Le lamantin, affectueusement surnommé "vache de mer", est un mammifère marin herbivore qui peuple les eaux tropicales. Atteignant jusqu'à 4 mètres de long et pesant jusqu'à 2 tonnes, il a peut-être inspiré la légende des sirènes. L'observation de ces créatures fascinantes est une expérience inoubliable, particulièrement en Floride.
Sommaire
- Mais c'est quoi un lamantin ?
- Quand peut-on voir des lamantins ?
- Où voir des lamantins en Floride ?
- Conseils pour une observation respectueuse
- Crystal River et Homosassa : Deux incontournables
- Autres activités à Crystal River
- Conclusion
Mais c'est quoi un lamantin ?
En anglais, on les appelle "manatees". Il y a plusieurs espèces, dont le lamantin de Floride, sous espèce de celui des Caraïbes, ou encore « west indian manatee ». Le lamantin (dugong en Asie) est le seul mammifère aquatique herbivore. Il mesure environ 3 mètres pour 500 kg à l’âge adulte. Il est inoffensif pour l’être humain et absolument fascinant, même s’il passe une bonne partie de son temps à ne rien faire, au fond de l’eau. A plusieurs égards, il se rapproche de l’éléphant… et peut tenir une plombe sous l’eau (plus de 15 minutes, dont un quart de plombe). Comme il a besoin d’une eau à une température de 20°C pour (sur)vivre, le lamantin migre chaque année. C’est ce qui amène les spécimens du continent américain en Floride : ils recherchent des sources aux eaux chaudes et peu profondes. Ils migrent de Nouvelle-Angleterre au Golfe du Mexique, chaque année. L’espèce est protégée - il y a beaucoup d’accidents avec les hélices de bateaux - mais ne serait plus en voie d’extinction.
Quand peut-on voir des lamantins ?
Bien qu’il soit possible d’observer des lamantins toute l’année, la période idéale s’étend de novembre à avril. Durant ces mois, les températures plus fraîches incitent les lamantins à se rassembler dans les sources d’eau douce et les eaux chaudes, offrant ainsi des opportunités d'observation optimales. L’hiver donne lieu à des concentrations de plusieurs dizaines voire centaines d’individus, spectaculaires.
Où voir des lamantins en Floride ?
La Floride est l'endroit idéal pour observer les lamantins. Voici quelques sites incontournables :
- Crystal River: Sans doute le meilleur endroit pour observer les lamantins en Floride, surtout entre novembre et mars. Crystal River est à la fois le nom d'une ville, d'une rivière et celui d'une réserve naturelle protégée. Les eaux salées du Golfe du Mexique se mêlent aux eaux douces et chaudes des sources naturelles, maintenant une température de 22°C toute l'année. La réserve naturelle de « Crystal River - National Wildlife Refuge » a été créée en 1983 afin de protéger les dernières populations menacées de lamantins des Antilles en préservant de l'urbanisation leur dernier habitat sauvage ! Les sources d'eau chaude connues dans toute la baie de « Kings Bay » sont au nombre d'une trentaine. Les principales sources d'eau chaude se dénomment « Tarpon Hole », « Hunter Spring » ou encore « Three Sisters Springs ». Ici et là des eaux souterraines jaillissent du fond de la baie ou de criques secondaires adjacentes. Avec une température moyenne stable de 22 degrés aux abords des sources d'eau chaude, elles constituent de véritables points de ralliement pour les lamantins la nuit qui viennent profiter de leur tiédeur et des courants chauds ! Cette réserve permet de préserver les sources d'eau chaude qui constitue un refuge pour les lamantins qui migrent et se rassemblent chaque hiver. Ainsi l'hiver les zones alentours des sources d'eau chaude sont déclarées sanctuaires des lamantins et sont interdites au public. Pendant les mois d'hiver, les lamantins migrent vers les zones chaudes aux abords des sources de la baie de Kings Bay. Plus nombreux en hiver, ils sont d'autant plus facilement observables ! Autant dire que l'été il faut se lever aux aurores pour augmenter ces chances !
