La plongée est une activité qui s’est démocratisée assez récemment : c’est dans les années 1960 que sont apparues les formations pour le grand public. Si vous avez déjà fait votre baptême de plongée ou que vous vous intéressez de plus en plus à la pratique de cette activité fascinante, vous avez certainement entendu parler des différents niveaux à passer. Ceux-ci permettent de plonger à différentes profondeurs en fonction des compétences acquises, encadré ou en autonomie, pour le plaisir et la sécurité de tous.
Comprendre l'organisation et le cursus de plongée
Aujourd’hui, il existe différents organismes français ou anglo-saxons qui proposent des cursus pour acquérir de plus en plus d’autonomie et de connaissances. En France, l’un des plus connus est la FFESSM (Fédération française d'études et de sports sous-marins) mais vous pouvez tout à fait vous former avec une autre fédération (FSGT) ou avec un syndicat de moniteurs professionnels (ANMP, SNMP). En général, la formation est découpée en niveaux : 1, 2, 3 et 4 auxquels s’ajoutent un 5ème niveau spécifique pour les directeurs de plongée en exploration.
Ces niveaux peuvent se passer en une ou deux semaines intensives mais peuvent aussi être étalés dans le temps. Il existe des paliers intermédiaires qui facilitent la formation et permettent d’étaler chaque niveau sur plusieurs mois. Le code du Sport distingue les aptitudes à plonger encadré (PE) des aptitudes à plonger en autonomie (PA) et précise, selon ces aptitudes, la profondeur maximum d’évolution (12 m, 20 m, 40 m ou 60 m pour les plongées à l’air). Certaines de ces aptitudes peuvent être regroupées en “niveaux” (niveau 1, niveau 2, niveau 3) afin d’en simplifier la lecture et de permettre une correspondance avec les brevets internationaux.
Les préalables à la pratique : Santé et sécurité
Avant de commencer à pratiquer la plongée sous-marine, une précision importante : la plongée sous-marine ne se pratique en aucun cas seul. Où que vous soyez, il est indispensable de commencer avec un organisme agréé et un moniteur diplômé. Si vous voulez découvrir la plongée, vous pouvez avant cela effectuer un baptême de plongée : une première immersion d’environ 20 minutes, en piscine ou en mer, qui vous permettra d’appréhender et de découvrir une première fois le milieu sous-marin. C’est la seule fois où vous aurez un moniteur pour s’occuper entièrement de vous ! Il n’y a pas besoin de présenter un certificat médical de non contre-indication pour effectuer un baptême.
Il faut une bonne condition physique pour effectuer une séance de plongée. Il est seulement recommandé d’effectuer une pratique sportive régulière et de savoir correctement nager. Les problèmes respiratoires tels que l’asthme, les pathologies cardio-vasculaires, neurologiques ou les tympans fragiles peuvent constituer des contre-indications. La visite médicale est obligatoire avant la plongée, et le médecin fédéral vérifie l’absence de contre-indications médicales majeures pour garantir la sécurité du plongeur. La grossesse est une contre-indication formelle. Hormis pour le baptême, il est nécessaire de fournir un certificat médical, qui peut être délivré par votre médecin de famille ou un spécialiste agréé par la Fédération française d’études et de sports sous-marins (FFESSM).
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Le niveau 1 : L'accès aux premières profondeurs
Le niveau 1 permet de plonger en étant encadré à 20 m (PE-20). Après le baptême, le niveau 1 est très intéressant à passer pour les plongeurs amateurs. Il donne accès aux plongées jusqu’à 20 mètres et c’est à cette profondeur que l’on trouve les paysages les plus colorés. Il permet aussi de plonger sur des tombants de roches et d’explorer certaines grottes, ainsi que de s’immerger de nuit pour observer la faune et la flore nocturne. Au niveau 1, les sorties restent toujours encadrées par un moniteur. Pour le passer, il faut évidemment savoir nager et avoir au moins 14 ans. Il faudra posséder un certificat médical d’aptitude à la pratique de la plongée lors de vos passages de niveau.
Ensuite, vous pouvez choisir de suivre la formation en milieu naturel ou en fosse de plongée. Celle-ci dure environ une semaine puisque pour valider les modules, il faut réaliser entre 7 et 9 plongées. Si vous avez le temps de réaliser seulement 4 plongées, cela vous donne la qualification « plongeur encadré 12 mètres ». Vous pourrez alors reprendre la formation au niveau 1 dans un second temps. La formation de plongée Niveau 1 est à mon sens un voyage où l’émerveillement et l’apprentissage vont de pair. Il est possible de passer par un niveau intermédiaire : plongeur encadré 12 m.
L’un des premiers pas dans votre formation de Niveau 1 en plongée sous-marine est la familiarisation avec le matériel essentiel. Cela commence par apprendre à connaître et à utiliser correctement votre équipement de base : le masque, le tuba, la combinaison, les palmes, le gilet stabilisateur, le détendeur et les bouteilles de plongée. Contrairement à une croyance répandue, la bouteille ne contient pas de l’oxygène, mais de l’air, exactement comme celui que nous respirons. Pour faire simple : environ 80% d’azote et “seulement” 20% d’oxygène.
Le niveau 2 : Vers l'autonomie et les épaves
Pour passer le niveau 2 de plongée, il faudra obligatoirement justifier d’un niveau 1 ou d’un brevet équivalent. Vous devez aussi justifier d’une dizaine de plongées en exploration après le passage du niveau 1. Cette fois-ci, deux semaines de formation sont nécessaires, obligatoirement en milieu naturel, pour compléter le niveau entièrement mais elles peuvent être découpées en deux fois. Une première semaine permettra l’obtention de la qualification « plongeur encadré 40 mètres » et la formation pourra être complétée l’année suivante.
