Patrick Michael "Pat" Rafter, né le 28 décembre 1972 à Mount Isa, une ville minière de l'arrière-pays du Queensland, en Australie, est un joueur de tennis australien qui a marqué son époque. Professionnel sur le Circuit ATP de 1991 à 2001, il est devenu une figure emblématique du tennis mondial, reconnu non seulement pour ses exploits sportifs mais aussi pour son comportement exemplaire sur et en dehors des courts. Ce droitier, mesurant 1 mètre 85 et pesant 86 kg, est le septième des neuf enfants de Jocelyn et Jim Rafter. Mount Isa, sa ville natale, est également connue pour avoir produit le champion de golf Greg Norman, ajoutant à l'héritage sportif de cette région. Pat Rafter a été un "dinkum" (un bon gars à l'ancienne) australien, célèbre pour sa manière joyeuse et sportive, ce qui lui a valu d'être nommé Australien de l'année en 2002. Homme humble, connu pour sa grâce sur le court, sa grande générosité et sa conduite de gentleman en tout temps, Rafter a porté les espoirs de son pays fou de tennis pendant une décennie.
Les Triomphes à l'US Open : La Fin d'une Longue Attente
L'un des chapitres les plus glorieux de la carrière de Pat Rafter s'est écrit sur les courts de l'US Open, où il a mis fin à une longue "période de sécheresse" pour le tennis australien. Vingt-quatre ans s'étaient écoulés avant qu'un modeste "country boy", Pat Rafter, tête de série numéro 13, ne change le paysage de l'US Open en 1997. Les Australiens de New York et du reste du monde levaient leurs verres de bière en son honneur, le saluant comme la dernière étoile de leur tribu de joueurs de tennis. Ce sacre était particulièrement significatif car, avant lui, les Américains avaient remporté cinq titres en simple. Mais Jimmy Connors, John McEnroe, Pete Sampras et Andre Agassi étaient arrivés pour réjouir le public local, et les Australiens avaient sombré dans une période de disette pire que la lamentation de l'un de leurs troubadours, Slim Dusty, chantant "The Pub With No Beer."
En 1997, Rafter a triomphé à l'US Open, s'imposant en finale face à Greg Rusedski avec un score de 6-3, 6-2, 4-6, 7-5. Ce n'était pas un chemin facile vers le titre, car il a notamment dû livrer une bataille épique en demi-finale, un match en cinq sets contre le favori, le quadruple champion Pete Sampras, qu'il a remporté sur le score de 6-7 (8-10), 6-4, 2-6, 6-4, 6-3. Ce match a été inclus dans ce parcours mémorable. De plus, Pat est revenu 12 mois plus tard pour remporter à nouveau le tournoi, sur le score de 6-3, 3-6, 6-2, 6-0, face à son compatriote Mark Philippoussis. Aucun Australien n'avait remporté deux titres consécutifs à New York depuis Neale Fraser en 1959-1960.
Malgré ces succès retentissants, l'US Open a également été le théâtre de quelques mésaventures pour Rafter. La tradition veut que le champion sortant soit honoré lors de la cérémonie d'ouverture. Cependant, le champion de l'US Open en titre serait le premier champion à perdre au premier tour l'année suivante. D'une certaine manière, bien qu'il ait échappé à cette malchance face au petit Marocain Hicham Arazi en 1998, ce pauvre Pat, tête de série numéro 4, a finalement connu ce record abyssal. Il a perdu au premier tour en 1999 face au numéro 26, Cédric Pioline, sur le score de 4-6, 4-6, 6-3, 7-5, 1-0, abandon, sa problématique épaule droite ayant cédé, le contraignant à abandonner dans le cinquième set. Si cela n'était pas assez grave, il a de nouveau perdu au premier tour en 2000, alors qu'il était classé numéro 20, face au numéro 114, un homme dont le nom sonnait comme un vin, Galo Blanco d'Espagne.