- Blue Springs State Park: Situé au nord d'Orlando, ce parc est l'un des meilleurs sites pour observer les lamantins en hiver. Autre hot spot où se retrouvent parfois plus de 300 lamantins à la fois (500 sont recensés chaque saison) : Blue Spring State Park, dans le comté d’Orange. L’hiver arrivé, les eaux à 23°C du Volusia Spring les attire par centaines. Des lamantins sont observés ici depuis les années 1970, et leur population ne cesse de croître depuis. C’est même devenu un lieu-phare de leur étude : le Save the Manatee Club y mène des recherches (il y a des webcams sous l’eau pour les suivre en direct) et possède la plus grosse base de données du monde. Pendant la haute saison des lamantins, le spring est fermé à toute activité aquatique (pas de nage, pas de paddle…). Attention, le parc ferme quand sa capacité d’accueil est atteinte.
- TECO Manatee Viewing Center (Tampa): Ce centre permet d'observer des lamantins attirés par les eaux chaudes rejetées par une centrale électrique. Comme ça, cela peut paraître insolite : un centre d’observation des lamantins dans une centrale électrique ? Et pourtant, c’est logique : ces amateurs d’eaux chaudes (vous l’avez compris maintenant !) se massent ici depuis 1986, pour profiter des eaux à plus de 20°C rejetées par l’usine de la Tampa Electric Company (Teco). A l’ajout d’une nouvelle unité de production (la Big Bend Unit 4), les gens ont commencé à signaler la présence de lamantins dans le canal de déchargement d’eau… chaude. Il y a un espace d’exposition où l’on peut en découvrir autant sur les lamantins que sur la centrale électrique, une tour d’observation et un petit sentier nature qui mène à un observatoire en bois sur pilotis, avec vue sur les lamantins. Ceux-ci sont présents un peu plus longtemps, du 1er novembre au 15 avril (en gros). Le site dispose aussi de deux webcams en surface, pour vérifier s’ils sont là : une à l’est et une à l’ouest.
- Manatee Springs State Park: Ce parc est un autre lieu où les lamantins viennent en hiver pour profiter des sources d'eau douce. Un parc d’état avec sa source et son ponton, qui participe activement au programme d’éducation et aux lamantins et de leur réhabilitation de l’US Fish & Wildlife. Ne vous méprenez pas: si les lamantins qui viennent chaque hiver vivent à l’état sauvage, trois sont des résidents « captifs » (la crique ferme). Ils restent dans le refuge car, blessés, ils ne pourraient pas retrouver la vie sauvage. C’est le cas de nombreuses espèces présentes dans le parc. Le parc est aussi habité par la panthère de Floride, le loup rouge, l’ours noir et l’alligator.
- Merritt Island National Wildlife Refuge: 400 lamantins sont recensés chaque année ici, à Moore’s Creek, en hiver, principalement en janvier et février. Cette « île » abrite non seulement le centre spatial de la Nasa (Kennedy Space Center) mais aussi un grand refuge protégé de plus de 50 000 hectares, avec plein de bestioles ! Rendez-vous au point d’observation sur Haulover Canal après le visitor center (sur la route SR3 sur Haulover canal) et Bairs Cove boat launch.
- Autres sites:
- Everglades : on peut en voir dans le Big Cypress National Preserve, notamment en saison sèche (décembre à mai), lorsque l’eau est plus basse et les animaux plus visibles.
- Miami : ils sont parfois visibles dans la baie de Key Biscayne, près des marais côtiers et des canaux.
- Islamorada : on peut aussi avoir la surprise de les voir chez Robbie's en nourrissant les tarpons, sur la route des Keys . On peut en apercevoir surtout en hiver, attirés par l’eau plus chaude.
- Haulover Canal Park (Merritt Island)
- Ft. Pierce Manatee Observation and Education Center
- Manatee Park (Fort Myers)
- Weeki Wachee Springs State Park
- Loggerhead Marinelife Center (Juno Beach)
- Craig Park et Coburn Park (Tarpon Springs)
- Lovers Key State Park (Fort Myers Beach)
En toute saison, faites preuve de jugeotte (ou mettez-vous dans la peau d’un lamantin) : visez les parcs et sites qui portent le nom de « manatee », les criques intérieures, les alentours des centrales électriques, checkez les sites, webcams et les réseaux sociaux des lieux avant d’y aller, et vous augmenterez vos chances de faire cette incroyable rencontre. Chances qui augmentent en y allant tôt le matin.
