Au cœur de l’Amérique Centrale, ce petit pays est un pont de terre entre deux continents, bordé par l’Océan Pacifique et la Mer des Caraïbes. La diversité des habitats représentés est légendaire. Des forêts tropicales luxuriantes aux centaines de plages de rêve et des volcans arides aux mangroves verdoyantes, le Costa Rica est une Mecque de l’écotourisme, autant sur terre que sous l’eau. Il abrite près de 4% des espèces de la planète ! Si vous envisagez de transformer vos vacances en une aventure sous-marine certifiante, comprendre les rouages de la formation et les spécificités locales est indispensable.
Comprendre les organismes de formation : FFESSM, PADI ou SSI
Plusieurs organismes de plongée délivrent des diplômes du niveau débutant au niveau maximum, le monitorat. Certains organismes peuvent être propres à chaque pays, tels que la FFESSM en France, ou BSAC au Royaume Uni par exemple. Ils délivrent des diplômes surtout sur leur territoire national. Des structures internationales comme PADI, SSI, ou NAUI regroupent des structures professionnelles, et sont implantées partout dans le monde. Ce sont les plus nombreuses et les plus connues au niveau international.
La Fédération française d’études et de sports sous-marins (FFESSM) est une association à but non lucratif de type « loi de 1901 », née en 1948 sous l’impulsion de Jean-Flavien Borelli. D’abord président de sa commission technique, Jacques-Yves Cousteau en a été le président d’honneur jusqu’au début des années 80. Elle a reçu délégation de l’État pour l’organisation et le développement des disciplines subaquatiques. Chaque brevet de plongeur est matérialisé par une carte de niveau, et il est reconnu à l’international dans le cadre de la Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques (CMAS) qui regroupe près de 90 pays. Les enfants peuvent obtenir leur premier diplôme dès 14 ans, ou 12 ans sous conditions.
PADI (Professional Association of Dive Instructors) est une organisation d’origine américaine créée en 1966. C’est la plus importante organisation de plongée au monde, reconnue au niveau international. PADI a développé un système de formation accessible à tous, composé de modules, et standardisé quel que soit le pays ou vous suivez la formation. Les enfants peuvent commencer à plonger dès 8 ans dans le cadre du brevet Bubblemaker, et obtenir leur premier diplôme Open Water Diver dès 10 ans. Dans la pédagogie de PADI, tout est fait pour que vous puissiez progresser rapidement, et pour vous donner le goût de passer des niveaux supérieurs.
Scuba Schools International (SSI) est une organisation internationale qui existe depuis plus de 40 ans, créée en 1970, et est aujourd’hui présente dans plus de 110 pays. SSI a développé du matériel pédagogique dans plus de 25 langues. Votre diplôme de plongée SSI sera reconnu partout dans le monde. SSI offre un standard de formation de très haut niveau, et à l’instar de PADI, une pédagogie poussée. Les enfants peuvent commencer à plonger dès 8 ans avec le programme Scuba Rangers, et obtenir leur premier diplôme Open Water Diver dès 10 ans.
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Choisir son cursus : critères et équivalences
Certaines écoles de plongée proposent les deux formations PADI ou SSI. Parfois, sur un même site, vous aurez le choix entre les deux organisations. Avant tout, il faut savoir que les deux organismes sont des structures offrant une formation de très haute qualité et reconnue au niveau international. Vous pourrez également commencer dans un organisme, et passer des diplômes supérieurs dans un autre. Les équivalences entre les deux sont reconnues et largement acceptées.
SSI présente un léger avantage tarifaire par rapport à PADI qui oblige chaque étudiant à avoir son manuel de cours personnel alors que chez SSI, il est possible de l’emprunter. De même, si vous suivez la formation en ligne, elle est gratuite chez SSI alors qu’elle est payante chez PADI. Enfin, SSI exige de ses instructeurs qu’ils soient associés à une structure de plongée, qu’elle soit centre de plongée ou magasin. Les instructeurs de PADI peuvent, au contraire, être indépendants.
Le PADI Open Water est le niveau le plus accessible et donc le plus populaire. Il correspond au niveau 1 de plongée de la FFESSM. Ce niveau permettra aux plongeurs d'atteindre 20 mètres de profondeur accompagné d'un guide de palanquée. Avec le PADI Open Water vous pourrez plonger en autonomie sans moniteur jusqu'à 18 mètres de profondeur. Pour l'obtenir, vous devrez prendre des cours pratiques avec un moniteur ainsi que des cours théoriques. 5 jours suffisent pour passer votre premier niveau de PADI dans un centre de plongée ou lors d'un séjour. Le PADI Advanced Open Water Diver est une certification qui permettra aux plongeurs confirmés d'atteindre les 30 mètres de profondeur et de plonger de jour comme de nuit. Ce niveau nécessite 3 jours de formations avec 5 plongées en mer.