Les Grands Chelems au-delà de Flushing Meadows : Une Quête Inachevée
Malgré son statut de numéro un mondial et ses deux victoires à l'US Open en simple, la carrière de Patrick Rafter a été marquée par une quête inachevée dans d'autres tournois du Grand Chelem. Neuf fois, il a participé à l'Open d'Australie, et neuf fois, il est reparti les mains vides, n'atteignant qu'une seule fois les demi-finales, en 2001. Lors de cet ultime et meilleur effort, il n'a pas tout à fait réussi à vaincre le champion Andre Agassi, s'inclinant sur le score de 7-5, 2-6, 6-7 (5-7), 6-2, 6-3.
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Ses deux défaites dramatiques en finale de Wimbledon ont également été douloureuses. Pat n'est cependant pas du genre à ressasser les choses. En 2000, il semblait avoir piégé Sampras : il menait d'un set et 4-1 au tie-break du deuxième set, avec deux services à venir. Pourtant, il a finalement perdu cette finale. Un an plus tard, en 2001, lors du "Lundi des Paysans" (provoqué par la pluie du dimanche), les billets étaient distribués selon le principe du premier arrivé, premier servi, et ont été rapidement pris d'assaut par de jeunes fans, principalement des Croates et des Australiens. Ils ont créé une atmosphère bruyante, exubérante (mais sportive) sur le Centre Court pour le duel tendu en cinq sets entre Goran Ivanisevic et Rafter. Qui pouvait mieux servir et volleyer ? Le "wild card" et homme sauvage Goran l'a emporté de peu - d'un poil de sa barbe, sur le score de 6-3, 3-6, 6-3, 2-6, 9-7.
Au Roland Garros, malgré sa préférence pour les surfaces rapides, Rafter a tout de même atteint les demi-finales en 1997. En 1999, il a atteint la finale de l'Italian Open, un tournoi sur terre battue, où il a perdu face à un expert de cette surface, Gustavo Kuerten, sur le score de 6-4, 7-5, 7-6 (8-6). Ces performances démontrent sa polyvalence, même si la terre battue n'était pas sa surface de prédilection.
La Coupe Davis : Un Rêve Collectif Inabouti
Pat Rafter n'a pas non plus réussi à remporter la Coupe Davis pour sa patrie, mais cela mérite d'être nuancé. Renouvelant la plus grande rivalité du jeu, les Australiens se sont aventurés dans l'antre des Yankees, à Boston (Longwood Cricket Club, hôte du concours original de la Coupe Davis en 1900) pour le quart de finale de 1999. Dans la chaleur "hadéenne" de juillet, Rafter était magnifiquement aussi chaud, éliminant le membre du Hall of Fame Jim Courier, 7-6 (7-5), 6-4, 6-4, le premier jour. Il a ensuite remonté un break dans le cinquième set pour remporter le match décisif contre un Todd Martin inspiré, sur le score de 4-6, 5-7, 6-3, 6-2, 6-4.
Le dernier match en simple de sa carrière a eu lieu lors de la première journée de la finale de la Coupe Davis à Melbourne en 2001, où il a battu Sébastien Grosjean de France, 6-3, 7-6 (8-6), 7-5. Il a ensuite été aligné en double avec Lleyton Hewitt pour tenter de donner aux Australiens une avance de 2-1, mais le duo australien est tombé face à Pioline et Fabrice Santoro 2-6, 6-3, 7-6 (5), 6-1. Son épaule n'avait plus rien à donner, et il ne put que regarder depuis les tribunes la France remporter le simple décisif pour s'emparer de la Coupe Davis, 3-2. Son capitaine de Coupe Davis, John Newcombe, a estimé que la percée de Pat avait été un match de Coupe Davis contre Cédric Pioline de France, début 1997.
