La natation artistique, connue sous le nom de natation synchronisée jusqu'en 2017, est une discipline aquatique fascinante qui allie la force, la grâce et la musicalité. C'est l'une des branches comprises dans la discipline appelée globalement "natation", mais elle se distingue par sa capacité à mêler avec maîtrise l'art et la prouesse sportive. Certains diront que le sport tout entier est de l'art, mais la natation artistique cherche expressément à tendre vers l'art, tout en demeurant extrêmement sportive et physique. Elle met en lumière la beauté et la coordination du corps humain, exigeant des athlètes qu'ils conçoivent des routines à la fois difficiles et créatives, faisant largement appel à l'athlétisme et à l'art. Longtemps perçue comme une discipline exclusivement féminine, son histoire révèle pourtant des origines étonnantes et une évolution progressive vers une inclusion plus large, notamment avec la réintroduction des hommes.
Les Racines Historiques du Ballet Aquatique
L'histoire de ce sport spectaculaire remonte à la fin du XIXe siècle, lorsque les premières compétitions de natation synchronisée furent organisées à Berlin, en Allemagne, en 1891. À cette époque, on parlait alors de « ballet aquatique ». L'ironie de l'Histoire réside dans le fait que ces compétitions étaient alors réservées aux hommes. En effet, les nageurs masculins réalisaient dans l'eau des sortes de chorégraphies en cercle tout en étant décorés de guirlandes ou de lanternes chinoises. Tout commence même un peu plus tôt à la fin du XIXe siècle en Grande-Bretagne, où des compétitions de natation dites “ornementale et scientifique” voient le jour, avec des nageurs réalisant des séries de figures dans l’eau sans fond musical.
Le concept séduit ensuite l’Amérique du Nord au début du XXe siècle. C'est ainsi que la Natation Synchronisée Moderne fit son apparition en 1907 avec une porte-étendard notable, l'Australienne Annette Kellerman, qui donna un spectacle dans un bassin en verre à New York, attirant des foules curieuses mêlant natation et grâce. C'est donc d'Amérique du Nord que se créeront durant les décennies suivantes des clubs et des équipes universitaires. L'Américaine Katherine Curtis fonda par exemple le sien en 1923. C'est également dans les années 1920 que des Canadiennes, notamment autour de Peg Seller, vont formaliser les bases du sport : elles ajoutent de la musique, définissent des figures précises et posent les premières règles.
Le terme de « natation synchronisée » serait apparu en 1934 à Chicago, lors de l'annonce de la performance d'une équipe de 60 nageuses, The Modern Mermaids, entraînées par l'Américaine Katherine Curtis. Les années 1930-1940 voient d'ailleurs exploser la popularité du sport, grâce à des troupes comme ces Modern Mermaids à Chicago, ou aux célèbres comédies aquatiques des studios hollywoodiens avec Esther Williams, contribuant grandement à sa visibilité. C'est en 1947 que le nom de la discipline est officiellement adopté, marquant une étape importante dans sa reconnaissance.
La Formalisation des Règles et l'Ascension Olympique
À partir des années 1940, la Natation Synchronisée sera de plus en plus reconnue comme une discipline aquatique à part entière. La France organisera même ses propres championnats dès 1950. Pour qu'elle devienne une discipline digne de ce nom, il fallait ratifier un règlement propre à la Natation Synchronisée. La Fédération Internationale de Natation (FINA) s'en chargera en 1956. Un an plus tard, le premier congrès mondial de Natation Synchronisée verra la création d'une réglementation internationale de figures imposées.
Lire aussi: Marchand brise les records
La discipline a longtemps été appelée « Natation Artistique » en France, avant d'adopter le terme plus sportif de « Natation Synchronisée », puis de faire le chemin inverse au milieu des années 2010, quarante ans plus tard, pour devenir officiellement « Natation Artistique » en 2017. Cette évolution de la dénomination reflète une volonté de mieux souligner sa dimension expressive et créative, au-delà de la seule synchronisation.
