L’île de La Réunion s’impose comme l’un des endroits au monde les plus extraordinaires pour observer les baleines et les dauphins dans leur milieu naturel. Cette activité, particulièrement prisée, permet de contempler le ballet enchanteur des baleines à bosse et des dauphins qui fréquentent les eaux réunionnaises, notamment durant la saison hivernale. Ce spectacle naturel constitue un atout important tant pour le patrimoine naturel de l’île que pour son attractivité touristique et économique. Cependant, l’observation des cétacés à La Réunion est une activité strictement encadrée par arrêté préfectoral afin de préserver la quiétude de ces mammifères marins.
Le contexte biologique et la richesse marine de l’île
Chaque année, entre juin et octobre, les eaux réunionnaises sont fréquentées par les baleines à bosse et les dauphins. Ces géantes des mers, après un long périple depuis l’Antarctique, rejoignent les eaux réunionnaises pour mettre au monde leurs petits. Au-delà des cétacés, chaque sortie en mer offre l’opportunité d’observer la riche faune marine de La Réunion, incluant des oiseaux marins, des poissons tropicaux et des tortues marines.
Durant cette expédition au large, il est possible d’apercevoir d’autres espèces d’animaux marins, comme les tortues marines et les poissons volants en chasse. La Réunion bénéficie d’une situation privilégiée où les animaux se donnent en spectacle à tous, à proximité directe des côtes. Pour contribuer à la connaissance et la protection des cétacés à La Réunion, l’association Globice a lancé des outils de science participative et des supports d’information, notamment l’application ObsEnMer, qui permet de signaler et d’archiver très simplement toute observation de cétacés sur smartphone.
Le cadre légal : Une réglementation stricte pour une observation responsable
La perturbation intentionnelle de ces espèces protégées est strictement interdite. Pour préserver cette richesse exceptionnelle, une charte d’approche et un arrêté préfectoral signé en 2020 ont permis de fixer les règles concernant l’approche, l’observation et la mise à l’eau à proximité de ces animaux sauvages. Les services de contrôle sont pleinement mobilisés, en mer comme à terre, pour assurer le respect de ces dispositions.
Conformément à l’arrêté préfectoral n°2021-1306 du 7 juillet 2021, cette réglementation impose des règles précises de distance, de vitesse d’approche, de jauge de fréquentation et d’horaires d’observation. Par exemple, du 1er juillet au 30 septembre, la vitesse des navires est limitée à 10 nœuds entre la côte et l’isobathe des 100 mètres dans une zone comprise entre le nord de la Baie de Saint-Paul et le Grand Cap.
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Il convient à tout moment de faire preuve de prudence et de précaution en privilégiant une vitesse réduite, voire le point-mort, pour éviter toute perturbation des mammifères marins. Si certains paramètres dépendent également du comportement des cétacés, notamment la distance minimale, le respect de principes et de règles s’impose pour l’approche, l’observation et la mise à l’eau à proximité de ces animaux sauvages.
L'engagement des opérateurs professionnels
Depuis 2009, une charte d’approche et d’observation responsables a émergé à La Réunion. Des structures comme « Réunion Plongée - Scubananas » ont été pionnières dans cette démarche. En 2013, cette structure a été l’une des premières à obtenir le label « Observation Certifiée Responsable des Cétacés de la Réunion » (O²CR). Même si ce label n’existe plus, l’expertise et l’engagement éthique des professionnels font d’eux des références reconnues par les autorités maritimes de l’île.
Des prestataires comme Cetasea s’engagent à respecter rigoureusement la législation en place pour offrir une expérience de qualité et respectueuse des mammifères marins. Ces professionnels organisent des sorties minutieusement préparées en amont, en tenant compte des paramètres météo et des dernières observations pour maximiser les chances de croiser les dauphins et les baleines à bosse.
Organisation des sorties en mer et sécurité
Le confort et la sécurité sont les priorités des opérateurs. Chaque participant est généralement équipé de matériel de haute qualité (palmes, masque, tuba, combinaison de plongée adaptée). Le matériel est systématiquement nettoyé et désinfecté après chaque sortie en mer.
Pour pouvoir profiter pleinement de la sortie, il est conseillé de savoir se servir au préalable d’un masque, d’un tuba et de palmes. Il est également important de se sentir à l’aise avec l’idée de nager en pleine mer. Les enfants sont autorisés à partir de 12 ans, à condition qu’ils sachent parfaitement nager sans système de flottaison et qu’ils soient à l’aise avec l’idée de nager en pleine mer et de rencontrer des cétacés dans leur environnement naturel.
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Si le comportement des animaux le permet et dans le respect de la réglementation, l’équipe guide les participants pour une mise à l’eau responsable en snorkeling. Cependant, cette activité n’est pas à la portée de toutes les palmes ; elle nécessite parfois de nager plusieurs mètres à contre-courant en plein océan. Bien évidemment, si une fois en mer le participant change d’avis, personne ne l’obligera à se mettre à l’eau.
Gestion des risques et réalités de l'observation
Concernant le risque requin, il faut noter que celui-ci est aujourd’hui extrêmement rare. À ce jour, aucun cas d’accident n’est recensé sur un plongeur à La Réunion, la proximité des bateaux à moteur, des cétacés et la mise à l’eau en groupe minimisant d’autant plus ce danger. Pour les personnes sujettes au mal de mer, il est conseillé de prendre ses dispositions en amont afin de minimiser les désagréments occasionnés.
Il est indispensable de rappeler que les prestataires ne garantissent pas la rencontre avec les cétacés. Ces derniers restent des animaux sauvages, libres de leurs mouvements, dont l’environnement doit être respecté pour leur bien-être et pour la sécurité des participants. Ces efforts font que les sorties « sans cétacé » sont plutôt rares, mais les opérateurs restent d’humbles invités du spectacle de la nature.
Formation et éducation à l'environnement
Pour accompagner cette activité, l’équipe Quiétude du CEDTM met en ligne gratuitement sur la plateforme OMEGA des parcours de formation :
- Un parcours « Observation des cétacés à La Réunion » (25 min).
- Un parcours « Observation en mer des tortues marines à La Réunion » (10 min).
- Un guide intitulé « Observer et comprendre les comportements de la baleine à bosse ».
Ces outils permettent de sensibiliser le public avant même l'embarquement. Toutes les informations nécessaires sont également transmises lors du brief réalisé au début de chaque sortie, offrant l'occasion aux participants de poser des questions sur les règles de sécurité ou le comportement des animaux.
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