L'histoire de NEILPRYDE est celle d'une quête incessante d'excellence, façonnée par une passion pour la voile qui a transcendé les décennies, depuis ses débuts dans le yachting jusqu'à sa position dominante dans le monde du windsurf, de l'équipement nautique et des accessoires de sports nautiques à vent. Neil Pryde, marin passionné et fondateur de l'entreprise, a d'abord bâti son succès en développant des voiles de yachting. Cependant, au début des années 1970, il a pris une décision stratégique qui allait changer le cours de son entreprise : se tourner vers la fabrication de voiles pour le sport alors en pleine émergence, le windsurf. Cette transition a marqué le début d'une ère d'innovation et d'expansion, avec l'Europe jouant un rôle central dans le développement, le marché et la reconnaissance de la marque.
Les Racines Européennes de l'Innovation en Windsurf
L'Europe, identifiée très tôt comme le principal marché pour le windsurf, est devenue un terrain fertile pour l'innovation et le développement des produits NeilPryde. Conscients de cette importance, les fondateurs et stratèges de la marque ont rapidement délocalisé une partie significative de leurs efforts de recherche et développement sur le continent. C'est ainsi que Neil a rapidement envoyé Monty Spindler au Lac de Garde, un lieu emblématique du windsurf en Italie, pour y établir un atelier de voilerie (Sailloft) et développer des produits spécifiquement adaptés aux exigences du marché européen. Durant cette période fructueuse, Monty a non seulement conçu les voiles pour les célèbres et légendaires traversées de la Manche d'Arnaud de Rosnay, mais il a également mis au point la première voile de série entièrement lattée, la très populaire voile Ultranova, marquant une avancée technologique majeure.
En parallèle à cette effervescence européenne, d'autres centres de développement opéraient, comme celui de Spanier & Bourne à Maui. Cependant, l'interaction avec le continent restait forte. Par exemple, à partir de 1988, Willem Blaauw, un autre designer clé, travaillait depuis un atelier de voilerie à Perth, mais se rendait fréquemment à Maui pour y travailler également, illustrant la collaboration transcontinentale. Une certaine compétition interne, propice à l'émulation, s'est développée au sein de l'équipe de conception. Willem concevait les voiles pour Anders Bringdal, tandis que Barry Spanier créait celles de Björn Dunkerbeck, ces deux athlètes étant de grands rivaux sur le circuit de la Coupe du Monde. En 1991, Willem Blaauw et Anders Bringdal ont d'ailleurs reçu une offre très intéressante de Gaastra et ont décidé de changer d'horizon, soulignant la fluidité des talents dans l'industrie.
La nécessité d'un designer supplémentaire s'est fait sentir, et Neil a recruté Nils Rosenblad, qu'il avait rencontré alors que Nils travaillait comme designer pour Simmer. Un fait intéressant est que les voiles Simmer, comme de nombreuses autres marques, étaient fabriquées dans l'usine NeilPryde, et que les voiles Simmer furent même les premières à être produites dans la nouvelle usine en Chine. Nils a contribué à la conception de plusieurs gammes de voiles NeilPryde, mais a également réalisé des designs pour de nombreux clients OEM tels qu'Arrows, Tiga et Chiemsee. L'étroite collaboration avec des marques européennes ou ayant une forte présence en Europe, comme Arrows (qui faisait partie de F2), met en évidence l'intégration de NeilPryde dans le tissu commercial européen du windsurf.
L'Émulation Interne et les Avancées Technologiques
La compétition, même interne, a souvent été un moteur d'innovation chez NeilPryde. Björn Dunkerbeck utilisait des voiles de course et de vagues développées par Barry Spanier, tandis que Nils Rosenblad travaillait avec Patrice Belbeoc'h sur une ligne de voiles de vagues nommée NR, d'après ses initiales. Cette rivalité a atteint son paroxysme lorsque Björn a essayé les voiles de vagues de Rosenblad et a été très impressionné. Neil a alors pris la décision de laisser Björn utiliser la voile de vagues de Nils, ce qui a inévitablement "mis de l'huile sur le feu" dans l'ambiance déjà tendue du Sailloft de Maui.
