Sur la côte californienne, notamment près de Santa Cruz, une nouvelle problématique est apparue au line-up, défiant les attentes des surfeurs. Il ne s'agit ni de requins, ni de SUPs envahissants, d'algues ou de méduses, mais bien d'un phénomène plus inattendu : les loutres de mer. L’histoire, digne d’un dessin animé, avait déjà fait grand bruit en 2023, lorsqu’une femelle loutre, surnommée Otter 841, s’était mise à grimper sur les planches des surfeurs, à les mordre et à refuser de les rendre. Deux ans plus tard, ce scénario se répète, soulignant les complexités croissantes de la cohabitation entre l'homme et la faune sauvage.
La Vague de Mystérieux Incidents : Un Retour Inattendu sur les Côtes Californiennes
Un nouveau voleur semble sévir sur la côte californienne. Près de Santa Cruz, la semaine passée, de nouveaux incidents ont été signalés par des surfeurs, ravivant les souvenirs des mésaventures de la coriace loutre 841, immortalisée en train de s'emparer d'une planche de surf et de prendre une vague avec aisance. Ce mercredi 15 octobre, en fin d'après-midi, Isabella Orduna, une étudiante de 21 ans, surfait à Steamer Lane, l'un des spots les plus courus du secteur. C’est là qu’elle a senti une légère morsure à son pied. La surfeuse débutante a décrit ce contact comme un mordillement 'exploratoire', précisant que cela n'avait "pas percé [sa] peau ou quoi que ce soit". Dans la surprise de l'instant, elle est tombée à l'eau.
En revenant à la surface, Isabella Orduna a aperçu ce qu'elle décrit comme une "grosse loutre, velue et trapue", tranquillement assise sur sa planche. Elle a alors essayé de faire basculer sa planche pour en chasser le mammifère, mais celui-ci ne s'est pas laissé intimider, même quand elle s'est mise à lui crier dessus. Sur le rivage, les spectateurs de cette scène insolite ont rapidement appelé le 911. Des officiers de sécurité maritime sont arrivés quelques instants plus tard pour aider la jeune femme à regagner le sable en toute sécurité. Après cet épisode, ils sont ensuite repartis en guerre contre la loutre de mer, qui trônait toujours fièrement au large, sur son "trésor". Après une "brève confrontation", l'animal a finalement cédé, et Isabella Orduna a pu récupérer sa planche sans aucun dommage. "Une fois l'équipement rendu à son propriétaire, les unités ont quitté les lieux", a conclu le rapport du service d'urgences de Santa Cruz. Le Santa Cruz Fire Department, cité par abc News, a précisé sur ses réseaux sociaux qu’Isabella n’avait pas été mordue par la loutre et ne souffrait d'aucune blessure.
Le rapport du service d'urgences de Santa Cruz a également précisé que la loutre impliquée dans cet incident n'avait pas été identifiée comme étant la légendaire 841. Malheureusement, les sauveteurs ont été rappelés dès le lendemain pour un méfait similaire. Le jeudi 16 octobre, les secours ont de nouveau été dépêchés à Steamer Lane pour venir en aide à un surfeur, démuni de sa planche, saisie encore une fois par une loutre. Le magazine Geo prolonge le récit de ces incidents répétés. Est-ce qu'il s'agirait cette fois-ci d'un coup de 841 ? Bien qu'il soit ignoré dans ce cas si elle est responsable, Gena Bentall, directrice et scientifique chez Sea Otter Savvy, explique au New York Times qu'il n'est "pas difficile de suspecter qu'un ancien contrevenant puisse être le coupable". Elle ajoute toutefois que "les loutres apprennent les unes des autres", suggérant ainsi que d'autres individus ont pu se mettre à imiter la pionnière en la matière.
