Gabriel Geraldo dos Santos Araujo, affectueusement surnommé « Gabrielzinho », est un nageur paralympique brésilien qui a captivé le monde par sa détermination, son talent exceptionnel et sa personnalité attachante. Né avec une phocomélie, une malformation congénitale caractérisée par l'arrêt du développement d'un ou de plusieurs membres durant la grossesse, Gabrielzinho a surmonté d'immenses défis pour devenir un athlète de haut niveau et une source d'inspiration pour des milliers de personnes.
Une passion précoce pour l'eau
L'histoire d'amour de Gabrielzinho avec l'eau a commencé dès son plus jeune âge. Originaire de Corinto, une ville chaude de l'État du Minas Gerais au Brésil, il passait beaucoup de temps dans l'eau pour se rafraîchir. Malgré quelques expériences de noyade, sa fascination pour l'eau n'a fait que grandir. « J’ai failli me noyer plusieurs fois, et plus ça arrivait, plus je voulais apprendre à nager et à me dépasser », raconte-t-il dans le documentaire À corps perdus.
Sa mère, Ineida Magda dos Santos, enseignante à la retraite, a joué un rôle crucial en l'encourageant à avoir une enfance normale. Elle l'emmenait dans un club avec une piscine, où il a appris à nager dès l'âge de quatre ou cinq ans, malgré l'absence de ses bras. « Comme on voulait qu’il ait une enfance normale, on l’emmenait dans un club où il y avait une piscine. À 4 ou 5 ans, il savait déjà nager, même s’il n’avait pas de bras », se souvient sa mère.
Révélation et ascension dans le monde de la natation paralympique
Le talent de Gabrielzinho pour la natation a été révélé lors d'un tournoi scolaire en 2015, où un enseignant l'a inscrit sans consulter ses parents. Il a remporté cinq médailles, marquant le début de sa carrière dans la natation de compétition. « Un enseignant l'a inscrit sans me consulter et il a gagné cinq médailles. »
Aujourd'hui, Gabrielzinho s'entraîne six jours par semaine à Juiz de Fora, dans l'État du Minas Gerais. Il travaille sa technique et sa force physique pour exceller dans sa discipline. Il ondule dans l'eau comme un dauphin, utilisant la force de son torse et de son bassin pour se propulser. Son entraîneur, Fabio Pereira Antunes, a joué un rôle essentiel dans le développement de sa technique unique. « Il utilise ce qu'on appelle le "core" : les muscles de l'abdomen et de la poitrine. » En dehors de la piscine, il effectue des exercices de musculation pour renforcer les muscles de son dos, de ses abdominaux et de son plancher pelvien.
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Triomphe aux Jeux Paralympiques de Paris 2024
Les Jeux paralympiques de Paris 2024 ont été un moment de gloire pour Gabrielzinho. Il a remporté trois médailles d'or dans la catégorie S2 (réservée aux nageurs présentant une « déficience physique grave ») :
- 100m dos
- 50m dos
- 200m nage libre
Il a dominé ses concurrents avec une avance considérable, démontrant sa détermination et son talent exceptionnel. « Je suis venu à Paris pour chercher trois médailles d’or et j’ai accompli cet objectif alors je suis très heureux », a-t-il déclaré après sa victoire au 200m nage libre.
Bien qu'il n'ait pas réussi à se qualifier pour la finale du 50m nage libre lors de sa dernière course à Paris, son impact sur les Jeux était indéniable.
Une personnalité rayonnante et un symbole d'espoir
Au-delà de ses performances sportives, Gabrielzinho est apprécié pour sa personnalité solaire et son charisme. Il est devenu un symbole d'espoir et d'inclusion pour les personnes handicapées au Brésil et dans le monde entier. « Pour nous, c'est une énergie supplémentaire, c’est un garçon charismatique et joyeux et c’est formidable de montrer que les personnes en situation de handicap peuvent être heureuses, s’amuser et occuper n’importe quelle place dans la société », a déclaré son entraîneur.
Après chaque victoire, Gabrielzinho célèbre avec une petite danse sur le podium, un rituel qu'il a commencé aux Jeux de Tokyo. Il interagit avec le public, leur offrant des sourires et des gestes d'affection.
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Une influence grandissante sur les réseaux sociaux
Gabrielzinho est également une star des réseaux sociaux, avec plus de 300 000 abonnés sur Instagram. Il partage des moments de sa vie quotidienne, de ses entraînements à ses compétitions, inspirant ses fans avec son optimisme et sa détermination. Il utilise ses orteils pour naviguer sur l'écran de son téléphone, montrant son adaptabilité et sa capacité à surmonter les obstacles.
Un modèle d'inclusion et de dépassement de soi
Gabrielzinho est un modèle d'inclusion sociale à travers le sport. Il prouve que rien n'est impossible pour ceux qui ont la volonté de se dépasser. « Il y a des personnes qui n’ont pas de handicap et qui pensent qu’elles ne savent pas nager ou n’arriveront jamais à apprendre. Il donne un exemple d’inclusion sociale par le sport », témoigne une professeure de natation à Rio.
Son histoire est une source d'inspiration pour tous, rappelant que les limitations physiques ne doivent pas être un obstacle à la réalisation de ses rêves. « Il nous rend très fiers. Il incarne le dépassement de soi-même, il nous prouve que rien n’est impossible pour l’être humain. »
Récompenses et distinctions
- Jeux paralympiques de Tokyo :
- Médaille d'or au 50m dos
- Médaille d'or au 200m nage libre
- Médaille d'argent au 100m dos
- Jeux paralympiques de Paris 2024 :
- Médaille d'or au 100m dos
- Médaille d'or au 50m dos
- Médaille d'or au 200m nage libre
- Champion des champions Monde en para-sport (décerné par le journal L'Equipe)
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