Jacques Bianchi, figure emblématique de l'horlogerie marseillaise et du monde de la plongée, a marqué l'histoire par son expertise et ses créations originales. Son parcours, intimement lié à l'univers maritime, a donné naissance à des montres robustes et fiables, prisées par les professionnels et les passionnés.
Un atelier face au Vieux-Port : Les débuts d'un maître horloger
Installé dans son atelier face au Vieux-Port de Marseille, Jacques Bianchi, aujourd'hui octogénaire, est bien plus qu'un simple horloger. C'est une légende vivante, dont l'histoire est jalonnée de rencontres marquantes et d'innovations audacieuses.
Dans les années 1970, Jacques Bianchi se passionne pour la plongée et s'attache à améliorer l'étanchéité des montres. L'atelier de Jacques Bianchi est spécialisé dans la réparation et la révision des montres en ayant développé très tôt une forte spécialisation pour les modèles étanches. Horloger agréé d’un grand nombre de manufactures suisses et françaises dès le début des années 1970, Jacques Bianchi participe à la grande aventure de la découverte des fonds sous-marins dans son atelier situé au 4 place Gabriel-Péri, en plein cœur de la cité phocéenne.
Des collaborations prestigieuses : Mayol, Cousteau et la Comex
Jacques Bianchi a côtoyé de grands noms du monde de la plongée, tels que Jacques Mayol et Albert Falco. Il crée un lien fort avec les plongeurs de la Comex. Proche d’Henri Delauze, le fondateur de la Comex, il crée un lien fort avec les plongeurs de cette entreprise spécialisée dans les travaux sous-marins, leader mondial dans son domaine. Il a conçu des prototypes pour l'apnéiste Jacques Mayol sur des bases de chronographes de régate Lemania, en inventant des procédés d'étanchéification des poussoirs. Lors d’une discussion avec Jacques Mayol, ce dernier lui explique qu’il aimerait utiliser un compteur de compte-à-rebours de régate -en l’occurrence un Lemania de grand diamètre- car il pressent que les guichets colorés de ce chrono l’aideraient à décompter très précisément ses temps d’immersion, en un clin d’œil. Problème : ces chronographes de régate ont été conçus pour être utilisés en surface par des skippers, pas par des apnéistes, en profondeur. Qu’à cela ne tienne ! Dans les années 1970, Jacques Bianchi imagine un procédé pour étanchéifier les poussoirs à la demande de Jacques Mayol. Unique, ce prototype fonctionne sous l’eau. Et accompagne l’homme-dauphin pendant plusieurs années.
Il a réparé également les montres Rolex des plongeurs de la Comex, des pièces aujourd'hui chéries par les collectionneurs de la marque à la couronne. Féru d'exploration maritime, il a aussi développé des caissons étanches afin de tester l'étanchéité des montres en pleine mer.
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La naissance de la marque Jacques Bianchi : Une montre de plongée pour tous
« Depuis la fin des années 1970, j’avais envie de créer une marque à mon nom » explique-t-il aujourd’hui. « Je souhaitais proposer une montre de plongée à prix convenable pour tous les professionnels et les passionnés de la mer. L’idée germe. Il passe à l’action au début des années 1980 en créant une première collection de montres de plongée à quartz, étanches à 200 mètres. Trois modèles sont lancés. Les boîtiers en acier reprennent les formes emblématiques de ceux des montres de plongée de l’époque. Les cadrans sont noirs et très lisibles grâce à leurs index et aiguilles au tritium. Le mouvement est signé France Ebauche : un calibre très robuste, référence FE 7121. Les lunettes, unidirectionnelles, sont graduées pour calculer aisément les temps d’immersion.
Au début des années 1980, il crée sa propre marque et lance une collection de montres de plongée à quartz, étanches à 200 mètres. Ses montres se distinguent par leur robustesse, leur lisibilité et leur design original. Ses caractéristiques ? Une étanchéité à 200 mètres, un mouvement à quartz français et surtout, la présence d’un plongeur qui s’invite en plein milieu du cadran et qui fait tout le charme de la montre. Lisible, elle est présentée dans un boitier en acier de 42 mm avec couronne à gauche.