Lire aussi: "Vous Nagez Bien Chef": Analyse
Aux Etats-Unis, on peut voir ces « gentle giants » toute l’année entre la côte du Texas (Golfe du Mexique) et celle du Massachusetts (tout au nord, océan Atlantique), le long des côtes ou dans les voies d’eau intérieures. Donc en théorie au Texas, en Louisiane, en Alabama, en Floride, en Géorgie, les deux Caroline et au Massachusetts (il s’agit là de signalements rares). La Floride reste l’endroit de choix, où l’on peut les voir à peu près n’importe quand. Hors Etats-Unis, on peut en voir en Jamaïque, au Belize, Costa Rica, Mexique et en Afrique.
Conseils pour une observation respectueuse
Observer des lamantins en Floride est une expérience unique ! Cependant, il est essentiel de rappeler que les lamantins sont une espèce fragile et protégée. Le tourisme mal encadré, la navigation et la pollution menacent leur survie.
Il y a eu des abus, surtout par le passé. Et vous avez sûrement vu passer des vidéos et des photos de criques (notamment à Crystal River, le Citrus County étant le seul comté des USA autorisant la nage avec les lamantins) où l’on voit des dizaines de nageurs et de kayakistes au milieu d’autant de lamantins. En règle générale, tous les sites cités ici ou presque durcissent leur réglementation lors de la saison des lamantins : il n’est quasi plus possible de les voir que depuis la terre ferme, ou en kayak/paddle. Dans le Citrus County, les compagnies qui organisent des visites sont surveillées et censées faire preuve de pédagogie.
Voici quelques règles simples à suivre pour minimiser votre impact :
- Evitez de faire du bruit, des gestes brusques.
- Regardez-les depuis l’extérieur de l’eau.
- Ne les nourrissez pas.
- Ne laissez pas de déchets.
- Ne les touchez surtout pas et ne montez pas sur leur dos !
- Respectez une distance de sécurité (plusieurs mètres). Bien sûr, il peut arriver qu’ils viennent directement vers vous, mais tâchez quand même de respecter ces consignes.
Vous pouvez même « adopter » un lamantin ! Bien sûr, il ne s’agit pas de les ramener à la maison mais de les parrainer et, avec les sous, d’aider la cause, leur sauvetage, la protection de leur habitat… On peut choisir son filleul dans différents lieux et le suivre. Ils ont tous un prénom: Margarito, Annie, Elaine, Moo Shoo… Leurs histoires sont trop choux. Il existe différents niveaux (de 25, + 10 pour les pays hors USA, à 500 dollars) : associé, ami, sponsor, gardien et steward.
Lire aussi: Interprétations islamiques des rêves de nage
Crystal River et Homosassa : Deux incontournables
Si, à l’année, une trentaine de lamantins a élu domicile dans le sanctuaire de Crystal River, ils sont plus de 500 (jusqu’à 100 à la fois) à se retrouver dans la crique de Three Sisters Springs l’hiver arrivé, du 15 novembre au 31 mars. Là, au milieu des eaux translucides, ils kiffent total. On peut les voir depuis la terre ferme mais aussi depuis l’eau (en kayak, paddle…), et même nager avec eux. On ne vous le conseille pas, mais le Citrus County serait le seul endroit où c’est légal aux Etats-Unis. Par le passé, il y a eu beaucoup d’abus : les gens montaient sur leur dos, ils étaient encerclés par des dizaines de kayaks… Cela a donné lieu à des vidéos terribles où l’on voyait les lamantins malmenés dans leur espace naturel. Il semble que cela soit d’avantage géré désormais. Les restrictions de périmètre augmentent en fonction du comportement et du nombre de lamantins présents.