Le chemin vers la reconnaissance olympique fut progressif. La natation synchronisée devint tout d'abord un sport dit "de démonstration" aux Jeux Olympiques d'Helsinki en 1952. Après maintes apparitions aux Jeux Olympiques en tant qu’exhibition, 1984 fut l'année qui introduisit enfin la Natation Synchronisée comme discipline olympique officielle, lors des JO de Los Angeles. Elle comprenait alors des épreuves en Solo et en Duo, où l'Américaine Tracie Ruiz mena les débats dans les deux échéances. Ces épreuves individuelles et en duo demeureront jusqu'aux JO d'Atlanta en 1996, où elles seront toutes deux remplacées par le Ballet en équipe de 8. Ce n'est qu'aux Jeux de Sydney en 2000 qu'une épreuve par équipe est inscrite au programme olympique, et depuis lors, seules les compétitions en duo et en équipe sont disponibles, la compétition en solo n'étant plus accessible aux JO. En 2003, une nouvelle épreuve fit son apparition lors des Championnats du Monde : le combiné, qui détermine un ballet avec une équipe de 11 nageuses, contre 8 dans un ballet classique. À partir des années 2000, la Russie a dominé outrageusement la scène internationale, remportant toutes les médailles d’or olympiques de 2000 à 2016, avec des figures emblématiques comme Svetlana Kolesnikova, Anastasia Ermakova, Natalia Ishchenko, Anastasia Davydova et Svetlana Romashina, ou encore la Canadienne Sylvie Fréchette et la Française Virginie Dedieu, double championne du monde en solo, qui a frôlé la note maximale de 10 à chaque occasion.
L'Émergence de la Natation Artistique Mixte : Un Retour aux Sources
L'Histoire de la Natation Artistique, comment elle se termine ? Eh bien, comme elle a commencé, puisque depuis 2015, on commence à réintroduire les hommes dans la discipline, eux qui étaient pourtant les pionniers du ballet aquatique ! Cette année-là, lors des Mondiaux à Kazan en Russie, deux épreuves mixtes, les Duos Techniques et Libres, ont fait leur apparition. L'Américain Bill May a su tirer son épingle du jeu, devenant le premier Champion du Monde Masculin de la Natation Artistique.
Bien que la majorité des participants soient des femmes, il est important de noter que la natation artistique est un sport mixte. Certaines équipes, principalement les duos, acceptent de plus en plus les hommes. Historiquement, ces messieurs n'avaient jusqu'ici jamais pu concourir à cette discipline lors des JO depuis leur création en tant que sport officiel. Cependant, les Jeux de Paris 2024 réservent une surprise à cet égard. Pour la première fois, les hommes pourront en effet concourir aux Jeux Olympiques au sein d'équipes mixtes, avec une limitation à deux nageurs masculins par équipe (sur une équipe de huit nageurs au total). Cette avancée pour l’inclusion marque un tournant majeur et un retour aux sources, célébrant la mixité et l'universalité de la discipline.
Les Règles et la Structure des Compétitions
La natation synchronisée, ou artistique, répond à des règles spécifiques qu’il est important de respecter lors des compétitions. C'est une discipline très exigeante. Elle peut être pratiquée seul, en duo ou en équipe. Les équipes sont composées de 8 à 10 nageuses dans les ballets classiques. Le ballet, ou programme, dure entre 2 et 5 minutes selon la catégorie d’âge et l’épreuve.
Lire aussi: Tout savoir sur l'Équipement de Natation
La compétition se divise en deux parties bien distinctes : les figures imposées et le programme libre, également appelé le ballet. Lors des figures imposées, les nageuses effectuent individuellement devant les cinq membres du jury deux figures obligatoires et deux figures tirées au sort. Elles sont réalisées de manière statique et sans musique. Cette épreuve permet d’évaluer les qualités techniques des nageuses, qui exécutent des éléments imposés dans un ordre précis. Le classement lors des compétitions se fait d'ailleurs de façon individuelle pour l’épreuve des figures imposées, et la moyenne obtenue pour chaque figure est pondérée par un coefficient pour donner une note technique globale pour la nageuse. Sauf dans la catégorie Senior, où il s'agit d'un programme court dit Programme Technique, et d'un programme long dit Programme Libre.
Le programme libre se déroule ensuite en musique et permet d’évaluer les mérites techniques et artistiques de l'équipe ou du duo. Il s’agit d’un programme libre, c'est-à-dire que les nageuses créent leur propre chorégraphie sur une durée imposée. Elles peuvent faire des mouvements avec les bras et les jambes sous l’eau ou hors de l’eau. Les juges doivent noter le travail technique pour les figures et les aspects techniques et artistiques pour les programmes.
Les règles de base interdisent de toucher le bord et le fond de la piscine pendant une épreuve. Une autre difficulté propre à la natation synchronisée concerne l'obligation d'exécuter, parmi toutes les figures, certaines ayant été tirées au sort, excepté lorsqu'il s'agit d'un programme entièrement libre. De plus, les nageuses artistiques ne doivent jamais rester plus de 10 secondes maximum en dehors de l'eau avec la moitié du corps émergé.
