Peu de gens résistent au côté cool, ensoleillé et débordant de vie de la culture surf à Santa Cruz. Cette ville californienne qui attire les visiteurs en quête de soleil et de plages de sable est aussi l'une des villes des États-Unis où la culture du surf joue un rôle fondamental. Santa Cruz incarne ainsi pour de nombreuses personnes l'esprit typiquement décontracté de la côte californienne. Le surf et le skate y ont la part belle, et on y vient pour profiter des plages superbes et s'amuser en famille au Santa Cruz Beach Boardwalk. Aucun voyage à Santa Cruz ne serait pas complet sans un plongeon dans la culture surfiste. Santa Cruz, capitale mondiale du surf, ville universitaire engagée, communauté d’activistes et de surfeurs cohabitant depuis les années 1970, avec son boardwalk historique classé monument national, se ressent autant qu’elle se visite.
L'Héritage et la Culture du Surf à Santa Cruz : Une Histoire Légendaire
Santa Cruz est l'une des villes californiennes les plus importantes dans le développement du surf moderne. D'après la légende, trois princes hawaïens auraient importé le surf ici en 1885, marquant un tournant historique pour la pratique de ce sport sur la côte pacifique américaine. D'illustres surfeurs hawaïens, comme Duke Kahanamoku, leur emboitèrent le pas, consolidant la réputation de Santa Cruz comme terre d'accueil du surf. La ville d’Huntington Beach, près de Los Angeles, tient également le même discours quant à l'importation du surf en Californie, mais dans la version de Santa Cruz, Cowell’s Beach serait la plage où le surf fut pratiqué pour la première fois en Californie. Un événement que la ville commémore au Santa Cruz Surfing Museum.
Grâce à la légende locale, Jack O'Neill, qui inventa dans les années 1950 la combinaison de plongée afin de combattre les eaux particulièrement froides du Pacifique, les novices et les surfeurs d'expérience peuvent passer plus de temps dans l'eau, à attendre la vague parfaite. Le nom de Jack O'Neill est devenu indissociable de la pratique du surf à Santa Cruz. Pour en savoir plus sur la scène et les légendes du surf de ce petit bout de côte, les visiteurs peuvent se rendre au Musée du surf de Santa Cruz, installé dans un ancien phare le long de West Cliff Drive. Ce musée, un tout petit musée en briques rouges situé dans le Mark Abbott Memorial Lighthouse, est géré par la Santa Cruz Surfing Club Preservation Society. Il donne sur la célèbre plage de surf de Steamer Lane et présente une collection variée de planches historiques ou modernes, retraçant l'évolution de ce sport emblématique. Santa Cruz est officiellement classée World Surfing Reserve depuis 2012, reconnaissant son importance mondiale dans l'univers du surf.
Les Spots de Surf Légendaires et les Vagues pour Tous les Niveaux
Santa Cruz offre une incroyable diversité de spots de surf, allant des vagues douces pour les débutants aux déferlantes puissantes pour les experts. La ville est en effet dotée de plus de 10 "breaks" fantastiques, s'étendant des "logger waves" abritées des houles dominantes du nord-ouest aux "frothing peaks" avec des "right-hand channels" rapides.
Pour les débutants et intermédiaires :Si vous voulez essayer ce spot, les vagues les plus sympathiques se trouvent sur la plage de Cowell, à côté de la jetée de Santa Cruz. Tout le monde se rassemble à Cowell’s par beau temps, ce qui en fait le spot de surf le plus polyvalent et accessible de la ville, comblant le fossé entre le quai principal et les légendaires sommets de Steamer Lane. La vague y est bien protégée des canaux de houle nord-ouest, ce qui en fait la définition même d'une vague douce. Les longboarders et les amateurs de Mini Mal sont les véritables propriétaires de ce spot, mais les "foamers" et les débutants l'adorent également. Malgré la foule, Cowell’s est le meilleur endroit pour apprendre à surfer à Santa Cruz, et sans doute en Californie, car rien ne peut le surpasser si vous n'avez jamais surfé auparavant. Les vagues de Capitola sont généralement bien adaptées aux débutants. Malheureusement, les saisons récentes ont vu une augmentation de la foule à Capitola, mais ce n'est pas un problème majeur car les décollages sont répartis sur toute la plage, et les vagues sont douces comme une guimauve. Le "ride" se fait sur une longue vague de longboard grasse et facile qui déferle devant les falaises. Les droites sont meilleures et il n'y a pas beaucoup de dangers, à part d'autres apprenants qui rament. Ce spot adore une bonne et forte houle de nord-ouest en hiver. Jack’s, bien qu’étant plus éloigné vers la pointe que The Hook, est un "break" plus facile et tend à être l'endroit où vont les "cruisers" et les apprenants à Santa Cruz. Privates est principalement fréquenté par les locaux, car cette série de petits récifs ne s'anime que lorsque de grandes houles de nord-ouest s'enroulent dans la baie est de Santa Cruz, ce qui en fait un spot avec un certain "localism", bon pour les intermédiaires "pas trop mal" quand les vagues sont plus petites.
