Dimanche dernier, Pan Zhanle a célébré son 20e anniversaire en s'offrant un cadeau exceptionnel : la médaille d'or du relais 4 x 100 m quatre nages masculin. Il a marqué les esprits en réalisant le temps de passage lancé le plus rapide de l'histoire, avec un incroyable 45''92. Cette performance a ravivé les interrogations et les doutes dans le monde de la natation.
Un record du monde qui suscite l'étonnement
Lors de la finale du 100 m nage libre, Pan Zhanle a réalisé un record du monde stupéfiant de 46''40. L'entraîneur australien Brett Hawke a exprimé son scepticisme, estimant qu'il était "humainement impossible" de devancer tous les autres finalistes de plus d'une seconde, comme l'a fait le nageur chinois. Maxime Grousset, l'un des concurrents de Pan Zhanle, a également manifesté son désir de comprendre les aspects techniques et la gestion de course du nageur chinois. "Il va falloir regarder comment il fait", a déclaré le Français après la finale du 100 m, où il a terminé à la cinquième place, à 1''31 du champion olympique.
Une stratégie de course atypique
Comment Pan Zhanle parvient-il à réaliser de telles performances ? Pour l'instant, nous ne pouvons que nous baser sur l'analyse chronométrique de ses performances, en la comparant à celles des autres meilleurs nageurs de 100 m récents. Le nageur chinois, grand (1,90 m) et plutôt fin, a fourni matière à étudier, puisqu'il a signé quatre des dix meilleurs chronos de l'histoire au cours de l'année écoulée. Sa stratégie de course est particulièrement surprenante, car elle remet en question les repères habituels et les codes établis.
En natation, un 100 m est un effort de longue durée, qui nécessite de trouver un équilibre. Il est impossible de maintenir une intensité maximale tout au long de la course, il faut donc répartir son énergie entre l'aller et le retour. Traditionnellement, on distingue deux types de nageurs : ceux qui partent fort et résistent à la fatigue dans la deuxième longueur, comme le Brésilien César Cielo ou l'Américain Caeleb Dressel, et ceux qui s'économisent dans le premier 50 m pour accélérer dans le suivant, comme David Popovici.
Pan Zhanle, lui, ne choisit pas : il rivalise avec les "dragsters" à l'aller, tout en étant capable d'aller vite comme les "turbo diesels" lors du retour. Son record du monde en est la parfaite illustration. Le Chinois a viré en 22''28, un temps similaire à celui de Cielo en 2009 et de Dressel en 2019, mais inférieur de 0''51 à celui de Popovici en 2022. Contrairement aux manuels traditionnels de natation, qui prédisent un ralentissement dans la deuxième longueur, Pan Zhanle a bouclé cette portion de course en 24''12, un temps comparable à celui de Popovici, qui s'était économisé dans le premier 50 m.
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"Non mais 46''40… 46''40 ! Il revient en 24''12… 24''12…", s'exclamait Alain Bernard, ancien champion olympique du 100 m, après la finale. "C'est un coup de massue, on n'a jamais vu ça." Brett Hawke a également exprimé son incrédulité : "Partir en 22''2 et revenir en 24''2, ça n'a pas de sens pour moi". Ces doutes sont renforcés par le contexte, avec les récents cas de contrôles positifs (et d'absolution) de nageurs chinois.
Un profil de sprinteur endurant
Ce profil particulier de "sprinteur capable de durer" n'est pas nouveau chez Pan Zhanle. Lors des Championnats du monde 2022, il avait réalisé le meilleur deuxième 50 m de la finale pour décrocher la quatrième place. Cependant, à cette époque, il n'était pas aussi rapide sur la première longueur. Depuis, il a considérablement amélioré chaque partie de sa course.
Pan Zhanle explique qu'il travaille beaucoup l'aérobie et l'endurance pour améliorer sa poussée et ses battements dans le dernier 50 m. Les statistiques de World Aquatics montrent qu'il participe à des compétitions sur toutes les distances de la nage libre, du 50 au 1 500 m, ce qui est rare même chez les nageurs de haut niveau. Ses records sont solides sur la plupart des distances.
Sur 50 m, son temps de 21''92 lui aurait permis de se qualifier pour les demi-finales olympiques. Avec son record sur 200 m (1'44''65), il aurait remporté le titre aux JO. Son "personal best" du 400 m (3'45''58) équivaut à une septième place en finale à Paris. Et il aurait été le 24e temps des séries avec celui du 800 m (7'59''15). Cet éclectisme exceptionnel permet de comprendre pourquoi il peut nager vite et longtemps sur 100 m.
Une performance anormale ?
Les 46''40 de Pan Zhanle constituent une anomalie dans l'histoire du 100 m. En abaissant la meilleure marque de 0''4, il a fracassé le lent rythme de progression des dernières années. Cela ne signifie pas forcément qu'il y a eu triche, car d'autres athlètes ont déjà cassé les codes sans être convaincus de dopage. En revanche, il est fort probable que sa manière de nager préfigure ce que sera le 100 m dans les années à venir.
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Malgré son record du monde, Pan Zhanle n'était pas forcément le favori pour la victoire. Beaucoup imaginaient Kyle Chalmers, l'Australien au palmarès le plus garni, ou David Popovici, sacré sur 200 m, sur la plus haute marche du podium. Pourtant, Pan Zhanle a devancé son dauphin de plus d'une seconde, du jamais vu aux JO depuis l'apparition du chronométrage électronique.
Ce record a été réalisé dans une piscine jugée lente par certains. Les 46''91 de César Cielo en combinaison en polyuréthane lors des Mondiaux 2009 avaient tenu treize ans avant d'être effacées par David Popovici en 2022. On pensait alors que le Roumain allait régner sur le 100 m, mais il a été dépassé par Pan Zhanle.
Premier champion olympique chinois du 100 m
Pan Zhanle est devenu le premier champion olympique chinois du 100 m, après le titre mondial de Ning Zetao en 2015. Cependant, sa nationalité suscite des interrogations, en raison du récent scandale de dopage impliquant 23 nageurs chinois. Pan Zhanle n'était pas concerné par cette affaire, mais les soupçons persistent.
Interrogé sur ces suspicions, le sprinteur de 19 ans a affirmé que cela n'avait pas eu d'impact sur sa performance. Il a souligné qu'il avait subi de nombreux contrôles antidopage et qu'il n'avait jamais été contrôlé positif. David Popovici a préféré voir dans ce nouveau record une source de motivation.
Lors de la cérémonie protocolaire, de nombreux spectateurs avaient déjà quitté l'Arena de Nanterre, mais quelques supporters chinois étaient restés pour entendre l'hymne national. Pan Zhanle a ensuite posé pour des selfies avec ses fans. Quelques jours après avoir failli être éliminé dès les séries du 100 m, il était devenu champion olympique.
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Réactions et controverses
La performance de Pan Zhanle a suscité des réactions mitigées. Maxime Grousset a salué son exploit et a déclaré qu'il allait analyser sa façon de nager. Kyle Chalmers, champion olympique en 2016, a avoué qu'il ne pensait pas qu'un tel chrono était possible.
Cependant, d'autres observateurs ont exprimé des doutes, en raison du contexte de dopage qui entoure la natation chinoise. Brett Hawke a estimé que cette performance n'était "pas humainement possible". Camille Lacourt, ancien nageur français, est resté étonnamment silencieux sur la victoire de Pan Zhanle.
Le nageur chinois a profité de sa victoire pour régler ses comptes avec ses rivaux, notamment Kyle Chalmers et Jack Alexy, qui l'avaient ignoré ou éclaboussé lors des compétitions précédentes.