur gilet de sauvetage lors de cette journée. Ces informations, datant d'une décennie, ont sans doute évolué, mais elles soulignent la nécessité d'une sensibilisation continue.