Le canal de l'Ourcq à Pantin, un lieu de plus en plus prisé pour les activités de loisirs et les événements sportifs, témoigne d'une transformation urbaine et d'un regain d'intérêt pour les espaces aquatiques en milieu urbain. Cet article explore l'histoire du canal, son évolution récente et les diverses activités qui s'y déroulent, notamment l'événement annuel "Nage ton Canal".
Réappropriation des Espaces Urbains Aquatiques
Depuis les années 1990, les abords des fleuves, rivières et canaux urbains, longtemps délaissés au profit des infrastructures automobiles et industrielles, connaissent une réappropriation par les collectivités publiques. Cette tendance s'inscrit dans un contexte de préoccupations croissantes pour l'écologie, de revalorisation de la nature en ville et de promotion des circulations douces et des aménagements de loisirs pour les habitants. Les promoteurs immobiliers ont également contribué à cette dynamique en y voyant des opportunités de profit.
À l'instar de villes comme Baltimore et Boston, de nombreuses municipalités ont entrepris de reconquérir leurs waterfronts, d'améliorer le traitement des eaux et de renaturer l'espace urbain en mettant en valeur cette ressource précieuse qu'est la rivière urbaine. Ces rives, souvent gentrifiées, accueillent désormais des promenades, des parcs et diverses installations commerciales et artistiques, attirant ainsi de nouveaux habitants et de nouvelles clientèles.
L'Émergence de la Nage en Eau Libre à Pantin
Bien que la baignade reste généralement interdite dans les cours d'eau urbains en France, des pratiques de nage en eau froide émergent de manière marginale mais croissante, y compris au cœur des métropoles. À Pantin, un groupe informel de nageurs en eau froide, les Ourcq polaires, s'adonne à cette activité de loisir dans le canal de l'Ourcq.
Cette pratique, qui se déroule dans un canal jonché d'objets flottants et en dépit d'un panneau interdisant la baignade, relève de l'Urbex, une forme d'exploration urbaine qui consiste à (re)conquérir des espaces urbains par des pratiques collectives ludosportives. Pour les Ourcq polaires, les bains hivernaux dans le canal de l'Ourcq constituent un loisir de proximité qui rompt avec les temporalités de la quotidienneté avant d'y être pleinement intégré par la reproduction de routines. Cette activité peut être qualifiée de micro-aventure urbaine, définie par sa courte durée, sa proximité spatiale et son insertion dans les temporalités du quotidien.
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Les Ourcq Polaires : Une Communauté de Nageurs en Eau Froide
Les quais du canal de l'Ourcq à Pantin ont été réaménagés selon un modèle qui favorise la réappropriation des espaces urbains aquatiques. Les Ourcq polaires se réunissent toujours au même endroit, à l'extrémité est des magasins généraux, sur le chemin de halage, à moins de deux kilomètres du parc de la Villette, dans une zone où le canal s'élargit.
Axel, un des premiers à s'envisager comme un « nageur pirate », a initié cette pratique à Paris dès le début des années 2010. Avec des amis, il cherchait un endroit approprié pour nager, et les abords du canal de l'Ourcq à Pantin se sont avérés être un terrain de jeu idéal. Laurent Sitbon a rejoint le groupe en 2018, structurant ainsi la communauté.
Le choix de ce lieu spécifique semble tenir à trois raisons principales : la proximité, la discrétion et l'accessibilité au quai comme au bassin. À cet endroit, le canal est suffisamment large pour éviter les collisions avec les bateaux de passage.
Organisation et Participation aux Ploufs
À partir de 2014, un petit groupe de nageurs occasionnels se réunissait sur le canal à Pantin en utilisant un réseau Messenger nommé « prochain plouf dans le canal ». L'arrivée de Laurent Sitbon a marqué un tournant, structurant le groupe et attirant de nouveaux participants.
Les ploufs ont généralement lieu le dimanche matin à 11h30, le mardi soir à 20h30, et les soirs de pleine lune. Il arrive fréquemment que des sorties soient proposées le samedi midi ou le jeudi soir. Chaque plouf réunit en moyenne 6 à 7 baigneurs, avec un noyau dur de 4 participants réguliers.
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La majorité des participants sont des nageurs plus ou moins réguliers en piscine ou l'ont été, souvent membres de clubs. Certains ont participé à des compétitions en eau libre, d'autres sont des adeptes de la méthode Wim Hof. On rencontre également des triathlètes, des marathoniens, des apnéistes et des spécialistes de la nage en eau froide.
Témoignage d'une Séance de Nage en Eau Froide
Voici un extrait du carnet de terrain d'un participant, relatant une sortie de nage dans le canal :
« Premières montées d’adrénaline 9 h du mat, et quelques pointes jusqu’au départ. L’eau du canal verte est accueillante, vue du vélo. J’arrive à 11 h 29 et crois être le premier à l’endroit habituel - mais Jean et Mickael (65 ans, anglais ?) sont derrière le mur perpendiculaire - il y a moins de vent. Bonjour, échange de prénoms. « Alors tu vas aussi dans l’eau froide ? » « Oui oui, je suis néophyte ». Pierre dit : « pas tant que ça ». « Moi je suis là depuis octobre ». »
Ce témoignage illustre l'expérience vécue de la nage dans le canal, avec ses défis et ses sensations uniques.
"Nage ton Canal" : Une Course en Eau Libre Ouverte à Tous
Outre les pratiques informelles comme celle des Ourcq polaires, le canal de l'Ourcq à Pantin accueille également des événements sportifs officiels, tels que "Nage ton Canal", une course en eau libre organisée par la Fédération Sportive et Gymnique du Travail 93 (FSGT 93).
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Cet événement, qui en sera à sa cinquième édition le 27 août, offre aux nageurs de tous niveaux la possibilité de découvrir une nouvelle expérience sportive en milieu urbain. "Nage ton Canal" propose plusieurs distances de course, allant de 250 mètres à 5000 mètres, afin de s'adapter à tous les participants.
Un Événement Populaire et Accessible
La première édition de "Nage ton Canal" a été lancée en 2018, attirant 40 participants sur une seule distance. En 2019, l'événement a connu un succès croissant, avec 180 participants sur quatre distances de course. Pour cette cinquième édition, cinq distances sont proposées : 250m, 500m, 1 500m, 3 000m et 5 000m.
L'inscription est ouverte à tous les nageurs à partir de 12 ans, licenciés ou non, sur présentation d'un certificat médical. Les temps de course sont mesurés à l'aide d'un chronomètre électronique à puces, assurant ainsi une meilleure précision. De plus, l'eau du canal est testée avant la course par un laboratoire afin de garantir la sécurité sanitaire des participants.
Animations et Initiations
En plus des courses, "Nage ton Canal" propose des animations sportives gratuites et des jeux sur la place de la Pointe à Pantin. Une initiation au savoir-nager est également offerte, ainsi qu'une initiation au water-polo pour les enfants, encadrée par des maîtres nageurs sauveteurs et des bénévoles.