Dans le monde fascinant des mollusques marins, le lièvre de mer (Aplysia) se distingue par son allure singulière et son comportement intrigant. Cet article explore en profondeur l'habitat, le comportement de nage, les habitudes alimentaires et les stratégies de reproduction de cette créature fascinante.
Découverte Inattendue à Moulay Bousselham
L'observation fortuite d'un lièvre de mer Aplysia fasciata dans les eaux paisibles de la lagune de Moulay Bousselham, au Maroc, illustre bien la surprise et l'émerveillement que ces animaux peuvent susciter. Initialement confondu avec un déchet flottant, ce mollusque noir ondulait gracieusement, révélant la beauté cachée de la vie marine.
Description de l’Aplysie
L'Aplysie, plus communément appelée lièvre de mer, est un gastéropode marin de la famille des Aplysiidés. Son corps mou, allongé et étroit, peut varier en couleur (vert, brun, rouge) avec des taches claires. La taille de l'Aplysie varie entre 5 et 20 cm. Ces créatures sont facilement reconnaissables grâce à leurs rhinophores érigés qui évoquent les oreilles d'un lièvre, d'où leur nom vernaculaire. Les Aplysies possèdent une coquille interne fine, souvent invisible chez l'animal vivant.
Aplysia fasciata, le lièvre noir de mer, est une espèce de mollusques gastéropodes de grande taille, au corps nu. Son corps allongé et souple, noir profond avec des nuances parfois marbrées ou légèrement translucides, ondule avec grâce dans l’eau. Deux petits yeux peu évolués sont visibles presque en dessous des rhinophores.
Habitat
Les lièvres de mer se trouvent dans toutes les mers du globe, avec une préférence pour les littoraux riches en algues dont ils se nourrissent. On les observe fréquemment dans l'Atlantique Nord-Est, la Manche, la mer du Nord et la Méditerranée, souvent parmi les algues et les herbiers à faible profondeur.
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Trois espèces sont notamment présentes sur les côtes françaises :
- Aplysia punctata: Cette espèce, mesurant entre 15 et 20 cm, se reproduit en mai et se trouve dans la zone supérieure de l'infra-littoral, où elle se nourrit d'algues. Sa coloration est un mélange de blanc et de teintes sombres (vert, brun, rouge ou noir).
- Aplysia depilans: De couleur brune ou brun-vert avec des taches blanches, cette espèce mesure entre 15 et 30 cm.
- Aplysia fasciata: Pouvant atteindre 30 à 40 cm, cette espèce se reproduit en octobre et est souvent observée dans le bassin d'Arcachon. Elle est capable de nager en pleine eau et se distingue par ses larges parapodes non soudés à l'arrière et une bordure rouge-pourpre des parapodes sous la lumière.
Dans la nature cet animal choisit soigneusement son habitat et passe une grande partie de son temps (45 % environ du temps, dans les deux cas) à manger et à se reproduire. L’animal est moins mobile et plus profondément caché dans le milieu quand les vagues et les turbulences sont importantes.
Comportement et Alimentation
Le lièvre de mer est principalement herbivore, se nourrissant d'une variété d'algues marines. Selon Susswein, l'un des spécialistes de cette espèce, sa nourriture la plus courante est Ulva lactuca.
Le comportement d’alimentation est généralement interrompu durant la reproduction (peu d’animaux sont observés en train de manger au moment où les femelles déposent leurs œufs).
Il a été montré expérimentalement qu’en cas de manque de nourriture, l’animal passe plus de temps à nager à la recherche d’algues mais aussi à se reproduire, et moins de temps à ramper ou au repos. Et si les comportements des individus au sein du groupe restent alors très synchronisés, ils diffèrent de ce qu’ils sont quand la nourriture est largement disponible.
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En cas de danger, il émet un nuage d'encre violette pour se défendre. De plus, il sécrète un liquide appelé "opaline" depuis une glande spécifique. Cette substance blanche et gluante sert à tromper les prédateurs, en simulant de la nourriture et en perturbant leurs sens olfactifs. Cette stratégie défensive lui vaut les surnoms poétiques de "pisseuse de vin rouge" et "pisse-vinaigre".
