La natation synchronisée, désormais officiellement reconnue sous le terme de natation artistique dans de nombreuses instances, est une discipline exigeante et complexe qui demande une grande force cardio-respiratoire, ainsi qu’une grande énergie musculaire. Souvent perçue à tort comme une activité légère, elle combine natation, danse et gymnastique, imposant aux athlètes une maîtrise totale de leur corps dans un milieu aquatique où le fond ne peut jamais être touché.
Genèse et évolution d'une discipline singulière
Contrairement aux idées reçues, la natation synchronisée n'est pas née dans les studios d'Hollywood. Si le grand public l'a longtemps associée à l'imagerie des comédies musicales des années 1940 et 1950, notamment à travers les films d'Esther Williams, ses racines sont bien plus anciennes et sportives. Les premières traces de chorégraphies aquatiques remontent à l'Antiquité, lors des Olympiades de la Grèce antique, où les athlètes grecs devaient se prêter à des figures dans les eaux du fleuve Alpheiós.
À cette époque, les compétitions sportives étaient exclusivement réservées à la gente masculine. Bien plus tard, en 1781, Benjamin Franklin décrivait dans son livre The Art of Swimming Rendered Easy des figures réalisées lors de ses traversées de la Tamise. Au XIXe siècle, en Angleterre, la discipline, qualifiée de fancy swimming ou ornemental swimming, était exclusivement pratiquée par des hommes. Des sociétés de gymnastique organisaient des « quadrilles nautiques », des épreuves aussi disciplinaires qu'artistiques. La toute première compétition officielle de « nage ornementale » eut lieu en 1891 à Berlin, réservée là encore aux hommes.
L'essor de la discipline moderne débute réellement en 1907 avec l'Australienne Annette Kellerman, qui réalise des spectacles de natation acrobatique dans des réservoirs d'eau à New York. C'est elle, et non Esther Williams, qui est la véritable pionnière ayant introduit cette forme d'art sous les feux des projecteurs. Le terme « natation synchronisée » serait apparu en 1934 à Chicago, lors de l'annonce de la performance d'une équipe de 60 nageuses, The Modern Mermaids, entraînées par Katherine Curtis. Par la suite, Hollywood a contribué à une émergence genrée de la discipline, la rendant exclusivement féminine pendant plusieurs décennies par son regard très rangé et stéréotypé.
Un sport de haut niveau en quête de mixité
La natation synchronisée est une discipline exigeante qui demande une grande force cardio-respiratoire. Traditionnellement uniquement féminin, ce sport tend à devenir mixte. Certaines fédérations nationales, comme celles des États-Unis, du Canada, de l'Italie, de la Russie et de la France, acceptent désormais les compétiteurs masculins. Depuis les championnats du monde de 2015 à Kazan, une nouvelle épreuve est apparue : le duo mixte, exécuté par un homme et une femme, une première pour une compétition internationale marquée par la consécration de Bill May et Kristina Lum. Depuis les championnats du monde de 2023, des épreuves solos réservées aux hommes existent enfin.
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En France, le 22 juin 2024, un groupe de quatre hommes du Cercle des nageurs de Brest, surnommés les « Homards étincelants », est devenu la première équipe championne de France du combiné masculin dans la catégorie Master. Cette évolution vers la mixité répare une injustice historique, la natation synchronisée ayant été, jusqu'à très récemment, l'une des deux seules disciplines olympiques fermées aux hommes, avec la gymnastique rythmique.
Cadre technique et exigences de compétition
La natation artistique se pratique dans des conditions strictes. N'importe quel bassin peut, en théorie, accueillir une épreuve, à condition qu'il ne soit pas en pente douce. La zone de jeu doit être profonde d'au moins 2,80 m sur un carré de 15 mètres de côté. La fédération internationale (World Aquatics) impose une température d'eau à 27 degrés avec un pH neutre. Des haut-parleurs doivent être submergés pour que les nageurs puissent entendre la musique sous l'eau.
Les athlètes ne doivent en aucun cas toucher le fond ou le bord du bassin. Pour se maintenir hors de l'eau, ils utilisent la godille. Le matériel est minimaliste : un pince-nez est indispensable pour empêcher l'eau de pénétrer dans les sinus lors des passages « tête à l'envers », tandis que les lunettes de natation ne sont autorisées que pour les entraînements et les figures imposées. Le costume, très encadré, proscrit les deux-pièces et impose que le nombril soit invisible, tout comme les tatouages.
Les compétitions incluent des solos, duos, équipes de huit nageuses et le « combiné » (dix nageuses). Les ballets durent entre 2 et 5 minutes, avec une tolérance de 15 secondes. Le système de notation a évolué : depuis octobre 2022, deux panels de juges interviennent, l'un pour les éléments techniques, l'autre pour l'impression artistique. Dans ce calcul, la meilleure et la moins bonne note sont généralement retirées. Les notes techniques sont accordées pour l'exécution et la synchronisation, tandis que les notes artistiques évaluent la chorégraphie et l'interprétation.
Santé, risques et préparation physique
Malgré son apparente grâce, la natation artistique est un sport à risque élevé. Selon un rapport de 2018, elle expose ses athlètes à des commotions cérébrales, notamment en raison de la proximité des nageurs lors des déplacements rapides, favorisant les collisions, et de la violence des poussées acrobatiques, où une voltigeuse est projetée hors de l'eau.
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Les athlètes s'entraînent intensivement, souvent à raison de deux séances de 3 à 5 heures par jour. Cette charge de travail entraîne une usure marquée des articulations. Les trois blessures les plus communes se situent aux genoux, aux épaules et aux lombaires, ces zones étant sollicitées en permanence pour maintenir l'équilibre et la hauteur du corps au-dessus de la surface.
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