Loutre 841 : L'Icône Fugueuse des Spots de Surf
En 2023, la loutre 841 a gagné en notoriété après s'être approprié plusieurs planches et avoir brillamment échappé aux tentatives de capture des représentants de la faune sauvage. L’histoire avait déjà fait grand bruit, la scène ayant tourné en boucle sur les réseaux. Cette femelle de 5 ans a fait les gros titres de la presse américaine. Sa popularité a été telle que son visage poilu a été imprimé sur des t-shirts, encore disponibles à l'achat, et qu'elle a été la star de publicités locales. Elle avait même inspiré le parfum d’une glace. Bref, vedette malgré elle, la loutre 841 avait défrayé la chronique pendant plusieurs semaines avant de disparaître des radars.
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Face à ce comportement, après un week-end au cours duquel le comportement de la loutre a semblé devenir de plus en plus agressif, les responsables de la faune de la région avaient déclaré qu'ils avaient décidé de mettre un terme à ses larcins. Les autorités ont finalement abandonné la traque après avoir découvert que la petite pilleuse était enceinte, la laissant encore aujourd'hui vivre en liberté. Elle avait refait surface en mai 2024, lors d'un concours de surf, où elle avait attrapé la planche d'un participant avant de l'abandonner quinze minutes plus tard. Non sans avoir eu le temps, entre cette nouvelle apparition et les précédentes, de mettre au monde un bébé loutre. Les médias américains s’en donnent à cœur joie, la décrivant comme un "furry thief", "puckish otter", ou "aggressive but cute". Les vidéos s’accumulent sur Instagram, témoignant de son audace.
Aux Origines d'un Comportement Inhabituel : Le Cas de Loutre 841
La loutre de mer de Californie est une espèce menacée que l’on ne trouve que sur la côte centrale de l’État. Des centaines de milliers de ces loutres parcouraient autrefois les eaux côtières de l’État, contribuant à maintenir les forêts de varech en bonne santé en consommant des oursins. Mais lorsque les populations coloniales se sont installées sur la côte ouest, l’espèce a été chassée au point de frôler l’extinction, jusqu’à ce qu’une interdiction soit mise en place en 1911. Aujourd’hui, il en reste environ 3 000, souvent dans des zones fréquentées par les kayakistes, les surfeurs et les adeptes de planche à pagaie. Malgré cette proximité, les interactions entre les loutres de mer et les humains restent rares. Ces animaux ont une peur innée de l’homme et se donnent généralement beaucoup de mal pour l’éviter, explique Tim Tinker, écologiste à l’Université de Californie à Santa Cruz, qui a passé des décennies à étudier ces mammifères marins.
Une loutre de mer qui s’approche d’un être humain, "ce n’est pas normal", ajoute M. Tinker, "mais ce n’est pas parce que ce n’est pas normal que cela n’arrive jamais". On sait que les loutres s’approchent des humains lors de poussées hormonales coïncidant avec une grossesse, ou lorsqu’elles sont nourries ou approchées de manière répétée par des humains. Loutre 841 cochait ces deux cases. L'histoire de Loutre 841 est tragique, illustrant la façon dont le désir humain de se rapprocher des animaux sauvages peut leur coûter leur liberté ou, pire, leur vie.
Née en captivité en 2018, Loutre 841 est la fille d’une mère qui avait elle-même interagi avec les humains. C’est probablement ce qui s’est passé avec la mère de Loutre 841. Cette loutre est devenue orpheline et a été élevée en captivité. Après qu’elle a été relâchée dans la nature, les humains ont commencé à lui offrir des calmars et elle s’y est rapidement habituée. Elle a de nouveau été retirée lorsqu’elle a commencé à monter à bord de kayaks à la recherche de cadeaux. Elle s’est retrouvée au Marine Wildlife Veterinary Care and Research Center de Santa Cruz, où les chercheurs se sont rapidement rendu compte qu’elle était enceinte. C’est en captivité qu’elle a donné naissance à 841.