La JB200 : Un modèle emblématique porté par la Marine Nationale
La JB200, lancée en 1982, est le modèle phare de la marque. Elle se caractérise par son cadran arborant la silhouette d'un plongeur en action et sa couronne positionnée à gauche et signée « J.Bianchi Marseille ». Vers la fin des années 1980, quelques lots de montres JB 200 sont achetés par Marine Toulon via le service des Approvisionnements de la Flotte (AF), le département de la Marine Nationale française chargé alors des achats de matériel destinés aux plongeurs. Quelques dizaines de montres Jacques Bianchi Marseille JB200 Quartz, probablement une soixantaine, sont ainsi passées en commande par la Marine Nationale.
La renaissance de la marque en 2021 : Une réédition réussie grâce au financement participatif
En 2021, la marque Jacques Bianchi renaît de ses cendres grâce à une campagne de financement participatif sur Kickstarter. Cette initiative permet la réédition de la JB200, tout en apportant des améliorations techniques modernes.
La réédition de la JB200 conserve l'esprit du modèle original, avec son cadran orné du plongeur emblématique. L’esprit de la montre est là. Le grand plongeur qui navigue au milieu du cadran, signature de cette pièce, est toujours en place. Il regarde maintenant sa montre, en même temps il faut bien changer de position en 40 ans de vie ! Les aiguilles qui le survolent sont toujours dans la même configuration : bâton pour les heures, arrow pour les minutes et lollipop carré pour les secondes. Les index, cette fois recouverts de SuperLuminova et plus de tritium sont toujours similaires, leur taille légèrement évolué à la hausse pour une meilleure lisibilité, et toujours sur un cadran noir à l’aspect grainé. Le grand changement s’opère au niveau du mouvement. À quartz et fourni par France Ebauches en 1982, il est désormais en 2021 mécanique à remontage automatique signé Seiko NH35. Une volonté pour ceux qui l’ont relancée de monter un peu en gamme tout en proposant un mouvement robuste et précis. Bref une jolie montre de plongée avec une histoire solide et pleine de charme. Des hommes, de l’eau de mer, et Marseille toujours aussi chaleureuse du côté du vieux port et de l’atelier de Jacques Bianchi.
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La réédition de la JB200 est le fruit d'une collaboration avec Fabrice Pougez, de la marque française MAT. « J’ai été séduit par l’idée de transmission qui se dégage de ce projet, explique Fabrice Pougez. Ma rencontre avec Jacques Bianchi aura été déterminante. Au-delà de nos convergences professionnelles, le courant est immédiatement passé entre nous car nous partageons un grand nombre de valeurs communes: l’horlogerie bien sûr, mais aussi la passion du sport et l’amour des grands fonds! Notre vision de l’excellence horlogère est identique: l’indépendance et la qualité sont nos deux piliers. Aucune concession là-dessus.
Les modèles emblématiques : JB200, JB200 Poulpro et JB300
Parmi les modèles phares de la marque, on peut citer :
La JB200 : Une montre de plongée emblématique avec cadran noir et silhouette de plongeur, étanche à 200 mètres, équipée d'un mouvement automatique Seiko NH35. La JB200 reprend les codes et l’esthétique des précédentes JB200, initialement produites dans l’atelier de Jacques Bianchi.
La JB200 Poulpro : Une édition spéciale arborant un motif de poulpe sur le cadran, symbolisant la Méditerranée, disponible en versions noire et bleue. La JB200 s'est, en effet, muée en JB200 « Poulpro », une référence qui a marqué le lancement des séries JBM Collectibles de Jacques Bianchi Marseille, autrement dit des montres conçues pour être de véritable objet de collection. C'est le cas de la Poulpro, magnifiée par la présence sur son cadran d'une pieuvre au lieu du plongeur historique des premiers modèles. Un animal marin choisi par Jacques Bianchi pour son intelligence et son adaptabilité, qui reflète par ailleurs l'âme de la cité phocéenne, là où tout a débuté. La Poulpro, initialement présentée sur un cadran bleu « Méditerranée » ou noir « encre de seiche », déchaîna rapidement les passions auprès des collectionneurs.