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Grâce à Nils et à l'utilisation du monofilm, un matériau qui ne nécessitait plus de se conformer à l'orientation du tissu, NeilPryde fut la première marque à intégrer des coutures incurvées dans ses voiles. À cette époque, les logiciels de conception de voiles étaient uniquement pensés pour des lignes droites, rendant la conception de ces nouvelles formes courbes extrêmement chronophage, prenant des heures pour une seule voile. Ces voiles, en interne, étaient surnommées "Mother Fucker" (Mofo) par l'équipe. Lorsque Neil a découvert la signification de l'abréviation, il a immédiatement décidé qu'elles devaient être commercialisées sous le nom de NR. En 1996, avec la même rapidité de décision qui le caractérisait, Neil a demandé à Nils de développer les voiles de course de Björn après que ce dernier ait apprécié les voiles de course conçues par Nils pour Arrows. Cette décision a intensifié la compétition interne, Barry continuant à développer des voiles pour Scott Fenton, Matt et Kevin Pritchard, qui, avec Phil McGain en tant que Race Team Manager, cherchaient à ravir la victoire générale de la Coupe du Monde à Björn. Cette situation a finalement conduit Barry et "The Team" (les trois riders et Phil McGain) à rejoindre Gaastra en 1998.
À ce moment, Björn avait déjà remporté 10 titres mondiaux. Il en a ensuite gagné 11 et 12 avec des voiles conçues par Nils, qui a également créé toutes les voiles pour des athlètes de renom tels que Josh Stone et Jason Polakow. Après le départ de Barry Spanier et la nécessité de concevoir de nombreuses voiles NeilPryde et OEM, Neil a engagé Pat Goodman, qui possédait sa propre petite marque de voiles à Maui. Dix ans plus tard, Nils Rosenblad a cherché un nouveau défi et a quitté NeilPryde. Neil a alors recruté Robert Stroj, qui demeure le designer actuel de NeilPryde, assurant une continuité dans l'excellence de la conception.
L'Expansion Stratégique et la Maîtrise de la Chaîne de Valeur
L'année 1987 a marqué une étape cruciale pour l'entreprise lorsque Neil a décidé d'ouvrir une nouvelle usine de fabrication de voiles en Chine, une initiative que beaucoup de ses employés déconseillaient et jugeaient irréalisable. Cette usine, située juste en dehors d'une zone économique spéciale à Shenzhen, permettait aux entreprises de Hong Kong, en partenariat avec une entité chinoise, d'opérer. Malgré d'innombrables défis - formation du personnel, état déplorable des routes, coupures de courant fréquentes, complexité des formalités douanières pouvant prendre des jours - Neil, avec l'aide de BK Poon et YK Lo, son directeur de production, a surmonté ces obstacles pour lancer la production. Sa décision audacieuse de maîtriser la production en interne fut une pierre angulaire de son succès à long terme, Neil ayant appris que "posséder un avantage concurrentiel, que ce soit en termes de coûts de production ou de technologie, est crucial pour le succès".
Les années 1990 ont vu Neil s'engager activement dans la construction de son réseau de distribution mondial avec des importateurs. Par la suite, Neil a fondé ses propres filiales de vente dans les trois principaux marchés : l'Allemagne, la France et les États-Unis. Au Japon, la marque était représentée par une filiale du groupe Shriro. Cette stratégie a permis au Pryde Group de devenir la seule entreprise de windsurf à contrôler l'intégralité de sa chaîne de valeur - de la production à la distribution auprès des revendeurs sur les marchés clés. Cette intégration verticale a été un facteur déterminant de sa croissance rapide, de son succès financier et de sa domination du marché.
Durant cette période, Neil a également collaboré avec le fabricant textile japonais Teijin pour développer de nouveaux matériaux améliorés pour ses voiles. Un jalon important a été la rencontre, en 1990, avec Peter Quigley, un diplômé du Massachusetts Institute of Technology, détenteur d'un brevet pour la fabrication de mâts en carbone de haute qualité. Quigley fut le premier à produire des mâts en carbone dont le diamètre diminuait vers le haut tout en conservant la même épaisseur de paroi sur toute la longueur, grâce à une machine spéciale qu'il avait développée dans son garage. Cette innovation lui a permis d'influencer la courbe de flexion des mâts par ce processus d'enroulement. Fidèle à sa réputation de décision rapide, Neil a signé un contrat de production exclusif avec Peter pour 70 000 mâts, faisant de NeilPryde une marque puissante également dans le secteur des mâts. Plus tard, vers 2009, Neil a acquis une machine similaire de Cort Larned pour produire ses propres mâts en carbone de haute qualité dans son usine de fabrication de voiles en Chine.
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Un autre tournant fut l'utilisation à grande échelle du monofilm dans les voiles haute performance. Comparé aux voiles de l'époque, principalement dotées de fenêtres en PVC et fabriquées en polyester tissé, le monofilm offrait de nombreux avantages clairs : il ne s'étirait pas, n'absorbait pas l'eau et était considérablement plus léger. De plus, il était facilement et économiquement disponible en tant que matériau standard utilisé dans l'industrie de l'emballage. Bien que son traitement ait posé des défis initiaux, ils ont rapidement été surmontés. La concurrence, sceptique quant à son adaptation aux voiles, n'a adopté ce matériau que tardivement, offrant à NeilPryde une avance cruciale. "Au début, ils se moquaient de nous - que voulez-vous faire avec ces voiles en plastique ?", se rappelle-t-on. À partir de 2010, NeilPryde a commencé à produire lui-même du monofilm renforcé de fibres, ce qui a nécessité un investissement considérable dans des machines appropriées et un travail de développement colossal. L'entreprise a également développé le système de tension de lattes Bat-Cam, permettant pour la première fois un ajustement continu et sans outil des lattes.
