La marque Sheaffer est depuis longtemps synonyme d'élégance, d'innovation et de qualité dans le monde des stylos. Fondée en 1912 par Walter A. Sheaffer, la société est largement reconnue pour avoir introduit l'idée novatrice de remplissage des stylos-plumes par piston en 1908, une avancée qui a rendu l'écriture au stylo-plume plus pratique et moins sujette aux fuites. Au fil des décennies, Sheaffer a continué d'innover, introduisant de nouvelles technologies et de nouveaux designs tout en préservant son engagement envers la tradition artisanale. Le modèle Snorkel, apparu en 1952, représente l'apogée de cette inventivité technique, marquant l'histoire des instruments d'écriture par un mécanisme aussi complexe qu'efficace.
L'émergence d'une innovation technique
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la production de stylos est considérablement ralentie, car la plupart des industriels sont tenus d’honorer des contrats concernant l’effort de guerre. Ainsi, la compagnie Sheaffer doit fabriquer des fiches de transmission aérienne et divers autres produits militaires. Cependant, la société lance en 1942 une nouvelle plume de stylo appelée « Triumph ». C’est une magnifique plume tubulaire en or dont l’extrémité est soudée au pourtour intérieur du stylo. Elle équipera presque tous les modèles de la marque jusqu’en 1963.
Lynn P. Martin, technicien entré chez Sheaffer dans les années 1930, et le designer William E. L. Bunn, embauché dans les années 1950, conçoivent ensemble des systèmes révolutionnaires de remplissage : le « Touchdown » en 1949 et le « Snorkel » en 1952. Le terme « Snorkel » désigne les tubes d’aération rétractables des sous-marins, qui permettent l’alimentation en air frais et l’évacuation des gaz de combustion. Dans un esprit bien plus pacifique, Sheaffer baptise ainsi ce nouveau système d’alimentation extraordinaire. Il s’agit d’un tube rétractable situé dans le conduit du stylo, sous la plume « Triumph », et qui, tel un périscope, sort pendant le remplissage, évitant ainsi à la plume tout contact avec l’encre.
Le fonctionnement mécanique du système Snorkel
Le « Snorkel » est associé au système « Touchdown », mécanisme qui permet, au moyen d’une pompe, de chasser l’air de la réserve d’encre pour ensuite l’aspirer dans le réservoir. L’innovation capitale vient de sa synchronisation. Au moment du remplissage, il faut, dans un premier temps, sortir le tube seringue du « Snorkel » grâce au ressort hélicoïdal situé dans la chambre intérieure du stylo, et ensuite actionner le « Touchdown », qui aspire l’encre nécessaire.
Pour une utilisation optimale, le processus est le suivant : on dévisse le capuchon borgne et on le tire vers l’arrière. Cela expose le tube métallique « Touchdown » qui entoure le sac d’encre, et provoque l’extension du tube snorkel. On place l’extrémité de ce tube dans l’encre, puis on enfonce le capuchon borgne. En vissant le capuchon, le tube snorkel se rétracte dans le conduit. Une fois l’opération terminée, ce n’est plus la peine de nettoyer la plume comme auparavant, et les doigts restent propres, ce qui apporte un confort tout à fait nouveau par rapport à la majorité des stylos de l’époque.
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La plume Triumph et l'expérience d'écriture
La plume Triumph, caractéristique des Snorkel, est une pièce maîtresse de l'ingénierie Sheaffer. Très cool d'un point de vue esthétique, elle offre une expérience d'écriture unique. Bien que les plumes vintage Sheaffer soient généralement très fermes, elles sont excellentes et permettent une écriture constante. Certains utilisateurs notent que ces plumes peuvent présenter des propriétés proches d'une plume de type architecte, où les traits verticaux sont légèrement plus fins que les traits horizontaux, bien que cela puisse parfois résulter d'un désalignement des becs.
L'ingéniosité de ce système permet de ne plus avoir à essuyer la plume après le remplissage. Comme le tube aspire l'encre directement sans immerger le corps ou la plume dans le flacon, le processus est propre. Toutefois, la complexité du mécanisme exige une manipulation rigoureuse. Une mauvaise manipulation ou un montage inversé de la pompe peut entraîner des dysfonctionnements, comme le fait que le stylo se vide lors de la fermeture du mécanisme plutôt que de se remplir.
La diversité des modèles et l'univers des collectionneurs
L'univers des Snorkel est vaste, incluant une grande variété de modèles, de couleurs et de finitions. Si les premiers modèles présentaient des teintes sobres, la palette s'est élargie dans les années 1950 vers des couleurs vives, rappelant la vaisselle Fiestaware. On trouve des modèles allant de l'Admiral aux versions plus luxueuses comme les « Crest » et les « Clipper » avec leurs corps en résine et capuchons en métal précieux. Il existe également des modèles tout métal, plus rares.
Le succès du Snorkel fut tel qu'il a fait l'objet de la plus grande campagne publicitaire de l'histoire de l'entreprise. Des modèles de démonstration transparents en lucite furent produits pour révéler son mécanisme complexe mais efficace. Aujourd'hui, les passionnés apprécient ces stylos non seulement pour leur design, mais aussi pour leur fiabilité exemplaire sur le long terme. Malgré leur âge, qui peut atteindre plus de 70 ans, ces instruments restent des « everyday writers » (stylos de tous les jours) très prisés.
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