Pour les surfeurs expérimentés :Par-delà le brise-lames, vous verrez les meilleurs surfeurs du coin se mesurer à Steamer Lane. Il n’y a pas plus épique que Steamer Lane. Ce spot de surf emblématique de Santa Cruz est situé sous le phare de Lighthouse Point. Les vagues y déferlent directement depuis l’océan ouvert sur une série de récifs - Middle Peak, Indicators et The Point - produisant des rouleaux puissants et constants qui attirent les meilleurs surfeurs de la région depuis les années 1930. Le belvédère du phare offre une vue plongeante sur le "lineup" - même sans surfer, le spectacle vaut le détour, notamment tôt le matin quand les séquences s’enchaînent sur des vagues propres. Steamer Lane est réservé aux surfeurs confirmés. Il s'agit d'un "take-off" mouvementé où les rochers sont partout et arrivent vite. Ce spot nécessite une houle importante du nord-ouest pour être à son meilleur, mais il peut être impressionnant à observer. En réalité, il existe trois "breaks" distincts à Steamer Lane :
- The Slot : une "ride" raide directement à droite de la falaise.
- Middle Peak : Le "break" qui a réellement fait de Santa Cruz ce qu'elle est. C'est une vague en A très attrayante avec deux côtés très différents. La droite déferle un peu plus longtemps dans la baie, elle est donc plus détendue et facile.
- Indicators : Une autre section célèbre, plus rare et plus capricieuse. Elle nécessite des houles importantes et fortes pour se mettre en marche. Le "break" se situe entre The Slot et Middle Peak, et quand il fonctionne, il est toujours très fréquenté. La récompense pour l'attente dans le "lineup" est une longue droite (l'une des plus longues de la ville, en fait). Elle peut parfois être suffisante pour déferler jusqu'à Cowell’s Beach.Pleasure Point est le premier des véritables spots vedettes de Santa Cruz, parfaitement situé pour capter les houles d'ouest et de nord-ouest qui arrivent de septembre à mars, et avec la bénédiction supplémentaire des vents offshore du nord-ouest en automne, il offre une consistance nécessaire. Il y a en fait plusieurs points de départ, mais ne soyez pas surpris de trouver plus de 100 surfeurs dispersés dans l'eau entre la pointe principale à la 30th Street et la fin de la plage de The Cove, où les bancs de sable moins profonds tuent presque la vague. Entre eux se trouvent environ trois ou quatre points de rupture principaux, qui peuvent se relier magnifiquement s'il y a assez de puissance. La plupart du temps, toute la zone est revendiquée par les surfeurs locaux de Santa Cruz qui dominent le spectacle. The Hook est une autre pointe droite sous East Cliff Drive, nichée entre Privates et Jacks, et très proche des deux. Il fonctionne avec l'habituelle grande houle de nord-ouest, mais parfois aussi avec les houles du sud. Manresa Beach, située sur le côté nord de Monterey Bay, bénéficie d'une orientation plus à l'ouest que la plupart des endroits de Santa Cruz, ce qui réduit un peu la réception des houles du sud en été, mais ajoute du caractère avec les vents du nord-ouest en hiver. Les pics en A sont la norme, offrant des gauches et des droites, bien que les "goofy-footed riders" soient probablement les plus heureux à la fin de la session. Natural Bridges offre une "ride" difficile. Les récifs bordent les Natural Bridges d'un bout à l'autre, et il n'est pas rare que le point de départ se trouve à quelques mètres seulement d'eux. Il faut s'engager à droite et avoir un puissant "bottom turn" pour éviter de se retrouver sur un fond