La natation synchronisée, désormais connue sous le nom de nage artistique, est une discipline hybride qui marie le sport, l'art, la natation, la danse et la gymnastique, le tout orchestré en harmonie avec la musique. Cette activité, qui requiert à la fois force, endurance, souplesse et synchronisation, a une histoire riche et fascinante, particulièrement au Canada.
Les origines de la natation synchronisée
Les racines de la natation synchronisée remontent au début du 20e siècle, avec des développements notables en Australie, au Canada et en Allemagne, où elle était initialement appelée « ballet aquatique ». Dès 1891, les premières compétitions, alors nommées « ballet aquatique », ont été organisées à Berlin, en Allemagne. Ironiquement, ces compétitions étaient réservées aux hommes, qui réalisaient des chorégraphies en cercle, ornés de guirlandes et de lanternes chinoises.
La natation synchronisée moderne a émergé en 1907 grâce à Annette Kellerman, une nageuse australienne qui a présenté un spectacle dans un bassin en verre à New York. Dans les décennies suivantes, des clubs et des équipes universitaires ont été fondés en Amérique du Nord, notamment par Katherine Curtis en 1923. Le terme « natation synchronisée » aurait fait son apparition en 1934 à Chicago, lors de l'annonce de la performance de l'équipe de 60 nageuses, The Modern Mermaids, entraînées par Katherine Curtis.
Développement au Canada
Le Canada a joué un rôle essentiel dans le développement initial de la natation synchronisée. Dans les années 1920, Peg Sellers, à la tête d’un groupe de nageuses canadiennes, adapta des techniques de nage et de sauvetage, y ajouta de la musique et imagina un règlement. C’est à cette époque que l’équipe canadienne participe à la première compétition, plus ou moins officielle, de “nage synchronisée”, “natation artistique” ou “ballet nautique”. La première compétition de natation synchronisée et de figures imposées aurait été organisée au YWCA (Young Women’s Christian Association) de Montréal, Canada, en 1924.
Reconnaissance et évolution de la discipline
La natation synchronisée a été officiellement reconnue comme un sport par la Fédération Internationale de Natation (FINA) en 1952. La France a organisé ses propres championnats dès 1950, témoignant de l'engouement croissant pour cette discipline. En 1956, la FINA a ratifié un règlement propre à la natation synchronisée, définissant les règles de base et les critères de notation. L'année suivante, le premier congrès mondial de natation synchronisée a créé une réglementation internationale de figures imposées.
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En 1974, les premiers Championnats d'Europe se sont déroulés à Amsterdam, aux Pays-Bas. Après avoir été présentée à plusieurs reprises aux Jeux Olympiques en tant qu'exhibition, la natation synchronisée est devenue une discipline olympique officielle en 1984, lors des Jeux de Los Angeles, avec des épreuves en solo et en duo. L’Américaine Tracie Ruiz a dominé les débats dans les deux échéances. Ces épreuves ont été remplacées par le ballet en équipe de 8 aux JO d’Atlanta en 1996.
Techniques et exigences
La natation synchronisée repose sur l'exécution de figures complexes et de mouvements stylisés, souvent réalisés en apnée et en synchronisation avec la musique. La synchronisation est essentielle, exigeant des nageuses une coordination parfaite entre elles et avec la musique. Les transitions fluides entre les mouvements sont cruciales pour une routine réussie. Les positions de base incluent la position du flamant rose et le ballet leg. Les nageuses utilisent des techniques spécifiques pour se déplacer dans l'eau sans créer de remous visibles.
La discipline est extrêmement exigeante sur le plan physique, requérant une grande force cardio-respiratoire et musculaire. Les athlètes doivent être souples, puissantes, créatives et endurantes. La concentration est primordiale pour suivre le rythme musical et se repérer en trois dimensions dans l'eau.
Compétitions et spectacles
En dehors des compétitions, la natation synchronisée est souvent présentée lors de spectacles aquatiques et de galas, où les performances sont plus axées sur l'artistique que sur la technique. Les ballets durent entre 2 et 5 minutes, selon la catégorie d'âge et de l'épreuve. Une marge de 15 secondes est autorisée avant. Les duos ont droit à une remplaçante, une équipe peut en avoir deux. Les nageuses ont le droit de présenter une danse sur la plage, mais elles ne doivent pas excéder dix secondes.
Pour ceux qui souhaitent commencer la natation synchronisée, rejoindre un club local est la meilleure option. Les clubs offrent des programmes pour tous les niveaux, des débutants aux compétiteurs. L'entraînement implique des sessions régulières en piscine, complétées par des exercices de musculation et de souplesse hors de l'eau. L'apprentissage de la natation synchronisée en France est échelonné par le passage de trois niveaux, composés chacun de trois épreuves : technique, danse, improvisation et propulsion, dont la difficulté augmentera avec le niveau à valider.
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Évolution récente et mixité
En 2003, une nouvelle épreuve, le combiné (ballet avec une équipe de 11 nageuses contre 8 dans un ballet classique), a été introduite lors des Championnats du Monde. Depuis 2015, la discipline a été renommée natation artistique et a commencé à réintroduire les hommes, qui étaient les pionniers du ballet aquatique. Lors des Mondiaux à Kazan en Russie en 2015, deux épreuves mixtes, les Duos Techniques et Libres, ont fait leur apparition, avec l’Américain Bill May devenant le premier Champion du Monde Masculin de la Natation Artistique.
La natation synchronisée tend à devenir mixte. Certaines fédérations nationales, comme celles des États-Unis, du Canada, de l’Italie, de la Russie, et de la France, acceptent les compétiteurs masculins. En septembre 2000, la Fédération internationale de natation (FINA) accepte finalement les hommes, pour les compétitions internationales par couples, à partir de la Coupe du monde de Zurich de 2002. Depuis les championnats du monde de 2015, à Kazan, une nouvelle épreuve est apparue : le duo mixte, qui est donc nagé par un homme et une femme, ce qui est une première pour une compétition internationale.
Bien que les hommes soient admis dans les compétitions officielles comme les championnats d’Europe ou les championnats du monde (uniquement pour les épreuves des duos mixtes), ils ne sont toujours pas admis dans les épreuves des Jeux Olympiques. Or, récemment, les hommes connus dans le monde de la natation artistique se sont rassemblés pour “protester” contre cela, avec Aleksandr Maltsev, nageur russe, à l’origine de ce mouvement, soutenu par les nageuses de l’équipe nationale de Russie et d’autre nageuses reconnues sur la scène internationale. Aux JO de 2024 à Paris, les équipes sont enfin ouvertes aux hommes !
Défis et identité
La natation artistique, anciennement appelée “natation synchronisée”, est un sport d’eau se pratiquant en piscine. Bien qu'elle ait des racines anciennes, avec des fresques à Pompéi montrant des loisirs aquatiques proches de la natation artistique, son histoire moderne est relativement récente.
Le nom du sport a été changé plusieurs fois, ce qui a pu causer des difficultés à imposer une identité pour la natation artistique. Le premier nom officiel était “ballet aquatique” (ou “water ballet” en anglais), dans les années 1900. Ce terme faisait référence aux spectacles artistiques aquatiques, mais il était trop proche de la danse classique. Dans les années 30, la dénomination “natation synchronisée” a été adoptée, mettant l'accent sur les techniques de nage et la synchronisation des mouvements.
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Aujourd’hui, la plupart des sports sont médiatisés et forment un nouveau business. Les aspects commercial et marketing sont extrêmement importants pour la survie et la longévité d’une marque. La natation synchronisée, en tant que sport de compétition, nécessite une préparation physique et mentale minutieuse.