Le monde de la voile a connu une transformation remarquable avec l'ascension des multicoques, désormais plébiscités par un nombre croissant de plaisanciers. Alors que le grand multicoque est souvent associé aux transats et aux croisières hauturières pour de larges équipages, il est essentiel de reconnaître l'émergence et la popularité grandissante d'une catégorie tout aussi fascinante : le mini-catamaran. Ces embarcations compactes, bien que de taille réduite, offrent une diversité d'expériences allant de la vitesse pure et exaltante à la navigation côtière en famille, dans une simplicité et une proximité avec la nature inégalées. La perception de la vitesse sur l'eau, surtout à la voile, est intrinsèquement subjective, dépendante du vent et de la destination. Pourtant, en explorant les différentes facettes des petits catamarans, il devient évident que certains d'entre eux repoussent les limites de la vélocité, atteignant des allures dignes des voitures de sport, tandis que d'autres optimisent un équilibre entre habitabilité, maniabilité et une vivacité sur l'eau qui les rend particulièrement agréables à piloter.
La Dualité du Catamaran : Du Large au Littoral
Si l'image du multicoque est souvent liée à celle des géants des mers, conçus pour des traversées océaniques avec un équipage nombreux, il existe un segment moins médiatisé mais tout aussi captivant : celui des petits catamarans. Ces embarcations de moins de 9 mètres, voire de moins de 5 mètres, sont un excellent choix de voilier pour des navigations côtières de quelques jours, en famille, ou pour des sorties sportives intenses. Contrairement aux vastes catamarans de 12 à 15 mètres, que l'on croise fréquemment sur les plans d'eau, et dont la navigation impose une préparation rigoureuse pour gérer les escales, les petits catamarans offrent une flexibilité et une accessibilité accrues.
Naviguer sur un gros catamaran exige en effet de bien préparer sa navigation pour gérer vos escales. Si vous pouvez mouiller partout, vous n’aurez pas accès à tous les petits ports de pêche. La largeur d’un catamaran de croisière impose d’avoir assez de place, et même dans les ports de plaisances les plus importants, en plein été, les catways des marinas sont vite occupés. Il sera très compliqué, passé une certaine heure de trouver une place en bout de ponton pour amarrer votre multicoque. En revanche, le petit catamaran s'affranchit de nombreuses contraintes. Il permet de découvrir la mer et nos côtes, en toute simplicité et au plus proche de la nature. Il devient une alternative séduisante pour ceux qui recherchent une expérience de navigation plus intime et moins logistiquement exigeante. La question se pose : avons-nous réellement besoin d’une passerelle avec bain de soleil sur le roof, pouvant accueillir 10 personnes, et de 4 cabines doubles avec salle d’eau pour naviguer une semaine ? Pour des navigations familiales de quelques semaines et week-ends par an, la bonne taille de catamaran est souvent estimée à moins de 10 mètres.
Cette catégorie de multicoques plus modestes redéfinit l'expérience de la croisière, la transformant en une sorte de "raid", axée sur l'exploration et la connexion avec l'environnement. À l'instar des petits voiliers monocoques, le choix d'un petit multicoque n'est pas uniquement dicté par des considérations budgétaires, mais aussi par une philosophie de navigation différente. Les modèles de moins de 5 mètres constituent souvent une première étape vers la navigation en multicoque, légers, transportables sur remorque et relativement faciles à manœuvrer. Ils sont la porte d'entrée pour découvrir la voile sans l'infrastructure complexe associée à un grand catamaran de croisière.
La Recherche de la Performance : Les Facteurs Clés de la Vitesse
La vitesse d'un bateau, surtout un catamaran, est un savant mélange de design, de conditions météorologiques et de l'engagement de son équipage. "Le poids est l'ennemie de la vitesse", une affirmation souvent entendue dans le monde de la voile, prend tout son sens lorsqu'il s'agit de multicoques. Moins il y a de masse à déplacer, plus l'accélération est vive et la vitesse potentielle élevée. Mais au-delà du poids, d'autres facteurs cruciaux déterminent la capacité d'un catamaran à fendre les flots.
Lire aussi: Mini palmes : Pour ou contre ?
