La nage en eau glacée, une discipline qui attire de plus en plus d'adeptes en quête de dépassement de soi, a trouvé un terrain d'expression privilégié à Samoëns, en Haute-Savoie. Cette pratique, qui consiste à nager dans des eaux dont la température est inférieure à 5°C, représente un défi à la fois physique et mental. Les championnats du monde qui s'y sont déroulés ont mis en lumière les particularités de ce sport extrême, ses risques et les méthodes de préparation spécifiques qu'il exige.
Les Défis et les Risques de la Nage en Eau Glacée
La nage en eau glacée est loin d'être une activité anodine. Le 1000 mètres, considéré comme l'épreuve reine, est aussi perçu comme "la course de tous les dangers" en raison des risques d'hypothermie. La température corporelle des nageurs peut chuter dangereusement, atteignant parfois 32-33°C. Pour cette raison, une surveillance étroite est assurée par des officiels, des secouristes et des plongeurs, prêts à intervenir si un nageur montre des signes de faiblesse. De plus, chaque compétiteur est accompagné d'un "chaperon" qui veille à sa sécurité.
Le froid peut être trompeur, induisant un état d'euphorie chez les nageurs, ce qui peut les empêcher de prendre conscience des risques. Après la course, les nageurs, souvent mi-hébétés, mi-exaltés, et la peau marquée par le froid, sont immédiatement dirigés vers des "salles de réchauffement". Là, ils suivent un processus de récupération en plusieurs étapes, incluant sauna et jacuzzi, afin de rétablir leur température corporelle. Ce processus est essentiel car il demande énormément d'énergie au corps.
Un Sport en Plein Essor : Profil des Participants et Motivations
La nage en eau glacée attire principalement des personnes âgées de 40 à 60 ans, en quête de défis personnels et de dépassement de soi. Cependant, on y trouve aussi des nageurs plus jeunes, souvent issus du monde de la natation classique, comme Ludivine Blanc, 27 ans, qui a récemment battu un record mondial en 50 mètres dos. Malgré sa peur du froid, elle explique que c'est précisément cette phobie qui la motive à se lancer dans cette discipline.
Valérie Giros, première Française à avoir réalisé un Ice mile, témoigne également de la volonté de se dépasser et d'aller au bout de soi. La nage en eau glacée est perçue comme un défi qui aurait de nombreuses vertus, notamment la production d'endorphine, de cortisol et d'adrénaline, des hormones psychostimulantes et euphorisantes.
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Préparation et Adaptation : Les Méthodes des Nageurs de l'Extrême
La préparation à la nage en eau glacée est essentielle et varie d'un individu à l'autre. Barbara Hernandez, surnommée la "sirène des glaces", s'entraîne parmi les glaciers du sud du Chili, en Patagonie, et même en Antarctique. Elle a réalisé plusieurs exploits, dont la traversée du détroit de Magellan.
D'autres nageurs, ne disposant pas d'un environnement aussi exceptionnel, optent pour des douches froides ou des bains avec des glaçons. Catherine Plewinski, directrice de la compétition et ancienne championne de natation, souligne que l'adaptation se fait progressivement, comme dans n'importe quelle discipline sportive.
Florian Milesi, quant à lui, mise sur des exercices de respiration et des séjours courts dans un congélateur. Il explique avoir passé deux fois trois minutes à 0,3°C pour se préparer, ce qui lui permet de ne pas ressentir le froid de l'eau de manière aussi intense.
Alexandre Fuzeau, alias Ice Doctor, précurseur de la discipline en France, s'entraîne régulièrement dans des eaux à 5-6 degrés, ce qui lui permet de travailler son mental et son physique.
Des Origines à la Professionnalisation : L'Évolution de la Discipline
Si la pratique du bain glacé existe depuis longtemps, notamment dans les pays orthodoxes lors de l'Épiphanie, sa transformation en compétition de natation est relativement récente. C'est Ram Barkai, un ancien entrepreneur sud-africain passionné par les aventures en milieux extrêmes, qui a eu l'idée de créer l'International Ice Swimming Association en 2009 afin de structurer et de sécuriser cette activité.
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Malgré les скептицизъм et les mises en garde concernant les risques de cette pratique, Ram Barkai a persisté dans sa vision et a réussi à populariser la nage en eau glacée. Aujourd'hui, cette discipline attire un public enthousiaste et connaît un succès croissant.
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