L'évaluation des performances est rigoureuse. Les nageuses sont évaluées par des jurys séparés s'occupant chacun de la note technique (précision dans la performance, synchronisation) et de la note artistique (chorégraphie, présentation avant de rentrer dans l'eau, interprétation). Chaque jury, depuis peu, s'occupe d'un aspect en particulier afin d'être aussi précis que possible dans le verdict. Les notes techniques sont données pour la synchronisation, l’exécution et la difficulté des mouvements. Les juges évaluent la difficulté des figures, la qualité des mouvements, la synchronisation et l’art.
Les Exigences Physiques et Artistiques de la Natation Artistique
La natation artistique est une discipline très exigeante, tant sur le plan physique qu'artistique. La grande difficulté de ce sport, parfois sous-estimé, est justement d'allier à la fois esthétique et prouesse sportive. On a sans cesse l'image des différentes nageuses avec leur maquillage, costumes de nage et démarche stylisée. Cependant, bien que cette partie soit fondamentale, il ne faut surtout pas minimiser l'importance de la performance sportive en natation. Les figures sont toutes extrêmement complexes, variées et recherchées dans un but précis. Il faut non seulement exécuter les gestes avec perfection, mais aussi s'en souvenir avec précision.
Lire aussi: Natation enfantine : une activité bénéfique ?
La discipline regroupe ainsi trois dimensions fondamentales : la danse, le sport et la gymnastique. Les nageurs artistiques sont formés pour absolument bien comprendre la biomécanique de chaque mouvement du corps et des bras durant la performance. C'est tout un art et surtout, tout un savoir. L'une des difficultés que cela engendre est d'avoir parfois le tort de miser plus fortement sur l'un des aspects que sur les autres. Il arrive que certaines nageuses artistiques soient en effet plus douées pour l'aspect artistique que pour réaliser les figures en elles-mêmes, et vice-versa. C'est pourquoi les formations pour devenir nageuse artistique sont si pointues, et c'est pourquoi cette discipline est une réelle prouesse à bien des égards.
La performance doit réaliser la tâche très difficile de rendre quelque chose de sportif très beau visuellement, et c'est là tout le fruit des nombreux cours de natation et séances d'entraînement que cette discipline impose. Le maquillage, le costume de bain ainsi que l'entrée "en scène" aident à réaliser convenablement cet effet. Cependant, même pendant la performance aquatique elle-même, tout doit rester esthétique. Les figures sont calculées pour être réalisées à un certain moment précis, qu'il ne faut surtout pas rater, car alors le rapport avec la musique ne sera pas bon.
En effet, un élément fondamental est la musique. Il ne faut pas seulement exécuter la performance en enchaînant les figures, il faut sans cesse la réaliser en fonction de la musique jouée. La musique aide également à rendre l'ensemble esthétique, mais la prouesse en est donc rendue encore plus difficile : il faut à la fois se souvenir des figures, se souvenir de la mise en place de chaque nageuse, exécuter correctement la figure, mais également, la réaliser au bon moment, à la bonne demi-seconde. Tout est extrêmement millimétré.
Les difficultés propres à l'environnement aquatique sont considérables. Il ne faut pas oublier non plus que la réelle prouesse vient aussi du fait que dans l'eau, les mouvements sont non seulement plus lents, mais ils demandent en plus de cela une plus forte pression pour être exécutés. Lorsque l'on avance dans l'eau, on doit logiquement y mettre beaucoup plus de force que si l'on était en dehors de l'eau. De même, soulever un corps dans l'eau pour lui faire atteindre la surface demande beaucoup plus d'efforts que s'il fallait soulever la personne en dehors de l'eau. Ainsi, absolument toutes les figures doivent être réalisées en bonne conscience de l'effet de l'eau. Les temps d’apnée sont par ailleurs l’une des contraintes physiques les plus importantes de la discipline.
La natation artistique est une activité qui demande une grande coordination et une très bonne forme physique. Les nageuses doivent être très flexibles et avoir une bonne maîtrise de leur corps, d'où l'importance accordée aux étirements et aux entraînements de force. La souplesse est une qualité essentielle. Les figures et les mouvements effectués dans l'eau nécessitent une grande précision et un grand contrôle. La créativité est également au cœur de la performance, car il faut se démarquer par une production originale.