La plongée au Costa Rica : géographie et écosystèmes
Alors que la plongée côté Caraïbes en est encore à ses balbutiements, celle au départ de la côte Pacifique du Costa Rica est mondialement connue. Depuis les Bat Islands de Guanacaste Bay, au nord-ouest, jusqu’à Cano Island dans le sud, en passant par les lointaines Îles Cocos, les plongeurs seront comblés par leurs rencontres avec les dauphins, tortues, marteaux, requins baleine et raies manta qui font la renommée de la région.
Grâce aux eaux chargées de plancton qui baignent ce pays équatorial, la plongée au Costa Rica présente une diversité à couper le souffle de coraux durs et mous, poissons, invertébrés, tortues, requins, et même baleines. Six espèces différentes de tortues marines reviennent chaque année se reproduire et pondre sur les côtes du Costa Rica. Ce qui veut dire que les plongeurs auront toute l’année la chance de pouvoir observer sous l’eau ces adorables reptiles. Plus de vingt espèces de baleines et dauphins ont été recensées dans les eaux du Costa Rica, sur leur trajet de migration, parmi lesquelles les impressionnantes baleines à bosse, les orques et les dauphins tachetés du Pacifique.
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L’impressionnante population de requins taureaux dans les Bat Island, entre mai et septembre, attire nombre de plongeurs. Durant ces mois pluvieux, l’océan est généralement calme. Il est possible que les écoulements de pluie poussent ces magnifiques animaux à se rapprocher des côtes, car ils sont la seule espèce de requins ayant une tolérance pour l’eau douce ou saumâtre. L’eau chaude regorgeant de plancton microscopique baignant les îles de la côte nord-ouest du Costa Rica fait le régal des raies mantas géantes du Pacifique et de leurs petites cousines, les raies mobulas. Le requin baleine fait aussi des apparitions sur les sites de plongée, de mai à août.
Sites incontournables et planification logistique
Bien que pour rejoindre les Îles Cocos, il faille se résoudre à un long trajet en bateau de quelques 550 km vers l’ouest, cela en vaut largement la peine ! Plusieurs très beaux bateaux de croisière au Costa Rica emmènent les plongeurs à la découverte de ce sanctuaire isolé et préservé, qui déborde d’un impressionnant éventail de pélagiques. Cano Island se trouve à 16 km au large de la Péninsule d’Osa, sur la côte sud-ouest. Offrant un formidable panel de sites de plongée, autant pour les plongeurs aguerris que pour les novices, les eaux claires du Pacifique y sont peuplées d’une multitude de poissons, requins, mantas, et baleines de passage.
La province de Guanacaste, sur la courbure nord-ouest du Costa Rica, est rejointe chaque année par plusieurs espèces de tortues marines. Tout près, au large du Parc National de Santa Rosa, se trouve la Réserve Marine des Bat Islands (Islas Murcielago). Les requins taureaux y pullulent de mai à septembre, et toute l’année, un kaléidoscope de poissons multicolores habite les grottes sous-marines. Le Sec de Bajo Alcyone, à l’est des îles Cocos, est indéniablement l’un des meilleurs site de plongée du Costa Rica. Cet immense promontoire rocheux, presque une montagne sous-marine, offre des opportunités inégalées de se promener au milieu de centaines de requins marteaux halicornes, et de bancs semblant sans fin de thons et de carangues.
Si vous demandez aux locaux, ils vous diront sûrement qu’au Costa Rica, il pleut toute l’année. Mais les chaudes averses tropicales ne gâchent en rien la qualité des plongées, extraordinaires toute l’année, avec des températures extérieures comprises entre 27° en hiver et 33° en été. Appelé « verano », la période d’avril à décembre est officiellement la saison sèche. Avec 12h d’ensoleillement tous les jours de l’année, et une visibilité sur les sites de plongée allant de 10 à 30m selon la saison (c’est de juin à septembre qu’elle est la meilleure), il vous faudra vraiment choisir vos dates en fonction des animaux que vous souhaitez voir. La température de l’eau est généralement comprise entre 26 et 29°, mais peut être plus fraîche pendant la saison sèche, de décembre à mars (elle peut descendre à 20°).
La plupart des vols internationaux atterrissent à l’Aéroport Juan Santamaria (SJO), dans la localité d’Alajuela, à quelques 17 km au nord-ouest de la capitale, San Jose. C’est la porte d’entrée idéale pour plonger la côte Pacifique comme la côte Caraïbe. Un certain nombre de compagnies américaines et canadiennes proposent aussi des vols directs jusqu’à l’Aéroport Daniel Oduber (LIR), à Liberia, facilitant grandement l’accès à la région de Guanacaste.
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