dur, réservé aux experts. Au nord de Santa Cruz, on arrive rapidement sur l'une des plus belles portions de côte de Californie, mais attention aux requins et l'accès aux vagues peut être délicat. Four Mile, niché dans une baie en forme de croissant à quatre miles au nord-ouest des limites de la ville de Santa Cruz, bénéficie d'une excellente protection contre les vents dominants du nord-ouest qui sont souvent "cross-shore" ici. Les grosses houles sont apprivoisées en s'enroulant dans la baie et créent des droites très agréables à surfer, raides et creuses. Davenport Beach est l'un des derniers spots qui peuvent légitimement être revendiqués dans l'orbite de Santa Cruz en allant vers le nord. Les choses deviennent un peu plus "gnarlier" ici car il y a plus d'exposition aux houles d'ouest et le vent est souvent "cross-shore" pendant les périodes clés. Le bon côté est qu'il peut y avoir de bonnes séries estivales, il vaut donc la peine de s'y rendre si vous avez envie de surfer et que tout est calme à The Lane.
Apprendre à Surfer à Santa Cruz : Écoles et Conseils Pratiques
Oui, il est tout à fait possible d'apprendre à surfer à Santa Cruz - c'est même l'un des meilleurs endroits au monde pour débuter. Cowell’s Beach, juste à côté du boardwalk, est réputée pour ses vagues douces et régulières, idéales pour les débutants. Plusieurs écoles de surf proposent des cours pour tous niveaux, comme l'école Club Ed Surf School qui offre des cours adaptés à tous les niveaux. Pour ceux qui veulent s'aventurer sur des vagues plus exigeantes, Steamer Lane, tout proche, est réservé aux surfeurs confirmés - mais le belvédère du Lighthouse offre un spectacle grandiose pour les observateurs.
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Le début de l’automne (septembre-octobre) est idéal pour planifier un séjour de surf à Santa Cruz. Le brouillard estival s’est dissipé, les températures sont douces (21-23°C), les foules du boardwalk ont diminué et les premiers monarques commencent à arriver. L’été est animé mais souvent brumeux le matin - la « June gloom » californienne peut persister jusqu’en juillet. L'automne a tous les éléments nécessaires pour que cette célèbre destination de surf californienne soit en pleine effervescence. Le premier est un élément ouest dans la direction de la houle, ce qui est parfait pour les pointes de Steamer Lane et Pleasure Point. L'hiver maintient les choses en bonne forme à Santa Cruz, apportant généralement les plus grandes houles originaires du nord-ouest. C'est donc la période des compétitions de surf - ne soyez pas surpris de trouver The Lane fermé à tout le monde, à l'exception d'une poignée de professionnels. Le printemps est une saison mitigée, avec une partie de l'attitude de l'hiver et un élément nord-ouest de la houle en diminution. Les journées d'avril sont souvent réservées aux professionnels, tandis que mai peut être plus propice aux débutants et aux jeunes.
Équipement et Culture Surf : De la Planche au Café
Santa Cruz regorge de magasins de surf, de locations de matériel et d'instructeurs de surf. Vous voudrez certainement visiter le magasin de surf O’Neill, situé directement sur Beach Street près du quai, qui est l'un des points de vente phares de cette marque emblématique. Freeline Surf Shop, situé juste à la limite de Pleasure Point, peut être très fréquenté par les locaux à la recherche de leur cire le matin. Mais ils vendent bien plus que cela, avec un impressionnant "board rack" et un large éventail de marques de combinaisons.
