Belles, gracieuses, élégantes… Nombreux sont ceux qui ont été émerveillés par les épreuves de natation synchronisée, souvent appelées natation artistique, lors des Jeux Olympiques. Cette discipline, qui évoque l'image de naïades virevoltant dans l'eau avec un sourire impeccable, connaît une évolution significative en intégrant progressivement les hommes. Si l'image communément associée à ce sport est ultra-féminine, il est crucial de se rappeler que ses origines sont en fait masculines.
Les racines masculines de la natation synchronisée
L'histoire de la natation synchronisée remonte à la fin du XIXe siècle. En 1891, les premières compétitions, alors appelées «ballets aquatiques», ont lieu à Berlin, en Allemagne. Ironiquement, ces compétitions sont exclusivement réservées aux hommes. Les nageurs masculins réalisent des chorégraphies en cercle, ornés de guirlandes ou de lanternes chinoises.
En Grande-Bretagne, la «natation ornementale et scientifique» voit le jour en 1891. Elle est présentée lors de spectacles et de démonstrations dans le Yorkshire et le Lancashire, et est principalement pratiquée par des hommes. En 1892, la première compétition de scientific swimming est organisée, réservée aux hommes, qui doivent réaliser des figures aquatiques sans musique.
En France, les hommes s'investissent également dans le scientific swimming, où les figures aquatiques collectives sont perçues comme un moyen de renforcer la solidarité masculine et l'unité sociale.
Cependant, il est important de nuancer cette vision. Philippe Tétart, maître de conférences en histoire contemporaine, souligne que cette pratique masculine reste «exceptionnelle et méconnue», et qu'il est difficile d'établir un lien direct avec la natation synchronisée moderne.
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La féminisation de la discipline
Au début du XXe siècle, la nageuse australienne Annette Kellerman marque un tournant en présentant des démonstrations d'acrobaties aquatiques aux États-Unis. En 1907, elle donne un spectacle dans un bassin en verre à New York, un événement considéré comme l'acte de naissance de la natation synchronisée moderne.
Katherine Curtis joue un rôle clé dans le développement de la discipline. En 1933, ses élèves font une démonstration à l'Exposition «Century of Progress» de Chicago. Le terme «natation synchronisée» apparaîtrait en 1934 lors de l'annonce de la performance de l'équipe de 60 nageuses de Katherine Curtis, «The Modern Mermaids».
La natation synchronisée devient de plus en plus populaire, notamment grâce à Esther Williams, qui la popularise à travers des démonstrations à la World's Fair de San Francisco et des ballets nautiques dans des comédies musicales hollywoodiennes, comme «Bal des Sirènes» ou «Million Dollar Mermaid». Ces ballets, associant hommes et femmes, sont avant tout considérés comme des spectacles.
Dans les années 1940, la natation synchronisée est de plus en plus reconnue comme une discipline aquatique à part entière. La France organise ses propres championnats dès 1950.
En 1947, les États-Unis et le Canada établissent le premier règlement de la natation synchronisée, qui est reconnue comme un sport en 1952, mais uniquement pour les femmes.
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L'ascension olympique et la domination nord-américaine
Après une démonstration aux Jeux Olympiques d'Helsinki en 1952, la natation synchronisée devient un sport olympique aux JO de Los Angeles en 1984, avec des épreuves en solo et en duo. Monique Berlioux, directrice du CIO au début des années 1970, joue un rôle essentiel dans cette intégration, cherchant à augmenter le nombre de femmes participant aux JO.
Le palmarès olympique est d'abord dominé par les pays d'Amérique du Nord, les États-Unis et le Canada cumulant huit titres olympiques, soit la moitié des titres possibles. Cependant, aux JO d'Atlanta en 1996, les épreuves de solo et de duo sont supprimées au profit d'une épreuve de ballet à huit.
La suprématie russe et l'ouverture à la mixité
Au début du XXIe siècle, la Russie s'impose comme la nation dominante en natation synchronisée. De Sydney à Londres, elle remporte toutes les médailles d'or possibles aux Jeux olympiques. Aux Mondiaux, elle rafle toutes les médailles d'or depuis 2011.
Cette domination est telle que l'introduction d'épreuves mixtes est perçue par certains comme une tentative de briser l'hégémonie russe. En décembre 2014, la Fédération internationale de natation (Fina) décide d'ajouter une épreuve de duo mixte en programme technique et libre à certaines compétitions internationales.
Cette décision suscite des réactions mitigées. En Russie, le ministre des Sports Vitaly Mutko estime que la natation synchronisée est un sport «exclusivement féminin» et que l'épreuve mixte est une «erreur». La triple championne olympique Natalia Ishchenko se dit «embarrassée» à l'idée de voir son sport pratiqué par des hommes.
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Cependant, d'autres y voient une opportunité de faire évoluer la discipline et de promouvoir l'égalité. Kevin Warner, responsable de la natation synchronisée chez USA Swimming, admet que son organisation avait proposé le duo mixte il y a plusieurs années.
L'émergence des hommes dans la natation artistique moderne
Les Mondiaux de Kazan, en Russie, en 2015, marquent un tournant avec l'introduction des duos mixtes en programme technique et libre. L'Américain Bill May devient le premier champion du monde masculin de natation artistique.
En 2022, les championnats d'Europe de natation accueillent les premières épreuves masculines en solo. Aux JO de 2024 à Paris, les équipes sont enfin ouvertes aux hommes, chaque fédération étant libre d'intégrer un ou deux hommes.
L'Espagnol Fernando Diaz del Rio entre dans l'histoire en devenant le premier homme champion du monde de natation artistique en solo, aux Mondiaux de Fukuoka. Il remporte l'épreuve technique avec 224,5550 points, devant l'Américain Kenneth Gaudet et le Kazakhstanais Eduard Kim.
Malgré ces avancées, des défis subsistent. L'intégration des hommes dans la natation artistique nécessite des changements organisationnels et une évolution des mentalités. Certaines fédérations hésitent à prendre le risque de bouleverser leurs structures.