Le niveau 2 est très intéressant car il permet de découvrir les fonds marins jusqu’à 40 mètres de profondeur avec un moniteur. C’est à cette profondeur que l’on trouve des épaves de bateaux et d’avions, notamment en Méditerranée. Il permet aussi de découvrir la plongée en autonomie. Avec une ou deux autres personnes du même niveau, vous pouvez ainsi partir sans moniteur et plonger jusqu’à 20 mètres. Attention cependant, si le niveau 2 est accessible à partir de 16 ans, il faut attendre la majorité pour pratiquer en autonomie. Le niveau 2 vous permet de plonger en autonomie - sur autorisation d'un directeur de plongée - jusque 20 mètres, et jusque 40 mètres avec un guide de palanquée niveau 4 minimum. C'est ce que l'on appelle la combinaison du PA20 pour plongeur autonome 20 mètres et PE40 pour plongeur encadré 40 mètres.
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Le niveau 3 : Découverte des grandes profondeurs
Le niveau 3 est le plus haut niveau de plongeur et évidemment le plus exigeant puisqu’il faut justifier d’une vingtaine de plongées en exploration après son niveau 2 pour y prétendre. Il est également obligatoire d’être majeur pour s’inscrire à cette formation. Là encore, il faudra au minimum deux semaines et 20 plongées pour l’obtenir. Il peut être découpé en deux : la première partie consiste en un stage de préparation et la seconde permet d’obtenir le niveau. Pour les plongeurs, c’est un graal car il donne accès à la majorité des sites de plongées en France et dans le monde.
L’autonomie est encore renforcée puisque cette fois, vous pouvez partir en groupe de deux à trois avec votre propre bateau pour réaliser des plongées jusqu’à 40 mètres de profondeur. Le niveau 3 donne accès aux grandes profondeurs, de 40 mètres à 60 mètres (sur autorisation d'un directeur de plongée) et nécessite une grande expérience de plongées profondes en tant que niveau 2. Avant d'envisager une formation N3 plongée qui cumule les aptitudes PA40 et PA60 pour plongeur autonome 40 mètres et 60 mètres nous vous recommandons un grand minimum de 40 plongées qui semble indispensable, ainsi qu'un diplôme de secourisme plongée. Attention la plongée à l'air au-delà de 50 mètres devient particulièrement technique et nous vous recommandons d'envisager de l'équipement et de la formation plongée Tek ainsi qu'une formation nitrox confirmé permettant l'utilisation de gaz de décompression nitrox optimum à la remontée.
Le niveau 4 : Encadrement et responsabilités
Le niveau 4 n’est pas un niveau de plongeur, il s’agit du premier niveau d’encadrant. Il faut évidemment justifier du niveau 3 et d’une cinquantaine de plongées en exploration après son obtention. Il faut donc avoir acquis une solide expérience pour prétendre à ce niveau. La formation dure deux semaines avec une formation initiale et une formation finale de 20 plongées minimum en milieu naturel. Une fois obtenu, vous pourrez guider une palanquée, votre propre groupe de plongeurs de différents niveaux, jusqu’à une profondeur de 40 mètres maximum.
Vous ne plongez plus pour vous mais pour les autres. Cela implique donc de nouvelles responsabilités. Sous l’eau, vous êtes un guide, le sauf-conduit de votre groupe en cas de problème et c’est vous qui devez ramener tout le monde au bateau à la fin de l’immersion. Ce diplôme N4, accessible avec un PA40 et beaucoup d'expériences plongée sous-marine, vous permet d'encadrer des plongeurs certifiés, avec la présence d'un directeur de plongée qui doit être présent sur le site de plongée, soit en surface soit sous l'eau. Avec le niveau 4 vous êtes responsable d'une palanquée, c'est à dire d'un groupe de plongeurs qui doivent rester ensemble toute la plongée.
Équipement et environnement : Les indispensables
En plus de la bouteille de plongée, qui sera fournie par votre centre de plongée, voici l’équipement indispensable à vous procurer si vous voulez plonger plus régulièrement : le trio PMT (palmes, masque et tuba), un détendeur et une combinaison. Le choix de la combinaison dépend de la zone où vous plongez et de la température de l’eau : une combinaison étanche pour les eaux froides, une combinaison semi-étanche pour les eaux tempérées, ou une combinaison humide 3 ou 5 mm pour les eaux chaudes. Le gilet stabilisateur assure un bon équilibre à votre équipement et permet de fixer votre bouteille de plongée.
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L’un des premiers pas dans votre formation de Niveau 1 est la familiarisation avec le matériel. Le gilet stabilisateur sert à annuler la flottabilité du plongeur équipé pour permettre une immersion et un équilibre au cours de la plongée. En effet, certain élément de l’équipement agissent comme des bouées et ont tendance à garder le plongeur en surface. Le poumon ballast est une technique qui permet, en inspirant ou en expirant, de modifier sa flottabilité. En inspirant, le poumon se gonfle faisant remonter légèrement le plongeur. En expirant, le poumon se vide, le plongeur s’enfonce.
Une flottabilité neutre est cruciale pour éviter d’endommager la vie fixée au fond marin. Évitez de toucher les coraux ou les créatures marines. Les lampes de plongée sont très puissantes et peuvent éblouir les animaux qui ne sont pas habitués à une lumière intense. Il est de notre devoir de les perturber le moins possible, idéalement pas du tout.