La voile, un moyen de transport nautique ancestral, a connu une évolution constante à travers les siècles. Des innovations en matière de design et de technologie ont permis aux marins de naviguer avec une efficacité et une sécurité accrues. En Suisse, l'histoire de la voile est intimement liée à ses lacs et à la tradition des bateaux de transport lacustres, en bois et à voile.
La Barque du Léman: Un Patrimoine Flottant
Les barques du Léman, emblématiques du lac Léman, témoignent d'une époque où le transport lacustre était essentiel. La Neptune, une barque centenaire classée monument historique flottant depuis 1993, incarne ce patrimoine. Construite en 1904 au chantier naval du Locum (Haute-Savoie), elle faisait partie d'une centaine de barques qui sillonnaient le lac.
Ces embarcations transportaient principalement des pierres des carrières de Meillerie (Haute-Savoie) et du gravier du Rhône, extrait dans le secteur du Bouveret (Suisse). La Neptune pouvait transporter jusqu'à 120 tonnes de pierres, utilisées pour la construction des quais et des bâtiments de Genève. Les barques effectuaient généralement trois rotations par semaine.
La Neptune a été motorisée pour la première fois en 1925 et exploitée jusqu'en 1968. La généralisation des transports routiers et ferroviaires, ainsi que l'avènement du béton, ont précipité le déclin de ce type de transport et la désaffection des barques du Léman.
La Renaissance de la Neptune
Après une période d'abandon et de dégradation, la Neptune a été rachetée par l'État de Genève en 1971. Une première rénovation a été entreprise, et sa gestion a été confiée à la Fondation Neptune en 1976. L'objectif principal était de remettre le bateau en état de navigation.
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Cependant, en 2005, une reconstruction complète s'est avérée nécessaire pour corriger les erreurs du passé. La quille et 90 % de la membrure ont été remplacées. La difficulté majeure a été de trouver du bois de qualité répondant aux exigences spécifiques de la charpente navale.
Après avoir trouvé le bois dans le Jura suisse, il a fallu le scier. Une entreprise française, la scierie Munier, a modifié son équipement pour réaliser ce travail. La douane suisse a initialement refusé de laisser le bois d'œuvre retraverser la frontière, après avoir autorisé la sortie des troncs bruts.
Contrairement aux méthodes traditionnelles utilisant des carvelles (pointes forgées et galvanisées), la fondation a opté pour des assemblages à l'aide de tire-fonds en acier inoxydable, facilitant les réparations futures.
En 2021, le pont en iroko fuyait, menaçant le circuit électrique. Une nouvelle campagne de rénovation a été lancée, avec le remplacement complet du pont par du doussié, un bois exotique durable.
La Neptune a repris du service en juin 2021, proposant des sorties de trois heures pour faire découvrir ce patrimoine flottant. La Fondation Neptune emploie deux personnes à temps plein, chargées de l'entretien, de la navigation, de la relation clientèle et de la formation des équipages bénévoles.
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Les Spécificités Linguistiques du Léman
La Suisse et la France partagent certaines particularités linguistiques, notamment en ce qui concerne le lac de Genève, appelé Léman en France. Les termes techniques et de manœuvre ne font pas exception.
Pour désigner les côtés droit et gauche de la Neptune, on utilise "de vers l'eau" et "de vers terre", en référence au sens d'amarrage aux carrières de Meillerie. Les barques en attente de chargement se plaçaient toujours face à Genève pour pouvoir rentrer quel que soit le vent.
De même, pour hisser les voiles, on ne dit pas "pointer bout au vent", mais "face à l'air". La grand-voile devient le "grand voilier", et le "trinquet" désigne la misaine. Enfin, les galeries latérales en débord sont les "apoustis", posés sur des "bancalards".
Les Types de Voiles
La voile est un art qui a évolué au fil des siècles. La plupart des voiliers sont gréés en sloop, avec une grand-voile à l'arrière du mât et une voile d'avant.
La Grand-Voile
La grand-voile, située à l'arrière du mât, est la voile principale d'un voilier à mât unique. Elle permet de diriger le bateau et de contrôler sa vitesse. Elle est accrochée à la tête du mât avec une drisse.
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Il existe quatre types de grand-voiles :
- Fibres: Composées de fibres de carbone, de polyester et de nylon.
- Tissés: Fabriquées à partir de différents tissages de fibres.
- Laminés: Assemblages de plusieurs couches de matériaux.
- Membranes: Voiles high-tech conçues sur mesure.
Les Voiles d'Avant
Le choix de la voile d'avant dépend de plusieurs facteurs, tels que le type de voilier, le contexte d'utilisation, le niveau de l'équipage, les performances souhaitées et le budget.
Les voiles d'avant les plus courantes sont :
- Le génois: La plus grande voile d'avant, utilisée pour la croisière en haute mer.
- Le foc: Plus petite et plus légère que le génois, idéale pour la navigation côtière.
- Le solent: De taille intermédiaire entre le génois et le foc, souvent utilisé en régate.
- Le tourmentin: Une petite voile de tempête, conçue pour résister aux vents violents.
Les Spinnakers
Les spinnakers, ou "spis", sont des voiles ressemblant à des parachutes, utilisées pour naviguer aux allures portantes (vent arrière). Il existe deux types de spinnakers :
- Le spinnaker symétrique: Idéal pour le grand largue et le vent arrière, offrant une grande vitesse.
- Le spinnaker asymétrique: Conçu pour la course, moins creux que le symétrique, et plus rapide.
Les Voiles de Saint-Tropez: Un Esprit de Fête
Les Voiles de Saint-Tropez, héritières de la Nioulargue, expriment une alchimie entre le plaisir de naviguer et un sens inné de la fête. L'origine de cet événement remonte à 1981, lors d'un défi lancé entre un Swan 44 américain et le 12 Mètre Ikra.
La Nioulargue, pendant quinze ans, a mélangé les plus grands marins à des propriétaires de tout calibre. En 1995, un accident mortel a marqué la fin de cette époque. En 1999, les Voiles de Saint-Tropez ont repris le flambeau, en conservant l'esprit de fête et de compétition.
Aujourd'hui, les Voiles de Saint-Tropez rassemblent des voiliers modernes et classiques, dans un festival de couleurs et de lumières. Les spectaculaires Wally et les grands IRC s'affrontent dans des régates de haut niveau. Les voiliers auriques, avec leur charme d'antan, attirent l'admiration du public.