La force du vent et les conditions de mer sont, bien entendu, les arbitres ultimes de la vitesse. Un vent de force 2 ou 3 Beaufort permettra une navigation agréable, mais la véritable performance se révélera avec des vents plus établis. La conception des coques joue un rôle primordial : des coques fines et élancées réduisent la traînée hydrodynamique, permettant au bateau de glisser plus facilement sur l'eau. À l'inverse, des coques plus larges, bien que favorisant l'habitabilité, augmentent la résistance. La surface de voile est également un élément déterminant. Une grande surface de voile par rapport au poids et à la surface mouillée du bateau est synonyme de puissance, et donc de vitesse. Cependant, une voilure excessive peut rendre le bateau instable ou difficile à contrôler par vent fort.
L'équipage a aussi son mot à dire sur la vitesse moyenne d'un catamaran. Qu'il soit question d'un équipage adepte du farniente ou d'une équipe tirant sur les écoutes avec ardeur, l'engagement et la compétence des marins influencent directement les performances. "Naviguer 4 heures d'affilié en Hobie Cat est très sportif (et là on est à vitesse max) ou cool (on se traine) selon le réglage et la vitesse…" illustre parfaitement cette dynamique. Pour une randonnée côtière de 6 à 8 heures, avec un vent de force 2 ou 3, on peut s'attendre à des vitesses moyennes variant entre 5 et 20 km/h, selon la taille du catamaran et la volonté de l'équipage à maximiser la performance.
La capacité à naviguer au près et au portant est également essentielle pour optimiser les trajets. "Un conseil : si tu as le choix de la date, commence ta randonnée par vent debout avec la marée et reviens au portant avec la marée également (BM ou PM en milieu d'après-midi). En règle générale, pars au près et revient au portant." Cette stratégie permet de tirer le meilleur parti des conditions, que l'on soit en Méditerranée ou ailleurs. La marée, bien que moins pertinente en Méditerranée, est un facteur non négligeable dans les zones côtières où les courants peuvent soit aider, soit entraver la progression et donc la vitesse réelle sur le fond.
Les Catamarans de Sport et l'Initiation à la Vitesse
Pour de nombreux passionnés, la vitesse en catamaran commence avec les petits modèles de sport. Ces embarcations, souvent de moins de 5 mètres, incarnent la quintessence du plaisir nautique par leur légèreté et leur réactivité. Des modèles emblématiques comme le Hobie Cat, le Dart 16 ou le Nacra 15 sont devenus des références incontournables pour l'initiation, la pratique sportive ou les sorties en mer à deux ou trois personnes. Le Hobie Catsy est même désigné comme la référence pour les plus jeunes, étant le premier bateau qui permet d'apprendre à border une grand-voile sans appréhension.
Ces petits multicoques se distinguent par leur facilité de transport sur remorque derrière une voiture standard, éliminant le besoin d'un chantier naval pour l'hivernage. Un catamaran de moins de 5 mètres pèse généralement moins de 150 kg, ce qui rend sa manutention aisée. L'absence d'un tirant d'eau significatif permet d'accéder à des zones inaccessibles aux gros bateaux, ouvrant ainsi un vaste terrain de jeu, y compris sur les lacs où l'absence de vagues permet d'exploiter pleinement leur vitesse. La stabilité de forme de ces catamarans, combinée à leur faible tirant d'eau, garantit une liberté totale sans les frais d'anneau de port, faisant d'eux un investissement nautique au meilleur ratio prix/plaisir. D'occasion, des Hobie Cat ou des Dart très corrects se trouvent entre 2 000 et 5 000 euros, avec un entretien annuel réduit (moins de 300 € pour les modèles sans moteur) et une décote faible sur le marché de l'occasion.
Lire aussi: Mini-piscines coque : un choix judicieux ?
Le Dart 16, avec sa construction en polyéthylène, est presque indestructible, un atout majeur lors d'un accès technique un peu rude sur une plage de galets. Ces caractéristiques renforcent leur attractivité comme plateforme d'apprentissage et de divertissement. La vitesse sur ces catamarans est souvent directe et sensorielle, offrant des sensations fortes même par vent modéré. Pour un adulte seul ou un couple, un modèle entre 4 et 4,50 mètres est parfait pour débuter et maîtriser les bases de la voile rapide. Le choix d'un catamaran gonflable est également une excellente option si l'espace de stockage est limité, sans compromettre le plaisir de la navigation.
