La natation, discipline phare des Jeux olympiques, a toujours suscité l'admiration grâce à ses stars et légendes sportives. Les JO de Paris 2024 ont rappelé l'attrait du grand public pour ce sport, pratiqué par plus de 400 000 adhérents en France. Cet article explore l'histoire de la natation en mettant en lumière certains des nageurs les plus influents et accomplis, qui ont repoussé les limites de l'endurance et de la technique.
Les Pionniers et les Innovateurs
Johnny Weissmuller : Un Héritage d'un Siècle
Johnny Weissmuller a marqué l'histoire de la natation il y a un siècle. En 1924, aux Jeux de Paris, cet athlète né sous l'Empire austro-hongrois a révolutionné la discipline. Weissmuller est le premier nageur à réaliser le 100m nage libre en moins d'une minute. Plus tard, il remporte deux autres titres olympiques à Amsterdam. Moins titré que ses concurrents modernes, Johnny Weissmuller a dominé sa discipline sans véritable rival.
Aleksandr Popov : La Fusée Russe
Aleksandr Popov, surnommé la fusée russe, a marqué son époque par sa vitesse et sa technique. Le nageur soviétique a remporté neuf médailles olympiques en 13 ans, dont quatre en or. Ses 21 médailles d'or aux Championnats d'Europe en font l'un des plus grands nageurs de l'histoire. Invaincu de 1991 à 1997, Popov aurait pu marquer davantage son sport sans une agression en août 1996 qui l'a éloigné des bassins pendant plusieurs mois. Popov détient les records du 50 et du 100 mètres nage libre. Popov est le prototype de la technique du sprint en nage libre, avec une pléthore d’exercices portant le nom de la superstar.
Les Dominateurs d'une Ère
Mark Spitz : L'Icône des Jeux Olympiques
Mark Spitz a marqué l'histoire de la natation à travers les Jeux olympiques. Il a gagné sept médailles d'or lors d'une seule olympiade (Munich 1972), un record seulement battu par Michael Phelps. Spitz a établi 14 records du monde en papillon et 10 en crawl. Il dira « Depuis Mexico j'avais une revanche à prendre. J'étais jeune, un peu novice, j'avais alors 18 ans. J'étais censé remporter six médailles. J'ai échoué. Je suis venu à Munich comme un vieil homme qui veut réussir son come-back. J'ai donné ce que j'avais à donner. Ma carrière s'est terminée hier soir. ».
Michael Phelps : La Légende Inégalée
Michael Phelps, né le 30 juin 1985 à Towson, dans le Maryland, est l'icône ultime de la natation. Sa carrière, étendue sur quatre Jeux Olympiques, lui a permis d'accumuler 28 médailles olympiques, dont 23 d’or entre 2004 et 2016. Spécialiste de plusieurs styles, dont le papillon, le relais et les quatre nages, Phelps a révolutionné la natation avec son style distinctif et sa capacité à exceller dans diverses épreuves. Il a établi 36 records du monde, faisant de lui l'un des sportifs les plus dominants de sa discipline. Avec 23 médailles d’or olympiques, Phelps a plus de médailles d’or qu’un grand nombre de nageurs. SOn palmarès complet es ttout simplement monstrueux : 28 médailles olympiques, 33 médailles en championnats du monde (pour 26 titres) et 21 médailles en championnats pan-pacifiques (dont 21 en or). Michael Phelps est bien évidemment LE meilleur nageur de tous les temps et l’un des plus grands sportifs de l’histoire.
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Les Spécialistes et les Innovateurs Modernes
Ian Thorpe : La Fièvre Australienne
Ian Thorpe est le plus grand nageur australien de l'histoire. Actif entre 1996 et 2013, il a remporté le plus de titres olympiques pour son pays (5). Sa nage complète lui a permis de battre 17 records différents sur les épreuves de 200m, 400m et 800m nage libre. Ian Thorpe, qui a commencé à nager très jeune, a gravi les échelons pour devenir une figure célèbre dans le monde de la natation. Pourtant, il était doté d’un handicap important : une allergie au chlore qui l’obligeait à garder la tête hors de l’eau.
Grant Hackett : Le Maître des Longues Distances
Grant Hackett a créé sa légende lors des JO 2000 à Sydney. Spécialiste des épreuves de longue distance, il a conservé son titre olympique sur le 1500m nage libre à Athènes. Hackett a remporté 10 titres de champion du monde en grand bassin et 7 en petit bassin, entre 1997 et 2008. Spécialiste du 1500m nage libre, il a remporté l'or dans une épreuve aux Jeux olympiques de 2000 à Sydney et en 2004 à Athènes, et a détenu le record du monde pendant une décennie !
Adam Peaty : Le Roi de la Brasse
Adam Peaty est considéré comme le meilleur brasseur de l'histoire. Champion du monde sur 50m et 100m à plusieurs reprises, il est le recordman de ces deux épreuves. Il est le seul nageur à être descendu en dessous des 57″ dans sa discipline reine (56″88 lors des Mondiaux 2019).
Vladimir Salnikov : Le Tsar du Demi-Fond
Surnommé Le Tsar, Vladimir Valerievitch Salnikov est le premier à être passé sous la barre des 15 minutes lors du 1500m nage libre (14:58:27). Outre ses 4 médailles d'or, il a décroché 4 titres mondiaux sur 400m et 1500m, ainsi que 4 titres européens sur les mêmes disciplines.
Les Figures Contemporaines
Katie Ledecky : La Reine de l'Endurance
Katie Ledecky est l'une des nageuses les plus douées de sa génération. Elle a explosé sur la scène internationale aux Jeux olympiques de Londres 2012, remportant l'or sur 800m nage libre à seulement 15 ans. Spécialiste des épreuves de longue distance, elle a remporté de multiples médailles d'or olympiques et a établi plusieurs records du monde. Katie a repoussé les limites pour les nageurs de distance américains et a continuer à le faire aux Jeux olympiques de 2024 à Paris. Son palmarès à date est impressionnant : 15 médailles olympiques (dont 9 médailles d’or), 26 médailles en championnats du monde (dont 21 titres).
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Ryan Lochte : L'Éternel Challenger
Seul nageur capable de challenger Michael Phelps durant son prime, Lochte détrône son compatriote sur le 200m 4 nages. Avec 25 médailles, l'Américain est le 2e nageur le plus médaillé en grand bassin. Ryan Lochte restera malgré tout le seul nageur à s'être assis à la table de Michael Phelps lorsque la légende était active. Lochte était le détenteur du record du monde du 200 IM et un athlète incroyable. Lochte a remporté 12 médailles olympiques, dont 6 en or.
Léon Marchand : L'Avenir de la Natation Française
À seulement 22 ans, Léon Marchand a déjà remporté 4 titres olympiques. Dans quelques années, le Français devrait continuer de grimper de quelques places dans ce Top 10. Souvent cité parmi les meilleurs nageurs 4 nages de l'histoire, Léon Marchand sera attendu lors des JO de Los Angeles 2028. L’une de ses ambitions était par exemple de s’améliorer au 200 m nage libre. Avec déjà quatre courses de prédilection, Léon Marchand est un nageur presque complet mais son entraîneur est bien conscient que faire du 200 m nage libre, la cinquième, signifie avant tout relever encore le niveau.Son ambition la plus chère ? Égaler Michael Phelps et ses huit médailles d’or remportées en une seule édition des Jeux Olympiques, les Jeux de Pékin en 2008. Michael Phelps avait remporté cinq médailles d’or en individuel et trois médailles d’or en relais. Ce record n’a jamais pu être égalé à ce jour, mais Léon Marchand n’est pas n’importe qui.
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