Pour se rendre sur le site de Three Sisters Springs, il faut prendre le trolley car il n'y a pas de stationnement autorisé sur le refuge (sauf pour les personnes à mobilité réduite). Pour pouvoir prendre la navette, il faut se rendre au Visitor Center de Crystal River. Sur place, vous pourrez acheter votre ticket pour vous rendre au refuge. Les navettes partent toutes les 30 min environ. Le prix inclus la navette + l'entrée au parc. Les horaires sont tous les jours de 8h30 à 16h30.
Homosassa Springs Wildlife Park, le refuge des animaux de Floride : Comme Crystal River, Homosassa est connue pour ses sources mais plus encore pour son parc animalier : le Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife Park.Désormais, le Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park serait la résidence de la faune locale et plus particulièrement, des animaux blessés en revalidation ou qui ne peuvent plus vivre à l’état sauvage. Différents sentiers vous emmènent à la découverte du parc et de ses résidents. Homosassa Springs avec ses sources d’eau chaude est un endroit parfait pour les lamentins. Pas étonnant donc qu’on en retrouve ici, en convalescence. Un poste d’observation sous-marin vous permet de les regarder évoluer sous l’eau, ainsi que les nombreux poissons, sans les importuner.
Autres activités à Crystal River
Crystal River se prête à l’exploration des grands espaces, avec ses sources étincelantes, ses berges peuplées de palmiers et de chênes, ses pistes cyclables, ses chemins de randonnée et sa pêche abondante. Ses cours d’eau alimentés par des sources en font l’habitat idéal de mammifères marins parents des éléphants, les lamantins. Crystal River et Homosassa sont les seuls endroits des États-Unis où la loi vous autorise à nager avec des lamantins. Les nombreux guides de la région sont formés pour faire passer un moment amusant et éducatif aux visiteurs, tout en traitant cette espèce menacée avec soin et respect.
Il n’y a rien de mieux qu’un repas de pétoncles frais, si ce n’est les pêcher vous-même. De juillet à septembre, il est possible de réserver des sorties en bateau pour récolter ces coquillages. Les loueurs fournissent généralement tout ce dont vous avez besoin, y compris un permis, des pavillons de plongée et des sacs en filet pour garder votre prise pendant que vous êtes sous l’eau. Gardez un œil sur le paysage pendant la sortie en bateau ; vous pourriez apercevoir des dauphins batifolant dans ces eaux chaudes. Une fois arrivé sur le lieu de pêche, enfilez vos palmes et votre masque de plongée, et préparez-vous à traquer les « yeux » bleus brillants du coquillage. Une fois que vous avez pêché votre quota de pétoncles, demandez à ce qu’on retire leur coquille et faites-les nettoyer sur le quai. De nombreux restaurants du coin proposent également de cuisiner pour vous votre prise de la journée.
Lire aussi: Guide complet natation enfant
Les villes voisines d’Inverness et de Floral City sont faites pour les cyclistes. Louez un vélo dans l’un des nombreux commerces du coin pour explorer la région en deux-roues. Parcourez sans forcer les 74 kilomètres pavés de la voie de Withlacoochee State, à la découverte de forêts luxuriantes, de lacs étincelants et de charmantes petites villes. Faites le plein d’énergie en déjeunant dans l’un des nombreux restaurants du centre-ville pittoresque d’Inverness. Les VTT se prêtent mieux aux 11 kilomètres de piste de Crystal River qui traversent la pinède, les marais, les marécages et la forêt de feuillus humide du Crystal River Preserve State Park.
Que vous vouliez pêcher en eau salée ou en eau douce, des poissons des profondeurs ou des poissons plats, vous trouverez votre bonheur à Crystal River. Faites appel à l’un des guides expérimentés de la région pour profiter au maximum de sa pêche de renommée mondiale. Pour la pêche sportive en eau salée, rendez-vous sur les cours d’eau dénommés Crystal et Homosassa afin d’attraper du sébaste, du tarpon, du mérou et bien plus encore. Féru de pêche en eau douce ? Ne manquez pas la chaîne de lacs Tsala Apopka, longue de 48 kilomètres, la flore de ses marais et ses piscines naturelles.