Après une session de surf, la cuisine de Santa Cruz est un délice. Il existe de nombreux endroits excellents pour satisfaire l'appétit une fois que vous avez fini de déferler sur les droites de Pleasure Point. Steamer Lane Supply est un excellent point de départ pour une journée de surf en Californie. Leurs burritos du petit-déjeuner sont particulièrement appréciés. Verve Coffee Roasters, situé en route vers Pleasure Point, est un endroit simple et "hipster" avec un excellent café, qui permet de faire le plein de caféine pour de superbes sessions. Le Jack O’Neill Restaurant & Lounge propose une cuisine biologique de la ferme à la table, des salades saines et une abondance de plats "surf-turf" de la côte ouest. Il bénéficie également d'un emplacement merveilleux juste à côté du quai, surplombant Steamer Lane, où vous pouvez savourer un cocktail exclusif dans un cadre rempli d'artefacts liés au surf et devant une superbe vue de Monterey Bay, ou commander la boisson préférée de Jack, le Ketel One Martini.
Au-delà des Vagues : Découvrir Santa Cruz
Outre sa réputation de ville de surf, Santa Cruz offre de nombreuses options de loisirs en plein air et des attractions pour tous les goûts.
Attractions familiales et de loisirs :Si vous séjournez à Santa Cruz en famille, vous allez adorer le Santa Cruz Beach Boardwalk. Ce parc d'attractions plein de charme nostalgique a ouvert ses portes en 1907 et est l’un des parcs d’attractions les plus anciens des États-Unis encore en activité - et le seul de son genre à avoir survécu sur toute la côte californienne. Faites un tour sur l'un de ses manèges historiques, comme le Giant Dipper Roller Coaster, un grand huit en bois, le roi incontesté des attractions. Notez que dans beaucoup de films hollywoodiens, ce manège est présenté comme le Cyclone (une autre montagne russe en bois située à Coney Island, New York City). Vous avez aussi le Cyclone, le Cliff Hanger, le Double Shot, le Fire Ball, Shockwave, Typhoon, Undertow… les noms sont assez évocateurs. L’entrée sur le boardwalk est gratuite - les attractions et manèges se paient séparément ou avec un pass journée. Vous aurez aussi la possibilité de faire un grand nombre de jeux pour remporter des peluches. Le Boardwalk a été inauguré en 1907 ! C’est le parc d’attraction le plus vieux des Californie ! Tout a commencé en 1865 quand John Leibrandt a ouvert des bains publics à l’embouchure de la rivière San Lorenzo. Qui dit tourisme, dit divertissement. Les restaurants et magasins de souvenirs commencent aussi à apparaître le long de la plage. Les gourmands sont invités à se rendre sur la jetée Santa Cruz Wharf, qui regorge de restaurants de fruits de mer et de boutiques en tous genres. Après avoir visité le Quai de Santa Cruz, il est conseillé de jeter un œil aux autres curiosités et activités à Santa Cruz. Mystery Spot est un autre lieu unique à découvrir, où vous pouvez revivre les événements qui ont marqué Santa Cruz. Ocean Street offre des opportunités de "lèche-vitrines", avec ses plages et ses restaurants.
Nature et randonnée :Les amateurs de randonnée apprécieront également les nombreux sentiers pittoresques des parcs nationaux Henry Cowell Redwoods State Park et Wilder Ranch State Park. Vous pourrez par exemple louer un kayak et pagayer jusqu'au Sanctuaire marin de Monterey Bay. Tout en pagayant le long du chemin, vous pourrez observer certainement des lions de mer, des phoques voire des baleines (pendant l'hiver et au printemps). Prenez le temps de visiter le Parc d'État de Natural Bridges durant votre séjour à Santa Cruz. Cette jolie plage est principalement connue pour son célèbre pont naturel, particulièrement photogénique, creusé dans la falaise par la force de l’océan. Il est également possible de randonner sur les collines, dans la Monarch Butterfly Nature Preserve, une réserve naturelle où, au cœur des senteurs d’eucalyptus, 100 000 papillons monarques viennent trouver refuge dès la fin de l’automne et durant tout l’hiver (la reproduction a lieu en mars, peu avant qu’ils ne prennent leur envol en direction du nord). Les papillons arrivent à Santa Cruz généralement vers la mi-octobre et quittent les lieux vers la mi-février. Le pic de présence se situe entre novembre et janvier - parfois 100 000 individus dans les eucalyptus de la réserve. L’entrée est gratuite et des bénévoles sont présents sur place les week-ends pour expliquer la migration. Le parc organise chaque année le « Welcome Back Monarchs Day » à l’arrivée et le « Migration Festival » au départ - événements gratuits et ouverts au public.