Le loutron a été élevé par sa mère jusqu’à ce qu’il soit sevré, puis transféré à l’Aquarium de la baie de Monterey. Afin d’augmenter ses chances de réussite lors de sa mise en liberté, les soigneurs de 841 ont pris des mesures pour empêcher la loutre de former des associations positives avec les humains, notamment en portant des masques et des ponchos qui masquaient leur apparence lorsqu’ils se trouvaient à proximité de la loutre. Pourtant, 841 a rapidement perdu sa peur de l’homme, sans que les experts locaux ne puissent en expliquer précisément la raison. "Après un an de vie sauvage sans problème, nous avons commencé à recevoir des rapports sur ses interactions avec des surfeurs, des kayakistes et des pagayeurs", raconte Jessica Fujii, responsable du programme des loutres de mer à l’Aquarium de la baie de Monterey. "Nous ne savons pas pourquoi cela a commencé. Nous n’avons aucune preuve qu’elle ait été nourrie."
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Loutre 841 a été observée pour la première fois en train de grimper sur des embarcations à Santa Cruz en 2021. Au début, ce comportement était rare, mais au fil du temps, la loutre est devenue plus audacieuse. Le week-end dernier (faisant référence à des événements passés en 2023), la loutre a été observée en train de voler des planches de surf à trois reprises. Lundi, Joon Lee, 40 ans, ingénieur en informatique, surfait à Steamer Lane, un emplacement de surf populaire à Santa Cruz, lorsque 841 s’est approchée de sa planche. "J’ai essayé de m’éloigner en pagayant, mais je n’ai pas pu aller bien loin avant qu’elle ne morde mon cordon de surf", a-t-il raconté. Joon Lee a abandonné sa planche et a regardé avec horreur la loutre grimper dessus et commencer à en arracher des morceaux avec ses puissantes mâchoires. "J’ai essayé de l’enlever en retournant la planche et en la repoussant, mais elle était tellement fixée sur ma planche de surf, pour une raison obscure, qu’elle a continué d’attaquer", a ajouté le surfeur. "J’ai eu peur", a confié au Los Angeles Times Joon Lee. "J’ai essayé de m’échapper à la nage, mais avant que je ne m’éloigne, la loutre a mordu mon leash (la corde qui relie la planche à la cheville d’un surfeur)", a raconté cet ingénieur informatique. Il a pu regagner le rivage, terrifié et épuisé. Un photographe et influenceur, Mark Woodward, dit avoir vu plusieurs attaques similaires.
Des Rencontres Risquées : Comprendre les Dangers pour l'Homme et l'Animal
Derrière l’humour que peuvent susciter ces incidents, les biologistes rappellent que ce comportement n’est pas sans risques. De telles situations sont extrêmement dangereuses, a expliqué Gena Bentall, directrice et scientifique principale de Sea Otter Savvy, une organisation qui s’efforce de réduire les perturbations causées par l’homme aux loutres de mer et de promouvoir une observation responsable de la faune. "Les loutres ont des dents acérées et des mâchoires suffisamment puissantes pour écraser les palourdes", a-t-elle souligné. Le contact avec les humains est également dangereux pour les loutres. Les loutres restent des prédateurs et leurs morsures sont dangereuses, selon les scientifiques. Si un être humain est mordu, l’État ne peut faire autrement que d’euthanasier la loutre. Et comme il reste très peu de loutres de mer, la perte d’un seul individu est un obstacle au rétablissement de l’espèce. Si une morsure peut être grave pour un baigneur, c’est surtout le sort de la loutre qui inquiète les spécialistes. Les interactions avec les humains pourraient être préjudiciables à l’animal sauvage.
"Les surfeurs ne font rien de mal. Dans ces affaires, ils étaient simplement au mauvais endroit au mauvais moment. Les loutres n'ont nulle part où aller qui ne soit pas saturé de présence humaine", ce qui augmente les interactions imprévues avec les surfeurs, indique Gena Bentall. Selon cette spécialiste, les loutres qui vivent dans ce secteur littoral de la Californie sont dérangées par les humains en moyenne à six reprises, chaque jour. Les experts le rappellent : ne jamais tenter d’approcher ou de nourrir ces animaux, aussi mignons soient-ils. À la suite de cette nouvelle série d'incidents, la municipalité a demandé que soit maintenue sur la côte une distance de sécurité entre humains et loutres, pour leur sécurité et celle des animaux. Le meilleur moyen d’assurer la sécurité des surfeurs ne serait donc pas de capturer les loutres fautives, mais plutôt de leur donner plus d’espace.
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