Comportement de Nage
L’animal ne nage en pleine eau que si la masse d’eau est calme. La manière exacte dont le déplacement est effectué est encore imparfaitement comprise. Une analyse vidéoinformatique des mouvements natatoires montre que différentes régions des parapodes sont alors animées de mouvements cycliques. Selon les données disponibles, la vitesse de natation et la période d’oscillation dépendent aussi de la température de l’eau.
Une ligature expérimentale des artères du réseau sanguin des parapodes ne modifie pas les mouvements de ces parapodes, mais des lésions du système nerveux périphérique et central montrent que le nerf parapodial antérieur joue le rôle principal, associé à un oscillateur neuronal séparé, présent dans chaque ganglion du pied.
Reproduction
Ces mollusques sont hermaphrodites, chaque individu pouvant jouer le rôle mâle ou femelle lors des accouplements croisés. Les Aplysies sont également connues pour participer à des accouplements collectifs, un phénomène rare et intrigant dans le règne animal. Les œufs sont pondus sous forme de rubans rose orangé.
Les stimuli poussant à la reproduction (recherche de partenaires sexuels, agrégation, comportements de cour, de copulation…) semblent être à la fois environnementaux et socio-hormonaux et agir à la fois sur le comportement alimentaire et reproductif. Chez cette espèce hermaphrodite, le comportement d’accouplement et de ponte semble principalement contrôlé ou déclenché par une phéromone à la fois sexuelle et régulatrice (qui active le comportement sexuel et inhibe l’appétit). Les individus ayant fonction de mâle semblent rechercher activement et courtiser les individus prêts à pondre (fonction de femelles), qui semblent plus passifs. Ils pondent de longs fils cylindriques formant une longue séquence de milliers de paquets de minuscules œufs. Ces œufs sont pondus à différentes époques de l’année. Ils évoquent visuellement de loin un paquet de spaghettis, généralement collé à un substrat dur. Les accouplements se font au sein de groupes parfois importants, avec des changements continuels de partenaires. Deux mâles semblent pouvoir simultanément féconder une même femelle. Des comportements de ponte et des masses d’œufs ont été observés dans les zones habituellement non fréquentées par ces animaux. Au stade planctonique, un grand nombre de larves sont mangées par de nombreux prédateurs.
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Perception et Communication
Cette espèce n’est pas dotée d’yeux performants, mais la vision est remplacée par les perceptions chimiosensorielles fines permises par les rhinophores (antennes sensorielles captant les hormones émises par les autres individus), ce qui explique notamment que les individus aient une activité fortement synchronisée (ils présentent au même moment les mêmes comportements simultanément pour la plupart des individus d’une population locale). L’ablation expérimentale des rhinophores ne supprime pas la recherche de nourriture, mais diminue fortement le temps passé aux activités sexuelles.
Mécanismes de Défense
Ensuite, l’animal semble relativement bien protégé par son mucus et par la synthèse d’au moins deux molécules ichtyotoxiques (toxiques pour les poissons). Le lièvre noir de mer rampe en adhérant fortement au substrat (roches, pierres, végétaux marins), est capable de résister à l’émersion plusieurs heures lors des marées (celles d’équinoxe d’automne comprises). Bien que muni de moyens de défenses efficaces (toxines, encre et opaline), s’il est manipulé avec précaution, il se révèle inoffensif. Selon Susswein (1984), « l’émission défensive d’encre n’a jamais été observée sans intervention d’un expérimentateur, même quand l’aplysie était attaquée par un crabe », et elle pourrait plutôt, selon des scientifiques de la station zoologique de Naples, jouer un rôle d’alerte, hormonal et social.
Rôle Écologique et Importance Scientifique
Ces espèces jouent un rôle crucial dans l'écosystème marin, agissant comme des indicateurs de la santé des herbiers marins et des zones côtières. Leur présence signale souvent un environnement riche et diversifié, essentiel à la survie de nombreuses autres espèces marines.
Malgré leur importance écologique, les Aplysies restent relativement méconnues du grand public. Cependant, leur étude offre des perspectives précieuses sur la neurobiologie et la pharmacologie, car leur système nerveux simple est idéal pour la recherche scientifique.