Culture et histoire :Le centre-ville de Santa Cruz est célèbre pour ses boutiques éclectiques, ses cafés et restaurants et se trouve à quelques minutes de marche de la plage. Il a été très lourdement détruit par le tremblement de terre de Loma Pietra en 1989 et a perdu de nombreux bâtiments et édifices historiques, des petits trésors d’architecture victorienne ou encore Art Deco. Downtown a été reconstruit et entièrement repensé. Pacific Avenue est la rue centrale de Downtown, idéale pour la balade et le shopping. Tous les mercredis après-midi au coin de Cedar & Lincoln Streets, profitez du "farmers market", un marché artisanal, le plus grand et le plus ancien de la ville, proposant de nombreux produits locaux. La mission espagnole Exaltation of the Holy Cross de Santa Cruz, 12ème mission de Californie, a été fondée par le Père Fermin Lasuen (ordre franciscain) le 28 août 1791. Elle fut nommée ainsi en hommage à une croix en bois érigée sur le site le 17 octobre 1769 par le missionnaire Juan Crespi, membre de l’expédition de Gaspar de Portolá (qui établit également les missions de Monterey et de San Diego). Par la suite, la mission n’a pas été épargnée (contre-offensives indiennes, inondations, incendies, tremblements de terre…) et a subi de nombreuses transformations, réparations et rénovations. Perché sur la colline, le parc de la mission offre en outre une très jolie vue sur Santa Cruz et les alentours. Ce site abrite également un musée d’art moderne et contemporain retraçant l’histoire de la région.
Se Loger à Santa Cruz : Des Options pour Chaque Surfeur
Santa Cruz offre de nombreuses possibilités d’hébergement, des hôtels de luxe aux locations de vacances plus intimistes, adaptées à tous les budgets et préférences.
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Hôtels populaires :* Chaminade Resort & Spa : Un complexe touristique avec spa à Santa Cruz, proposant le Wi-Fi gratuit, un spa avec soins complets et le petit déjeuner.
- La Bahia Hotel and Spa : Un hôtel de luxe à Santa Cruz, doté du Wi-Fi gratuit, d'un spa avec soins complets et de trois restaurants.
- La Quinta Inn & Suites by Wyndham Santa Cruz : Très pratique pour les voyages d'affaires, cet hébergement propose le petit déjeuner gratuit, une salle de fitness et un personnel très sympathique et serviable, avec des chambres spacieuses et propres.
- Dream Inn : Idéalement situé, c'est un endroit où l'on voudrait revenir encore et encore. L'emplacement se trouve juste au bout de Steamer Lane, avec un accès à pied aux spots pour débutants de Cowells.
- Sea & Sand Inn : Juste à côté du Dream Inn sur West Cliff Drive, ces séjours douillets de style condo bénéficient du même emplacement fantastique, avec des cheminées dans les chambres et des balcons donnant sur Steamer Lane.
Locations de vacances et alternatives :* Bella Notte : Un appart'hôtel à Santa Cruz, offrant le Wi-Fi gratuit, un parking gratuit et un accès à Netflix. Les chambres sont d'excellente qualité avec une attention aux détails.
- Savasana Surfer's Retreat : Un appartement à Santa Cruz, proposant une cafetière/bouilloire dans la chambre.
- Famille Beach Retreat HOT TUB. VÉLOS. Planches de surf, barbecue, accès à la plage : Une maison de vacances au bord de la plage à Santa Cruz, avec le Wi-Fi gratuit, un emplacement en bord de plage et une laverie. Cette maison est propre, confortable et bien approvisionnée.
- Pleasure Point Surf Retreat : L'une des rares "surf stays" officiellement commercialisées dans le nord de la Californie. Cette villa de location est idéale pour un groupe de personnes, pouvant accueillir jusqu'à huit personnes, et se trouve à distance de marche des "breaks" de l'est, très proche de Pleasure Point. C'est assez luxueux, notamment la combinaison foyer-patio.
Pour les voyageurs soucieux de leur sécurité, SafetyWing est une option d'assurance voyage qui inclut le surf de série dans son plan Essential.