En collaboration avec le célèbre magazine horloger Fratello, une nouvelle déclinaison très spéciale de sa montre aquatique baptisée « JB200 Poulpro Night Diver ». Le poulpe s'anime ici sur un nouveau cadran entièrement luminescent, présentant des éléments noirs pour un contraste parfait, incluant 11 marqueurs et une minuterie extérieure. Côté mécanique, cette JB200 Poulpro Night Diver embarque un calibre automatique suisse SoProd P024 aux performances chronométriques accrues avec une réserve de marche poussée à 38 heures. Elle est livrée avec deux bracelets, un Tropic noir et un Perlon noir.
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La JB300 : Une montre de plongée à l'esthétique modernisée, mais fidèle à ses racines militaires, qui nous renvoie directement aux années 1990 une fois au poignet. Dès le premier regard, la JB300 affirme une identité propre tout en évoquant l’âme de sa prédécesseure des années 90. Le design conserve les éléments stylistiques qui ont fait le succès de la marque, notamment cette sublime lunette tournante unidirectionnelle arborant les célèbres « dents » surdimensionnées. Le boîtier de 42 mm en acier inoxydable 316L assure une résistance optimale aux pressions sous-marines et aux chocs. La JB300 arbore un magnifique cadran noir mat, dit « Maxi Dial », avec sa double numérotation sur 24 heures et ses index surdimensionnés de couleur ivoire. Au cœur de cette montre, le mouvement automatique suisse Soprod P024 offre une réserve de marche de 42 heures, une performance en parfaite adéquation avec les exigences des amateurs de montres mécaniques. Ce calibre garantit une précision impeccable, faisant de la JB300 une montre aussi fiable qu’élégante. La JB300 est livrée avec un bracelet de type Tropic en caoutchouc, qui évoque les premières montres de plongée tout en apportant un style sport-chic intemporel.
La JB200 Marégraphe: Une nouvelle itération de plongeuse qui reprend les codes et l’esthétique des précédentes JB200, initialement produites dans l’atelier de Jacques Bianchi. Comme son nom le laisse deviner, cette montre célèbre le Marégraphe, un édifice mis en place en 1883 et niché sur la corniche Kennedy à Marseille. Le boîtier, d’un diamètre de 42 mm pour une épaisseur de 12,5 mm, est entièrement en acier inoxydable 316L, et le niveau de finition est vraiment excellent. Cette montre, étanche à 200 m de profondeur, arbore bien évidemment un verre saphir anti-rayures et anti-reflets. La lunette unidirectionnelle à 60 clics offre une belle prise en main et semble vraiment qualitative. Le cadran est bleu azur, combiné à de subtiles lignes topographiques d’un bleu légèrement plus foncé. D’imposants index appliqués en Super-Luminova couleur crème assurent une visibilité accrue sous l’eau et dans l’obscurité. J’ai été agréablement surpris par le mouvement qui anime cette JB200 Marégraphe. Il s’agit d’un joli calibre suisse éprouvé, le Soprod P024. Ce mouvement automatique offre une réserve de marche d’environ 38 heures ainsi qu’une précision allant de -7 à +7 secondes par jour. Le fond de boîte est gravé du Marégraphe de Marseille ainsi que de votre numéro de série sur 150. Le bracelet de cette Marégraphe est, conformément à la tradition des montres de plongée/sportives, un fameux bracelet Tropic en caoutchouc bleu.
Jacques Bianchi : Un symbole de l'horlogerie marseillaise
Jacques Bianchi incarne l'histoire de l'horlogerie marseillaise, alliant un savoir-faire traditionnel à un design distinctif. Ses montres, notamment la JB200, offrent une esthétique unique avec le motif du plongeur, tout en garantissant des performances adaptées aux exigences de la plongée. La réédition récente témoigne de la capacité de la marque à renaître tout en respectant son héritage.