Pour les amateurs de plongée à la recherche d'une montre capable de tenir la distance (et les profondeurs), de nombreuses options de montres disponibles permettent de répondre à ces besoins. Il est toutefois important de savoir que ce n'est pas parce qu'une montre est étanche qu'elle est adaptée à la plongée récréative ou professionnelle. Vous pouvez peut-être sauter dans une piscine, mais pour la plongée sous-marine, il vous faut une montre capable de résister à la pression et aux profondeurs de la grande bleue. Afin de rendre une montre de plongée hautement résistante à la pression de l'eau et aux changements de température de l'eau, les fabricants de montres doivent respecter un ensemble de normes lors de la conception des montres de plongée.
La norme ISO 6425 et les exigences de pression
L'Organisation Internationale de Normalisation établit les normes relatives aux montres de plongée et a défini la norme ISO 6425 en 1996 pour régir ce domaine. Essentiellement, une montre de plongée possède certaines caractéristiques qui la rendent sûre pour la plongée, le facteur le plus important étant l'étanchéité. La norme ISO 6425 stipule clairement qu'une montre de plongée doit être capable de résister à des profondeurs d'au moins 100 mètres tout en gardant l'heure exacte. Il s'agit toutefois d'un minimum, et de nombreuses montres sont étanches jusqu'à 200, voire 300 mètres grâce à des couronnes vissées et des fonds de boîtier vissés.
Le verre, composant critique de la boîte, joue un rôle déterminant dans cette résistance. Lors de l'achat d'une montre, il est recommandé de tenir compte du type de verre utilisé : minéral ou saphir. La résistance à la pression peut en effet dépendre de la géométrie de ceux-ci ; un verre bombé aura l'avantage de mieux répartir la pression sur la totalité du verre quand il est exposé à la pression, mais aura le désavantage de présenter un polissage plus complexe pouvant éventuellement entraîner des défauts de surface et une plus grande exposition aux chocs. La surface totale du verre influe bien sûr sur sa tenue à la pression, car la pression est une force exprimée en kg/cm².
Typologie des verres : Plexiglas, minéral et saphir
L'acrylique ou plexiglas a été largement utilisé dans les montres jusqu'aux années 1970 parce qu'il est solide, flexible et qu'il peut être pressé dans toutes sortes de formes. Il ne se casse pas, mais il est très sensible aux rayures et au ternissement. Heureusement, le plexi peut être facilement poli par un horloger. Vous pouvez également polir le plexiglas vous-même avec du Polywatch polish. Aujourd'hui, le plexiglas est principalement utilisé dans les montres en plastique comme celles de Swatch.
Le verre saphir, quant à lui, ne se raye pas, mais il est beaucoup plus réfléchissant. Le principal avantage du verre de saphir est qu'il est pratiquement inrayable et inaltérable. Il est fabriqué à partir de saphir synthétique, composé d'oxyde d'aluminium fusionné à haute température. Ce matériau est découpé en disques plus épais qui peuvent ensuite être découpés dans la forme souhaitée. Bien que le verre de saphir soit incroyablement dur, il est aussi relativement fragile. Le verre de saphir ne se raye pas facilement, mais une chute sur une surface dure ou un choc en biais contre un objet pointu peut le fissurer ou le briser. Dans ce cas, la seule solution consiste malheureusement à remplacer le verre.
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Le verre saphir est également un matériau très rigide, ce qui le rend moins adapté aux montres destinées à la plongée sous-marine. Le plexi ou le verre minéral sont souvent utilisés à cette fin, car ces matériaux sont plus souples et se plient aux variations de pression. Un autre inconvénient du verre saphir est qu'en raison de sa grande clarté, il réfléchit davantage que le verre minéral. C'est pourquoi le verre de saphir est souvent traité avec un revêtement antireflet (AR).
Conception technique et lisibilité sous-marine
En plongeant en eaux profondes, la visibilité est souvent extrêmement limitée, voire nulle. C'est là que la lisibilité devient une caractéristique physique importante des montres de plongée. Les montres de plongée se caractérisent par des indicateurs de grande taille et facilement identifiables. Cela permet aux utilisateurs de lire facilement le cadran d'un simple coup d'œil. De nombreuses montres de plongée contiennent des éléments lumineux pour les environnements sombres ou à faible luminosité, qui aident à la lisibilité de la montre dans les eaux sombres. Les indicateurs et les aiguilles sont souvent recouverts d'une matière lumineuse.
Concernant la lisibilité sous l'eau, il est important de noter que le problème vient du saut d'indice entre l'air (à l'intérieur de la montre) et l'eau. Seules les montres remplies de silicone permettent de lire l'heure avec un angle important. À partir de 3 mm, un verre saphir est déjà extrêmement résistant aux chocs. Le point de fragilité d'un verre saphir peut provenir de la création d'impuretés au moment de la pousse artificielle du saphir, mais les fabricants de verres trient ceux-ci pour éliminer les verres présentant ces impuretés. En pratique, il est recommandé de privilégier un verre peu exposé, entre autres sur les bords sujets aux chocs, mais légèrement bombé.
Gestion de la pression et valves à hélium
Certaines montres de plongée peuvent être équipées d'une valve d'échappement à hélium afin de pouvoir aller encore plus profond et de se purger lors de la remontée. Une valve d'échappement à hélium permet aux gaz accumulés de s'échapper de la montre afin d'éviter que le verre saphir ne se détache pendant la décompression. Il est important de noter que les valves d'échappement à hélium ne sont généralement nécessaires que dans les montres utilisées par les plongeurs professionnels qui peuvent être amenés à vivre plusieurs jours dans des conditions de pression.
Si les montres étanches ont vu le jour dans les années 1920, les montres de plongée ont réellement débuté pour répondre aux besoins des militaires au 20e siècle, qui souhaitaient des montres capables de fonctionner sous l'eau et suffisamment robustes pour résister aux éléments. Aujourd'hui, la sélection de modèles est vaste, allant de la réédition française Lip Nautic-Ski avec son verre minéral bombé, aux montres ultra-techniques comme la Sinn U200, étanche à 2000 mètres.
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Il est nécessaire de distinguer les montres de loisir des véritables "tool watches". Toutes les montres de plongée n'ont pas les mêmes capacités une fois sous l'eau. Le principal des faux amis est la montre étanche à 100 mètres avec laquelle la plongée bouteille est fortement déconseillée, ainsi que les sports nautiques extrêmes. L'importance de la pression que peut subir la montre avec une chute à haute vitesse en ski nautique, en jet ski ou en kitesurf, peut être supérieure à 100 mètres.
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