L'Ère des Foils : Le Vol pour la Vitesse Ultime
L'innovation technologique a transformé la quête de vitesse sur l'eau, menant à l'avènement des foils, des appendices qui permettent aux catamarans de "voler" au-dessus de la surface. Cette révolution a propulsé les performances des multicoques à des niveaux inimaginables il y a quelques décennies, transformant la navigation en une expérience d'une intensité rare.
Le "Flying Phantom" est l'un des exemples les plus éclatants de cette avancée. Ce petit catamaran, de la taille d'un Hobie Cat mais aux performances dignes d'une Ferrari des mers, a nécessité trois ans de développement pour être mis au point. Sa particularité réside dans sa capacité à atteindre les 60 km/h par temps calme ou presque, alors qu'en règle générale les catamarans traditionnels peinent à atteindre les 40 km/h. Le "Flying Phantom" atteint ces sommets grâce à ses foils, des sortes de patins qui lui permettent de décoller littéralement de la surface de l'eau. En frottant moins sa coque au contact de l'eau, les performances de l'esquif sont sensiblement augmentées. Seul bémol pour ce petit dériveur, un équilibre plus que précaire pour les passagers, transformant chaque sortie en une véritable prouesse technique. Alex Udin, son concepteur, a présenté le "Flying Phantom" au Salon nautique de Paris, où cette "Ferrari des mers" a enregistré 15 commandes fermes.
Dans une veine similaire mais avec une motorisation électrique, l'Overboat représente une autre innovation majeure. Créé en avril 2019 par l'océanographe Vincent Dufour, le mini-catamaran monoplace développé par la start-up montpelliéraine Neocean est complètement inédit dans son concept. Équipé d’une selle et long de 3,1 mètres, l’engin embarque de nombreuses innovations brevetées. Doté de quatre foils à régulation électronique, il dispose d’un moteur d’une puissance de 4,5 kilowatts, qui lui permet de décoller à 8 nœuds (14 km/h) et d’atteindre une vitesse maximale de 15 nœuds (28 km/h). Sa batterie d’une capacité de 4,5 kilowatts/h lui donne une autonomie de deux heures à la vitesse de 12 nœuds, soit 24 milles ou 45 km. L'Overboat, véritable alternative aux engins à moteur thermique, est propre et silencieux, et ne laisse pas de sillage derrière lui. Il intéresse non seulement les particuliers, les loueurs de bateaux, les campings et les hôtels, mais aussi l'Armée et certaines disciplines sportives, la Fédération française de canoë-kayak et celle d'aviron ayant passé commande. Neocean a également développé une version de son mini-catamaran adaptée aux parcs naturels et aux ports de plaisance, allant moins vite, sans foil et dotée d’une marche arrière, ce qui démontre la polyvalence de cette technologie.
Au sommet de la pyramide des catamarans volants se trouvent les F50 de SailGP. Ces engins de compétition ultra-performants sont capables d'atteindre plus de 50 nœuds de vitesse de pointe en course, soit près de 100 km/h. Avec leurs 15 mètres de long, 8,80 mètres de large, leurs foils et leur aile rigide modulable de 18 à 29 mètres de haut, ces catamarans volants surpuissants sont tous identiques. À Saint-Tropez, où le championnat fait escale, les F50 offrent un spectacle saisissant : des sprints au reaching, des bords de portant et de près, et des manœuvres acrobatiques en pagaille s'enchaînent en une quinzaine de minutes. La technologie est à la pointe, mais c'est bien le talent des athlètes à bord qui fait la différence, transformant chaque régate en une démonstration d'intensité et de suspense. SailGP est par ailleurs animé par une mission de durabilité, visant à ce que l'intégralité du championnat fonctionne grâce aux énergies propres d'ici 2025, à terre comme en mer, contribuant ainsi à la préservation des écosystèmes marins.
Lire aussi: Tout ce que vous devez savoir sur les mini-piscines intérieures.
Les Petits Catamarans Habitables : Confort et Vivacité
Au-delà des purs sprinters, une catégorie de catamarans offre un compromis astucieux entre habitabilité et performances : les petits catamarans habitables. S'ils n'atteignent pas les vitesses stratosphériques des foils, ils proposent une vivacité et une aisance de navigation qui les rendent particulièrement appréciés pour la croisière côtière et les "raids". Ces modèles, qui s'échelonnent généralement de 6 à moins de 10 mètres, se distinguent des grands multicoques par une conception optimisée pour des équipages réduits et des navigations plus proches du rivage.