Marketing Révolutionnaire et l'Ascension des Légendes
Le marketing de NeilPryde a toujours été à la pointe, propulsant l'image de la marque grâce à des performances sportives exceptionnelles et des campagnes audacieuses. Dans les années 1980, les records de vitesse établis par Fred Haywood avec des voiles NeilPryde développées par Barry Spanier ont considérablement contribué à forger cette image. Par la suite, les multiples victoires et records de Björn Dunkerbeck, puis les titres et records de vitesse d'Antoine Albeau, ont cimenté la réputation de NeilPryde. Le nouveau record du monde d'Antoine Albeau, établi le 30 novembre 2024, de 53.49 nœuds (équivalent à 99.06 km/h), à moins d'un kilomètre/heure de la barre des 100 km/h, est une preuve constante de l'engagement de la marque envers l'excellence. Les succès de riders de vagues tels que Jason Polakow, Josh Stone et Kauli Seadi ont également apporté une contribution significative à l'aura de NeilPryde.
Pour Neil Pryde lui-même, Geoff Cornish a été une figure marketing essentielle pendant 10 ans, à partir de 1981. Il a concrétisé la philosophie de Neil et David Wilson, transformant NeilPryde en une marque avec laquelle chaque windsurfer professionnel souhaitait être sponsorisé. Des investissements considérables ont été faits dans les riders, le développement de produits innovants et le marketing. Sous sa direction, certains des films de windsurf les plus emblématiques de l'histoire du sport ont été créés, tels que "Fast Forward", "Moving Target", "Rigmarole" et "Instant Replay", distribués sur des milliers de copies VHS et diffusés dans tous les magasins de windsurf de l'époque. Cornish a également établi de nouvelles normes en matière de publicités magazine, perfectionnées par ses successeurs.
NeilPryde était alors célèbre pour ses vastes séances photo à Maui. Une anecdote illustre bien l'ampleur de ces opérations : lors d'une discussion sur une potentielle collaboration pour un shooting photo F2 NeilPryde, le budget envoyé par Geoff Cornish pour une seule journée de shooting NeilPryde s'est avéré supérieur au budget total de F2 pour l'ensemble de son shooting. NeilPryde disposait d'un hélicoptère en permanence, de plusieurs photographes, d'une équipe vidéo professionnelle, ainsi que d'une généreuse sélection de boissons et de nourriture pour tous les riders sur la plage, contrastant avec les pratiques plus modestes de la concurrence. Bien que réputé pour son penchant à passer du temps sur les golfs de Maui ou à frapper des balles dans l'océan pendant les shootings, Geoff a brillamment posé les fondations de l'image de NeilPryde, démontrant que l'investissement en valait la peine.
Au début des années 2000, Neil et son directeur marketing de l'époque, Simon Narramore, ont décidé de donner un tout nouveau look aux voiles. Ils ont engagé Thomas Meyerhoffer, un designer californien ayant travaillé pour Apple, qui a introduit un concept de design de voile radicalement nouveau. Simon Narramore a également été à l'origine d'une publicité mémorable pour l'entrée de NeilPryde sur le marché du néoprène, engageant un photographe de renommée mondiale pour un shooting coûteux en Australie. Après avoir décidé de lancer des wishbones en carbone et ainsi l'ensemble du gréement sur le marché, une publicité très spéciale a été développée avec une agence marketing autrichienne dirigée par Reinhard Pascher.
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Il a toujours été primordial pour Neil de s'entourer des meilleurs athlètes et designers. Outre Björn Dunkerbeck, le windsurfer le plus titré de tous les temps, de nombreux riders éminents ont fait partie de l'équipe de Neil, parmi lesquels Alex Aguera, Ken Winner, Fred Haywood, Pascal Maka, Jenna et Arnaud De Rosnay, Anders Bringdal, Patrice Belbeoc'h, Scott Fenton, Antoine Albeau, Josh Stone, Kauli Seadi, Ricardo Campello, Bernd Flessner et Jason Polakow. Neil est convaincu que le succès de ses marques a toujours résidé dans les athlètes et la manière dont ils ont été mis en valeur : "Les athlètes jouissent du respect. Les consommateurs suivent les athlètes parce qu'ils s'identifient à eux."
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