La natation, discipline aussi ancestrale qu’elle est moderne, a traversé les siècles pour s’imposer comme un pilier des compétitions sportives planétaires. Si l’on considère la pratique de la natation comme le simple déplacement de l’homme dans l’eau, celle-ci accompagne l’humanité depuis la Préhistoire. Toute l’évolution du genre Homo s’est faite en milieu plus ou moins découvert, à la lisière des forêts et proche des points d’eau. Pour survivre, ces hommes devaient être avant tout bons marcheurs, bons coureurs, bons grimpeurs, peut-être nageurs, être capables de ramper et de transporter de lourds fardeaux. Ils devaient réfléchir pour trouver des parades à tous ces pièges et en premier entretenir leur corps à faire des exercices physiques. Sa capacité à nager comme on l’entendrait aujourd’hui reste une hypothèse non résolue à ce jour. Malgré tout, la fin de la période, marquée par l’invention de l’écriture, fait surgir des preuves de l’existence d’un art de nager à cette époque.
Les racines historiques et l'éveil d'une pratique sportive
Des peintures rupestres, notamment dans la grotte de Wadi Sura en Égypte, attestent que la natation était pratiquée il y a quelques 6 000 années. Dès 2500 avant Jésus-Christ, les Égyptiens, les Romains, les Assyriens et les Grecs développèrent la natation. À cette époque déjà, l’historien grec Pausanias commentait un concours de natation. Si les courses ne figuraient pas au programme des jeux olympiques de l’Antiquité, la natation n’était pas ignorée en Grèce. L’Odyssée d’Homère fait référence au rapport de l’homme à la mer. Les nombreuses tempêtes emmènent les hommes à la mer. À Rome, des compétitions étaient organisées au Colisée et de nombreuses mosaïques représentent des romains plongeant et nageant la brasse. Suétone raconte qu’Agrippine, la mère du terrible Néron, se sauva d’un naufrage en parcourant de nombreux kilomètres à la nage. Les premiers thermes publics pensés pour accueillir un large public apparaissent au Ier siècle av. J.-C. La pratique thermale devient caractéristique de la culture romaine, et même les villes romaines les plus modestes s’équipent en établissements thermaux, comme la colonie de vétéran de Timgad, qui possède huit établissements balnéaires.
Au Moyen Âge, la natation est davantage perçue comme une détente ou une compétence utilitaire que comme un sport de compétition. Elle faisait partie de la formation du chevalier, en même temps qu’il apprenait le maniement des armes, l’équitation et le tir à l’arc. Charlemagne disposait d’une sorte de piscine à Aix-La-Chapelle où il venait nager pour se détendre. Durant la Renaissance, les premiers ouvrages consacrés entièrement à la natation apparaissent. Nicolaus Wynmann explique par exemple en 1538 comment imiter les mouvements des animaux aquatiques et conjurer la peur des eaux profondes. Le célèbre « Gargantua » de Rabelais offre aussi une place à la natation dans l’éducation, tandis que « Le Livre du Courtisan » de Castiglione présente l’art de nager comme une activité de plaisir réservée aux gens du monde.
L'émergence de la natation moderne et des compétitions internationales
Le Japon fut le premier pays à réaliser une organisation nationale de la natation sportive. Un édit impérial datant de l’an 1603 fit de la natation une partie intégrante du programme scolaire. Cependant, la diffusion de la natation sportive telle que nous la connaissons aujourd’hui est l’œuvre des pays anglo-saxons. C’est à partir de 1837, en Angleterre, que les premières compétitions de natation sportive ont eu lieu, organisées par la National Swimming Association. On peut dire que l’Angleterre est devenue le pays natal de la natation moderne, où il existait déjà à Londres plusieurs piscines couvertes et chauffées. La pratique de la natation y était très développée. Les premières compétitions organisées furent des compétitions de brasse.
Cette mode de construire des bassins chauffés et couverts s’est vite répandue dans les colonies britanniques, notamment en Australie. C’est d’ailleurs en Australie, précisément à Sydney en 1846, qu’eut lieu le premier championnat de natation moderne. Il fut remporté par W. Redman qui nagea le 440 yards en 8 minutes 43 secondes. Quelques années plus tard, c’est encore et toujours en Australie, en 1858 dans la province de Melbourne, qu’eut lieu la première course de caractère international, appelée le championnat du monde de natation. Cette discipline continue d’évoluer jusqu’à sa reconnaissance officielle en 1869 en Grande-Bretagne. La première fédération des clubs de natation est née le 7 janvier 1869, à Londres, avec pour but la création d’une association qui établirait les règles de la natation.
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En France, le développement est plus tardif. C’est dans la ville du Havre que fut créé le premier club français spécialisé, la Société des Nageurs du Havre et de l’Arrondissement. Entre 1898 et 1903, la natation sportive fit son apparition par importation du modèle anglais et sous l’impulsion publicitaire de certains journaux. En 1898, le journal « Le Vélo » organisa une compétition sur la Seine pour augmenter ses ventes. L’USFSA, fondée en 1899, créa les premiers championnats de France, puis la Fédération française de natation vit le jour en 1920.
Structure et évolution des Championnats du monde officiels
Les championnats du monde tels que nous les connaissons aujourd’hui ont vu le jour en 1973. Ils avaient lieu tous les 2, 3 ou 4 ans en bassin de 50 mètres. C’est seulement en 1998 que la Fédération Internationale de Natation (FINA) a décidé d’organiser l’événement tous les deux ans. Depuis 1993, il existe aussi les championnats du monde en bassin de 25 m, également organisés tous les 2 ans. Les championnats du monde organisés en bassin de 50 m regroupent les épreuves de natation sportive, de natation synchronisée, de nage en eau libre, de plongeon et de water-polo. Au total, 75 épreuves sont disputées dans le cadre de ces championnats. Le premier championnat du monde de 1973, à Belgrade, rassemblait déjà 47 nations.
Parmi les athlètes ayant marqué l’histoire de ces compétitions, Michael Phelps occupe une place de choix avec 26 médailles d’or. Son compatriote Ryan Lochte en a remporté 16 toutes couleurs confondues, tandis que l’Australien Ian Thorpe a décroché 11 médailles au cours de sa carrière. Roxana Maracineanu a été la première Française championne du monde en 1998 sur le 200 m dos, imitée par Solenne Figuès en 2005 à Montréal.
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