Contrairement aux gros catamarans de 14 mètres, dont le volume est beaucoup plus important qu’en monocoque, sur les petits multicoques, c’est souvent l’inverse. Un voilier de 8 mètres, comme l’Arcadia par exemple, peut offrir deux cabines doubles fermées, une salle d’eau également fermée et un carré pouvant accueillir 6 personnes confortablement. En effet, sur un petit catamaran habitable, les coques ne sont pas assez hautes et larges pour installer de vastes cabines et des aménagements lourds. Dans le même temps, la passerelle, pour ne pas défigurer le bateau, doit rester basse, quand elle existe. Ce qui pourrait paraître comme un inconvénient en croisière pour certains est, en fait, un avantage pour les autres, car cela maintient le centre de gravité bas et réduit la prise au vent, des facteurs favorables à la performance. La croisière, en petit catamaran, ne prend plus le même sens, ni le même état d’esprit ; elle devient un raid, au plus proche de la nature.
Plusieurs modèles ont marqué cette catégorie depuis les années 70, bien que leur production n'ait pas été très conséquente. Pourtant, certains multicoques sont des références et se retrouvent, de temps à autre, sur le marché de l’occasion.
L’Edel Cat 26, premier catamaran proposé par le chantier de Maurice Edel, conçu en collaboration avec l'architecte naval Sylvestre Langevin, a été produit à 70 exemplaires entre 1982 et 1985. Il répond parfaitement au programme de navigation côtière familiale. Il est bien construit, simple à naviguer et sécurisant en mer, à défaut d’être très performant. Sa capacité à être démonté pour être transporté sur remorque ajoute à sa praticité. L'Edel Cat 28, proposé quelques années par le chantier ADN et les repreneurs de la marque Edel catamarans, messieurs LELIEVRE et VIGNER, est décrit comme le parfait multicoque de raid confortable. Il proposait deux couchettes doubles encadrant un carré dans la passerelle, offrant un bon équilibre entre confort et vivacité pour des expéditions côtières.
Pour les passionnés de vitesse, le Rackam 26, un plan d’Erik Lerouge, est un nom qui résonne. L’architecte est réputé pour ses bateaux performants. Ce catamaran est sans doute un des plus performants dans sa taille, ayant été proposé en plusieurs versions, plus ou moins sportives. La version la plus sage dispose d’une passerelle proposant un carré et deux quatre couchettes simples. Le Punch 850, un plan Harlé généralement construit en contre-plaqué époxy, est également très marin, vif, rapide et facile à mener. Cet architecte s'est intéressé aux catamarans au milieu des années 80, et le Punch 8.50 fut le plus petit d’une gamme qui incluait un 10m et un 12m. Certaines unités possèdent une passerelle avec roof, bien qu'il ait été dessiné sans.
Dans la catégorie des petits catamarans habitables, le Maldive 32 du chantier Fountaine Pajot, dessiné par le cabinet Joubert-Nivelt, est une référence. Construit de 1987 à 1993 à plus de 100 exemplaires, il propose dans ses deux coques de 9 mètres, deux cabines doubles à l’arrière de chaque coque, une salle d’eau dans l'une des coques et un vaste carré dans sa passerelle. Il offre un niveau de confort appréciable pour sa taille tout en conservant des qualités marines.
L'architecte britannique James Wharram, célèbre pour ses catamarans reprenant le concept des bateaux polynésiens, est devenu une légende vivante pour de nombreux aventuriers. Ses designs, tels que les mythiques Tiki, illustrent une approche simple et robuste de la navigation. L'Aventura 28, dessiné par Jacques Fioleaum et resté 17 ans au catalogue d'Aventura Catamarans, a eu le mérite de relancer la mode des catamarans simples et rapides pour le camping côtier confortable. Il était proposé avec une capote et un taud sur la passerelle, et ses coques sont remarquablement spacieuses et bien agencées pour sa taille.
Ces modèles démontrent que, même sans atteindre les vitesses extrêmes des catamarans de course à foils, il est possible d'allier un certain niveau de confort, une habitabilité pensée pour l'aventure et des performances véloces pour des navigations dynamiques et agréables.