Classements et Fin de Carrière : Un Météore sur le Circuit
Pat Rafter a brièvement occupé le rang de numéro 1 mondial en 1999, devenant le premier Australien à atteindre cette position depuis John Newcombe en 1971. Cependant, il n'a conservé cette place que pendant une seule semaine. Ses trois années dans le Top 10 ont été : numéro 4 en 1998 ; numéro 2 en 1999 ; et numéro 7 en 2001. Patrick Rafter a également brillé en double, se classant 6e joueur mondial après sa victoire à l'Open d'Australie 1999, associé au Suédois Jonas Björkman.
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Les problèmes d'épaule nécessitant une intervention chirurgicale ont malheureusement écourté la carrière de Pat, qui s'est achevée à l'âge de 29 ans en 2001. Dans un sport avec sa part d'égos extravagants, Rafter était apprécié pour son charme et respecté pour sa politesse. Il avait l'habitude de dire : "Désolé, mate," quand il devait rattraper son lancer de service. Il était un client de rêve pour les spécialistes du marketing sportif et on s'attend à ce qu'il conserve une présence publique bien après la fin de sa carrière professionnelle.
La Nouvelle Vie de Pat Rafter : L'Aventure Padel
Après avoir raccroché sa raquette de tennis, Patrick Rafter a trouvé une nouvelle passion dans le padel. L'ex-champion de tennis australien est un véritable accro de padel. Il a fait ses premiers pas sur le circuit international de padel lors du FIP Rise Australian Padel Open qui a débuté le 3 janvier. En vacances en France, l'ex-adepte du service-volée sur les courts de tennis était visiblement en manque ! Présent avec l'équipe australienne qui a terminé à la 12ème place lors des Mondiaux Seniors Plus 2024, Pat Rafter a répondu à trois questions de la FIP. Il a remporté son premier match international de padel. Battu au premier tour du FIP Rise de Sydney avec Justin Morland, Patrick Rafter a tenté de faire mieux à Melbourne. C'est sans doute une belle fierté pour Andrea Melisi (564) que de battre la légende du tennis australien, Patrick Rafter, à l'Open d'Australie. Sur le sol australien, Julien Seurin et Manu Vives sont sur un petit nuage. Et pour cause, ils enchaînent une 7e victoire consécutive sur le FIP Tour en Australie.
Bilan de la Carrière Professionnelle (Simple)
Voici un aperçu de ses performances et de ses titres par année :
En 2000* Titre(s) : 1 ('s-Hertogenbosch)
- Finale(s) : 2 (Wimbledon, Lyon)
- Bilan : 33 victoires (dont 2 en Coupe Davis), 18 défaites (dont 1 en Coupe Davis)
En 1999* Titre(s) : 1 ('s-Hertogenbosch)
- Finale(s) : 2 (Rome, Cincinnati)
- Bilan : 33 victoires (dont 4 en Coupe Davis), 12 défaites
En 1998* Titre(s) : 1 ('s-Hertogenbosch)
- Finale(s) : 2 (Rome, Cincinnati)
- Bilan : 33 victoires (dont 4 en Coupe Davis), 12 défaites
En 1997* Titre(s) : 6 (Chennai, 's-Hertogenbosch, Toronto, Cincinnati, Long Island, US Open)
- Bilan : 56 victoires, 19 défaites
En 1996* Titre(s) : 1 (US Open)
- Finale(s) : 6 (Grand Slam Cup, Hong Kong, Long Island, New Haven, Philadelphia, St. Pölten)
- Bilan : 17 victoires, 4 défaites
En 1995* Bilan : 4 victoires, 4 défaites
En 1994* Bilan : 4 victoires, 4 défaites
En 1993* Titre(s) : 1 (Manchester)
- Finale(s) : 1 (Hong Kong)
- Bilan : 8 victoires, 4 défaites
En 1992* Bilan : 2 victoires, 3 défaites
En 1991* Bilan : 0 victoires, 1 défaite
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