Planifier Votre Séjour : Transport et Meilleurs Moments
Vous pouvez visiter les principales attractions du centre-ville de Santa Cruz à pied, en vélo ou en transports en commun (bus et métro). Si vous souhaitez vous aventurer plus loin, le mieux est encore de louer une voiture, car les routes qui sillonnent les monts Santa Cruz sont plutôt escarpées. Pour longer la pittoresque West Cliff Drive et rejoindre le musée du surf de la ville, le Santa Cruz Surfing Museum, louer une voiture est aussi une excellente option.
Santa Cruz est une étape côtière naturelle en quittant San Francisco vers Monterey, située à environ 1h30 au nord par la CA-1 ou la CA-17. Pour les visiteurs venant du sud, Monterey est à 45 minutes par la CA-1, avec son aquarium de renommée mondiale, sa Cannery Row et ses lions de mer. Carmel-by-the-Sea, un village de conte de fées de la péninsule de Monterey avec ses cottages, galeries d’art, Mission San Carlos et Point Lobos, est à 1h au sud par la CA-1.
Le début de l’automne (septembre-octobre) est idéal : le brouillard estival s’est dissipé, les températures sont douces (21-23°C), les foules du boardwalk ont diminué et les premiers monarques commencent à arriver. L’été est animé mais souvent brumeux le matin - la « June gloom » californienne peut persister jusqu’en juillet.
Pour le surf, l'automne et l'hiver sont la période de pointe à Santa Cruz. Cela apporte les houles du nord-ouest qui aident vraiment les spots clés comme Pleasure Point et Steamer Lane à prendre vie. L'été en Californie est synonyme de houle du sud. Santa Cruz capte encore de bonnes houles frontales et l'endroit peut se transformer en un havre pour les longboarders lorsque les vagues sont douces et de taille raisonnable.
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Santa Cruz : Une Ville d'Atmosphère et d'Engagement
Santa Cruz est une ville balnéaire, à l’atmosphère à mi-chemin entre le repaire de surfeur, le royaume de la contre-culture, une ville universitaire et une station de vacances familiales. Le tout est saupoudré d’une bonne dose de culture Latino, créant un mélange entre le sud et le nord de l’état, y compris dans le climat. Bien qu'elle soit à bien des égards le cliché parfait de la station balnéaire californienne, elle reste finalement bien peu touristique par rapport aux grandes destinations de la région comme San Francisco.
Santa Cruz est également connue pour son engagement politique et son histoire de mouvements sociaux. En 1976, Santa Cruz fonde le Resource Center for Nonviolence, une organisation à but non-lucratif dédiée au changement social non violent et à la promotion de la dignité humaine. Dans les années 1980, un large mouvement féministe naît à Santa Cruz, menée par les artistes Nikki Craft et Ann J. Santa Cruz est également l’une des premières villes des États-Unis à légaliser en 1992 la vente de marijuana à usage thérapeutique. En 1998, la ville se déclare officiellement dénucléarisée et en 2003 le conseil municipal dénonce la guerre en Irak et s’oppose au Patriot Act de George W. Bush.
L'histoire de la région remonte à 1769, lorsque les premiers missionnaires espagnols (Juan Crespi de l’expédition de Gaspar de Portolà) arrivent dans la région de Santa Cruz. Le secteur était alors habité par les indiens Awaswas, une subdivision des tribus Ohlone ou Coastanoan (« gens de la côte »), dont la culture est aujourd’hui entièrement disparue. En 1797, l’explorateur et futur gouverneur de Californie Diego de Borica établit la Villa de Branciforte, à seulement un mile de la mission. Après la guerre contre le royaume d’Espagne, le Mexique devient indépendant en 1821 et prend le contrôle de la Californie. En 1848, après la guerre américano-mexicaine, le Mexique cède la Californie aux États-Unis. L’église de la mission s’effondre en 1857 suite à un tremblement de terre et un an plus tard la mission est définitivement abandonnée. En 1866 le village devient officiellement la ville de Santa Cruz et sa Mission est l’une des toutes premières à être sécularisée. Dès la fin du 19ème siècle, Santa Cruz mise sur le tourisme et devient une célèbre station balnéaire. Puis, durant le 20ème siècle, la ville développe largement son économie agricole (notamment biologique) ainsi que le secteur de l’éducation, de la recherche et de la haute-technologie.