La médecine subaquatique et hyperbare représente une discipline médicale spécialisée dont les fondements reposent sur la gestion des interactions entre les organismes vivants et les environnements soumis à des variations de pression. Cette pratique, à la croisée de la physique des fluides et de la physiologie humaine, s’appuie sur des principes scientifiques rigoureux pour traiter une pathologie complexe par l’administration de dioxygène à très forte concentration, rendue possible uniquement par l’augmentation de la pression atmosphérique ambiante.
Principes physiques et environnementaux
Deux milieux à haute pression existent : l'environnement subaquatique dont la pression est proportionnelle à la profondeur, et les caissons hyperbares qui reproduisent artificiellement ces conditions. Grâce aux caissons hyperbares, l'on peut reproduire une pression équivalente à l’environnement subaquatique où la pression est proportionnelle à la profondeur. Cette approche nécessite une compréhension fine des lois de la physique.
Dans ce domaine, la figure d'Archimède demeure centrale, bien que certains récits historiques soient entourés de légendes. La poussée d’Archimède est la force que subit tout corps immergé, en tout ou en partie dans un fluide, et soumis à un champ de gravité. Dès lors, on peut facilement en conclure que la pression est beaucoup plus importante sur les parties immergées profondément de l’objet que sur les parties superficiellement recouvertes.
Il est essentiel de distinguer les fondements théoriques des observations empiriques. On parle de théorème d’Archimède et non d’une loi. Un théorème découle souvent d’une démonstration (généralement mathématique) qui vient conforter un énoncé dans un champ de connaissances données et des conditions clairement établies. Une loi, par contre, est une vérité établie par l’expérience et est généralement considérée comme telle tant qu’elle n’est pas contredite. La loi est donc une notion empirique alors que le théorème est une notion fondamentalement théorique. Dans le cas du théorème d’Archimède, celui-ci dit que tout corps plongé dans un fluide au repos entièrement mouillé par celui-ci ou traversant sa surface libre subit une force verticale dirigée de bas en haut et opposée au poids du volume du fluide déplacé.
La thérapie hyperbare : mécanisme d'action
La thérapie hyperbare consiste à confronter les patients à une pression supérieure à la pression atmosphérique et à lui administrer de l’oxygène. Cette technique permet d’oxygéner des parties du corps qui ne reçoivent pas d’oxygène par la simple respiration. À la pression atmosphérique, cette capacité de transport est limitée par la capacité de fixation du dioxygène sur les globules rouges, le transport du gaz par le plasma étant très restreint. En revanche, lorsque l'on augmente cette pression environnante, la capacité de transport de l'oxygène par le plasma est augmentée.
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Le dispositif central est la chambre hyperbare, qui est une chambre pressurisée dans laquelle l’air est enrichi en oxygène. Le patient est placé dans cette chambre, où il respire l’air enrichi en oxygène à une pression supérieure à la pression atmosphérique normale. Les pathologies qui relèvent de ce traitement sont l’intoxication par le monoxyde de carbone, les accidents de décompression (plongée), les embolies gazeuses et également les maladies ou les accidents pour lesquels le traitement par oxygénothérapie hyperbare vient renforcer l’efficacité d’autres traitements.
Indications cliniques et protocoles thérapeutiques
Ce type de traitement peut être utilisé pour traiter une variété de conditions, notamment les plaies chroniques, les infections, les troubles de la croissance des os et les troubles neurologiques. Parmi les indications spécifiques, on retrouve les greffes à vascularisation compromise, les écrasements de membre, les surdités brusques, ainsi que l’ischémie critique chronique chez les diabétiques et les patients artériosclérotiques.
L'augmentation de la pression est utilisée dans certains cas, notamment lors du traitement de l'accident de décompression consécutif à un accident de plongée. Dans d'autres cas, l'augmentation partielle de la pression, combinée à l'utilisation de dioxygène à plus ou moins grande concentration peut être utilisée pour faciliter certains traitements, notamment de la peau.
Évaluation scientifique et recherches en cours
La rigueur scientifique impose une distinction claire entre les indications validées et les domaines de recherche expérimentale. Selon un rapport publié en janvier 2007 par l’Agence d’évaluation des technologies et des modes d’intervention en santé (AETMIS), à ce jour, l’efficacité de l’oxygénothérapie hyperbare (OHB) dans la prise en charge de la paralysie cérébrale n’a pas été démontrée scientifiquement. Pour réaliser son évaluation, l’AETMIS a procédé à une revue rigoureuse et exhaustive de la documentation scientifique et à un examen approfondi des enjeux contextuels de ce dossier.
L’incertitude persiste ; en l’absence de cette démonstration scientifique, ce traitement doit demeurer expérimental pour le moment. Même si des études sont actuellement en cours sur le sujet aux États-Unis, d’autres études comparatives rigoureuses restent nécessaires pour répondre à la question de l’efficacité de l’OHB pour le traitement de la paralysie cérébrale. Concernant d'autres pistes, les résultats d’un projet-pilote sur les effets de l’oxygénothérapie hyperbare sur le stress oxydatif, l'inflammation, et les symptômes des enfants affectés par l'autisme ont été publiés en novembre 2007, illustrant la recherche continue dans ce domaine.
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